裁定者の天秤
ちょうどその頃。【夜香の城】の店内では、クロエがカウンターの椅子に座りながら、一人ゲーム機の画面と睨め合いをしていた。
だぶだふのＴシャツに半ズボンという、ラフな格好の部屋着姿のクロエ。
その傍らには異世界からやって来た【自律機械人形】――――右肩下がり男爵が立っており、せかせかと忙しそうに指先を動かすクロエの姿を黙って見守っている。
リセルシアと悠人の二人が外に出かけてから、クロエはずっとこの調子である。
何時間も休むことなくゲームを続けるクロエに対して呆れたのか、諌めるかのような様子で右肩下がり男爵が声を掛けた。
「クロエ様、そろそろ休憩にされてはどうでしょうか」
「・・・・・・」
余程没頭しているのか。またはあえて無視を決め込んでいるのか。どちらにせよ全く取り合わない様子のクロエに、右肩下がり男爵は何を言っても無駄だと悟って店の入口の方向へと視線を向ける。
クロエの外見は見ての通り子供である。
子供のようにわがままで自分勝手な――――しかしそれとは別に存在する少女のもう一つの素顔。
特別な者にしか与えられない偉大なる魔法使いの称号を持つ魔法使い。クロエ・クロベール。
何億年もという途方もなく永い時間を生きており、これまで数え切れないほどの功績を残してきた優秀な魔法使いのはずなのだが――――クロエがその表舞台から姿を消してから、早数十年が経過している。
元々、この店――――【夜香の城】はクロエが古い友人から譲り受けたものである。だが譲り受けた当人であるクロエが働くのが面倒だと言って、それをリセルシアへと押しつけた形だ。
そういった経緯から何かとクロエはリセルシアに対して頭が上がらない。
一応二人は師弟関係であり、当然のことながら師はクロエの方である。しかし今では完全に二人の関係は、日常生活という限られた枠組みの中で完全に真逆となってしまっている。
「全く情けないことです。リセ様があれだけ自らの責務に対して真摯に取り組んでおられるというのに、師匠がこれでは・・・・・・【常闇の天眼】の二つ名が泣きますよ」
「知るか、そんなもの勝手に泣かせてやればいい。大体その名は私が自分から名乗ったものじゃない。周りの連中が勝手にそう呼んでいるだけだ」
右肩下がり男爵の苦言に全く動じる様子のないクロエ。
机の上に突っ伏した状態でゲーム機を持った両腕を伸ばしながら体勢を崩してだらける姿は、年頃の少女らしく見ていて可愛らしくはあるのだが――――、
「なあ男爵。お前、あの小僧についてどう思う？」
「・・・・・・と、言いますと？」
唐突にクロエから話を振られた右肩下がり男爵は、機械仕掛けの首元をギチギチと音を立てながら左側に傾ける。
「リセのことを任せられると思うか？私はこの一週間、小僧のことを見ていたが・・・・・・どうにも判断がつかなくてな」
「それについては問題ないと思われますよ。彼は非常に良い好青年でありますので。安心してリセ様をお任せできるかと。むしろ普段からいい加減な生活態度を続けられているクロエ様よりも適任であると、ワタクシは思うのですが」
「喧嘩売っとるのか貴様！」
ドンッ！と両肘を机の上へと叩きつけたクロエは、酷く苛立った様子で右肩下がり男爵を睨む。
右肩下がり男爵は素知らぬ顔でそのまま背後の方へ振り向くと、店のカウンターの机よりも奥に固定されていた棚から、大きさ二十センチ程の黄銅色の天秤を手に取った。
「実はつい最近、悠人様の魔法使いとしての現段階での適正値を測定致しました。結果は良判定。しかも標準より少しばかり高い数値です」
「【裁定者の天秤】か！いつの間に・・・・・・。ちょっと見せてみろ」
右肩下がり男爵が机の上に置いたそれを、クロエは上から覗き込むようにして顔を近づけ確認する。
天秤の右側の皿には薬包紙に包まれた青白い粉が乗っており、もう片方の皿には緑色の靄のようなものが渦巻いている。
【裁定者の天秤】と呼ばれる、その特殊な魔道具を用いて分かるのは対象となる者の魔法使いとしての適正値。
青白い粉――――【生命の設計図】と呼称されるそれは、毛髪や血液といった対象の身体の一部を素材として調合された魔法薬である。
対象の【生命の設計図】を【裁定者の天秤】の上に乗せ、皿の傾き具合を確認することで、魔法使いとしてどの程度の素質があるのかを知ることができるのだ。
通常であれば天秤はつり合った状態であり、もう片方の皿の上には何の変化も現れない。
そうなれば適正値以前の問題――――魔法使いとしての才能はゼロに等しい。
もし適正があれば何も載っていない方の皿の上へと、【生命の設計図】から抽出された情報が魔力に変換され、小さな渦となって目に見える形で現れる。
今クロエの目の前に置かれた【裁定者の天秤】は左側――――魔力の渦が乗っている方側へと、数センチ下へ傾いていた。
「これなら問題ないだろう。おい男爵、お前このことをリセにはまだ報告していないだろうな？」
「ハイ、その前に一度クロエ様に相談してから、判断を仰ごうと思いまして」
クロエは声には出さず、口を堅く結びながら脳内で瞬時に思考する。
幸か不幸か、悠人には魔法使いとしての高い適正があった。
もし適正がなくとも時間さえかければ、その値を標準以上へと増加させる事が可能である。
最悪その手段を検討していたクロエにとって、今回得られた結果は実に好都合・・・・・・というより他はない。
(偶然か？どうにも話が出来過ぎている気がしないでもないが・・・・・・)
そこでふと、クロエは天秤の皿の上に乗せられた【生命の設計図】の中に魔力とは違う、何か別の物質が混じっている事に気がついた。
(何だこれは？見たところ魔法的なものによる封印、もしくは制約か？何故小僧がこんなものを・・・・・・)
全く予想だにしない新たな情報に困惑の表情を浮かべたクロエは、その原因を突き止めようと目の前に置かれた【裁定者の天秤】に向かって手を伸ばそうとしたその時。
「・・・・・・おい男爵、今すぐにこれを元にあった場所へと戻しておけ！」
「リセ様ですか？」
「ああ！ちっ、思ったより早かったな。取り敢えずこれは後で調べておくとして・・・・・・」
呟きながらクロエは【生命の設計図】が乗せられた薬包紙の中身を落とさないように慎重に手に取りながら、机の引き出しに入っていた透明な小瓶を取り出す。そしてその中に全ての魔法薬を移し終え栓をすると、自身のズボンに付いていたポケットの中にへと乱暴に突っ込んだ。
「ただいま戻りました」
それから一泊ほど遅れて。扉が開いてリセルシアが店の中に入って来る。
クロエは何事もなかったように、平静な顔を装いながらリセルシアを出迎えた。
「おかえり。・・・・・・ん？小僧は一緒じゃなかったのか？」
「悠人さんは用事があるそうなので、一度自分の家に戻ってから、また来るそうです。――――それよりも見てくださいクロエ！私、悠人さんからプレゼントをして貰ったんですよ！」
リセルシアはクロエに向かって、先程、悠人から貰ったペンダントを嬉しそうに掲げて見せる。
珍しく年頃の少女のようにはしゃぎながら、心の底から喜んでいるリセルシアの様子を見たクロエは、
(ほう、あの小僧やるじゃないか。やはり二人で外出させたのは正解だったようだな)
そう内心で悠人に対して素直に称賛を送る。
ここ最近は色々と面倒な問題が立て続けに発生しており、それらの対応や片付けに追われていたリセルシアに対しての何らかの気晴らしにでもなれば・・・・・・と考えて二人を送り出したのだが、どうやら上手くいったようである。
その証拠にリセルシアは今まさにクロエに向かって、とても興奮した面持ちで自慢げに話を続けていた。
「二人で海辺の公園の中を並んで歩いていたんですけれど、そこから帰る直前に悠人さんがこのペンダントをプレゼントして下さったんです。『今日の記念に』って言いながら、真っ直ぐ私の顔をじっと見つめてですよ。私、今にも悠人さんから告白されてしまうかと焦ってしまいました！・・・・・・結局、告白はされませんでしたけれど。
でも好意を持っていない相手にわざわざプレゼントを送るなんて、普通はしませんよね？ですからきっと悠人さんは私に対して、少なからず好意を持ってくれていると思うんです。これって俗に言う“脈あり”って、やつだと思うのですけれど、クロエはどう思いま・・・・・・ちょっとクロエ。クロエってば！私の話をちゃんと聞いてるんですか？」
「あ、ああ。ちゃんと聴いてるよ。うむ、そうだな。あの小僧はきっとお前に対して友人以上の好意を抱いていると私は思うぞ。言われてみれば確かに好いてもいない相手にプレゼントを送るなんて真似、普通はしないだろうしな。
まあ何にせよ楽しんでこられたなら良かったじゃないか。それでだ。その小僧に関しての事なんだが――――リセ、お前に以前から相談されていた計画をそろそろ・・・・・・」
「そうですよね！ど、どうしましょう。悠人さんから告白なんてされたら私、どうやって返事を返せばいいのか・・・・・・。やっぱりあれでしょうか。昔、お姉ちゃんから貸して貰った恋愛小説に書かれてあった、壁ドンとかされてしまうのでしょうか！？」
「きゃーー！！どうしましょう！？」――――リセルシアは自身の頬に両手を当てながら、その場で身体を左右に揺らして悲鳴にも似た声を上げる。クロエはその様子を呆れた眼差しで見守りながらリセルシアに関する、ある一つの情報について思い出していた。
(・・・・・・そうだった。リセのやつはあの小僧の事になると、途端に感情の制御が上手く出来なくなるんだったな)
普段から身に纏っているミステリアスな雰囲気から一変。今のリセルシアは、まるで我を忘れて恋に焦がれる少女のようである。クロエが何とか話を戻そうと試みるも、その声はリセルシアの頭の中にまでは届いていないようだった。
リセルシアがこうなってしまった原因の一端を、クロエは以前、本人から直接聞かされた事がある。しかしそれらの情報を事前に知っていて尚、クロエには今のリセルシアが抱いているであろう感情が全く理解出来なかった。
自分はこういった物事や感情とは無縁である。それをクロエ本人は当然自覚していたし、これから先も決して深く知り得る機会は訪れないだろうと分かっていた。クロエにとってのリセルシアの存在とは、可愛らしい孫娘のようなものだ。師弟関係以上の――――血縁こそ無いのだが、本当の家族のように大切に思っている。
であるならば、クロエがリセルシアの幸せを願うという事。それは至極当然であると共に、またその為であるならば如何様な手段にも身を投じる覚悟がクロエにはあった。
(しかし・・・・・・リセの奴がここまで自分の感情を表に出せるようになるなんてな)
昔、クロエが初めて出会った頃のリセルシアは今よりも内気で大人しい性格であり、自らの意思力というものが限りなく薄い――――無機質とまではいかないまでも、あまり感情の表現が豊かではない子だった。
(なにはともあれ良い方向には進んでいっている――――と、いうことにしておくか)
時間ならば、それこそ多すぎる程に有り余っているのだ。のんびりと事を進めるのも悪くはない。悠人からプレゼントして貰ったペンダントを大切そうに掌で包み込みながら、座っている椅子から宙に浮いた両足をパタパタと動かし続けているリセルシアを見て、クロエはそのように結論を出した。
「しかし今からこの調子では、これから先が思いやられるな」――――苦笑いを浮かべてクロエは一人呟く。“全てが万事上手くいけば自分の引きこもり生活は終わりだな”と、そのような思いを浮かべながら。
そんなことをクロエが考えていると――――【夜香の城】の建物の外から複数の気配が、こちら側に向かって高速で移動して来るのを感じ取った。
その一団はまるで自らの訪問をクロエたちに対して告げるかのように、周囲に対して広く薄く魔力を放出し続けている。
そしてその中に知っている人物のものと思われる魔力を感じ取ったクロエの顔が、徐々に固いものにへと変化していき・・・・・・、
「リセ、私は二階の部屋に戻る。連中に私の事を聞かれても留守だと言っておけ。いいな、絶対だぞ！」
「えっ？ちょ、ちょっとクロエ！」
クロエは念押しするようにそれだけを告げると、猫を想像させる素早い動きで身を翻し、逃げるようにして店の二階へと高速で駆け上がる。その背中を溜息を吐きながらリセルシアが見送っていると、
ガチャリ――――【夜香の城】の入口の扉が開いて店内へと三人、黒いマントを羽織った集団が入って来た。
