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第2話【忌み子】

そんな場所に、二つの足音が近付いていた。

姿は無い。だが、『そこにいる』という事は漠然と分かる二つの気配は、光が漏れ出ている布にまっすぐと向かっていった。

気配のうちの一つが、その布を捲り、その姿に感嘆の声を上げる。

『……これはこれは、驚いたな』

『あぁ、この森に我々と似た気配の《何か》が現れたのを感じて来てみれば……』

布に包まれていたのは、長い髪から柔らかな光を放つ白髪の赤子であった。

【禁忌の森】の中だと言うのに、スヤスヤと寝息を立てている。

＊

気配の一つが赤子を抱き上げる。その髪を見て、同時に理解した。

『……なるほどな、この髪の色。おそらく、この子は【忌み子】だな。それもこの世全てに影響を与えてしまうレベルの……だからこんな場所に連れてこられたのかもしれん』

『まじかよ、人間ってのはバカだね〜。【忌み子】に呪いの類は効かないってのに」

ここの瘴気は呪いのようなものだからな、ともう一つの気配が付け加える。

『となれば、することは一つだな―――』

『あぁ』

そう答えた気配は、もう一つの気配から赤子を受け取ると、赤子を持つ方とは反対の手に力を集め始めた。

『……この子には悪いが、ここで消えてもらおう。その方が世のためだ……だが、この子に罪はない。せめて苦しまないように……即死させてやれ』

『了解』

そして、力を高めた手が赤子の首に伸びて――――――

『……なんで止めんだ？』

もう片方の気配の手に止められていた。

『…………？』

と止めた方の気配は困惑していた。

『なんで邪魔をする。お前も感じただろう？この子は危険なんだよ』

邪魔をされた気配は少し不機嫌そうだった。

『……分からない、ただ』

『ただ？』

止めた気配はその手をじっと見ながら答えた。

『この子は―――殺してはいけない。そんな気がした』

『それはさぁ、お前の勘？』

『あぁ』

うーん、と止められた気配は考え込んだあと

『お前の勘はよく当たるからな……なら、殺すのはやめておく。でもさ、だったらどうするんだこの子？また人間の里に返すのか？』

止めた方の気配は、まさかという返事をした後、再び赤子を手元に戻して赤子に(顔は見えないが）笑いかけた。

『私が面倒を見よう。私がこの子の持つチカラを正しい道へと導く』

『なるほどな、俺たちと同じようにその力をコントロールできるようにするんだな』

『あぁ、そういう事だ』

『……なら、頑張ってくれ。一応言っておくが、俺は一切関わらねぇからな？なんかあった時に責任取りたくn『もちろんそのつもりだ。全責任は私が請け負う』

言い終わる前に即答すると、言われた方の気配はキョトンとして

『……そっか。んじゃま、頑張ってくれ』

そう言い残し、片方の気配は霧のように霧散した。

『行くか』

残された気配は赤子を抱えて、ゆっくりと森の奥へと向かって行った。