超・初心者（スーパービギナー）の手引き

第五章 初心者と腹黒聖職者と夜の塔の幻影

F94 『ドッペルゲンガー』

「おおおおおっ！！　やったぞ少年よ！！　あと一階！！　あと一階ではないか！！」

　……二人になってから、随分とよく喋るようになった。目の前で騒ぎ立てるダンディフクロウを見て、俺は溜め息をついた。

　石の地面を素足で歩くもんだから、もう足の裏がボロボロだ。油断すると、すぐに全身を痛みが襲って来る――――全く、呑気なもんだ。お前は戦わないからって。

「なんだ、その『お前は戦わないからって』みたいな目は。我輩も少年の心の支えになるよう、ちゃんと側で見守っているではないか」

「…………まあ、別に良いけどさ」

　口では冗談を言うが、身体は冗談では済まされない。軋む関節を無理矢理動かして、開いた黄金色の扉に向かった。

　なんとなく。

　今までの魔物とは別格のモノが現れるのではないかということを、俺はその肌で感じていた。どうして五十階までフロアがあるのか。そして、下一桁がゼロを刻んだ時、現れる魔物のレベルが一段階上がる、ということも。

　流れ星と、夜の塔。四十九階。黄金色の扉を開けて、俺は先へと進んだ。

「しかし、随分と成長したものだ。我輩も、少年が育ってくれて嬉しい」

　クールは俺のことを、『少年』と呼び続ける。

　冷たい階段の温度を素足で感じながら、剥げて皮の剥けた足の裏を地面に触れさせる。既に感覚の麻痺している両足は僅かな痛みを俺に伝えるだけで、それ以上に何を訴え掛けてくる事もなかった。

　俺はクールの方を見ない。

　おそらく、表面だけを見ても仕方がないと思ったからだ。

「……お前のお陰で、俺も気付いた事があるよ」

　俺は、フィーナ・コフールのことを忘れていた。同じ『ノース・ロッククライム』の地に住み、おそらく顔を合わせていた。

　嵐の中、連れ出した。手を握り、どこか遠くを目指した。

　いざ思い出せば、色々なこと、色々な感覚は蘇り、俺の五感を刺激した。

　全身を濡らす、雨の匂い。

　水に流れて溶け出した、泥の匂いも。

「俺は、失敗したんだ」

　多分。

　きっと。

　嵐の中、棒を握ってフォックス・シードネスと対峙した。後ろにはフィーナと、崖があった。俺は崖にリュックを投げ、フォックス・シードネスを倒して、きっと後で拾いに行く予定だった。

　それは、二人の旅の資金。俺がコフール一族の屋敷から持ち出した、自由への切符だった。

　だから、落としたんだろう。フィーナと金を取り戻したら、奴には俺を相手にする理由がなかった。

　一対一。絶対に戻れない状況にしたかったのかもしれない。

「――――――――なんじゃ、こりゃあ」

　階段を登ると、そこは真っ白だった。

　今までのように、石で組み立てられた室内らしい空間ではなかった。石の階段を一歩登ると、最早どこが壁なのかも分からない程にそこら中真っ白で――――前方に、黄金色の扉があった。

　だが、そこに額縁は掛かっていない。ただの、黄金色の扉だった。

　俺はその、真っ白な空間に足を踏み入れた。地面の感覚は少しすべすべしていて、しかし踏ん張る事が出来る程度には抵抗があり。先程のように、足の裏を痛めつける事はなかった。

　真っ白な空間に、俺から垂れた血だけが、足跡代わりに歩いた後に残っていく。

　床は冷たい。身体は軋む。大して寒い訳でもないのに、倒れたら凍えて死んでしまいそうな程に。

　俺は、独りだった。

「こういうのは、物語の最終回で良いんだっつーの」

「そうだな。我輩もそう思うぞ」

　いや。

　独りではなかった。

　そう思い直し、俺は真っ直ぐに歩き、黄金色の扉に手を掛ける。重たい金属製の扉は取っ手を握ると、まるで天界へ誘うかのように、僅かに錆び付いた音を立てながら、ゆっくりと開いていく。

　中に入ると、扉が閉まった。

　しかし、俺は扉が閉まる音のような、ごく小さく、些細な音には気が付かないほど、驚愕に息を呑んで、その光景を見守っていた。

　言葉を、失くした。

　驚きは一周し、やがて俺の胸を駆け巡り、ストンとコップに水滴が落ちるように、収まりの良い場所へと落ちて行った。

「――――そういう、ことか」

　笑ってしまった。

　真っ白な広い部屋に、黄金色の扉は二つ。まるで鏡に映されたかのように、左右対称な二つの空間。

　まるで中央に鏡が一枚、仕込まれているかのような。

「殺す気満々じゃねえか、フォックス・シードネスよお…………！！」

　俺はようやく、この場に誘われたその理由について、理解した。

　何の事はない。四十九階までは、俺を痛め付ける為だけの、言わば捨て駒。目の前に居る、こいつが本体。周りはモブキャラみたいなものだ。

　そいつは、俺を見ると悪戯っぽく、にやりと笑った。

「つまり、そういうことだ。俺はお前の考えている通り、この『流れ星と夜の塔』の最後の魔物」

　聞いたことがある。

　曰く、その魔物はある意味ではどんな魔物よりも強く、そして知略に長けていて、凶暴であると。

　曰く、その魔物は対自者と同じ程に有能であり、人語を話し、人の心を揺さぶると。

　曰く…………

「そして、最後の砦だ」

　そこには、俺がいた。

　俺はリュックから長剣を取り出し、全身に魔力を展開した。

「＜限定表現（レストリクション・スタイル）＞！！」

『ドッペルゲンガー』。それが、この『流れ星と夜の塔』のダンジョンマスター。何体ものダンジョンマスターを従える、このダンジョンの王ということか。

　焼き切れる程に、両手が熱くなった。もう魔法を一つ使うにも、限界が訪れようとしているのだと。その事実を、改めて理解する事となった。

　俺の目の前に居るもう一人の俺が、唐突に目の前に手を出し、宣言した。

「＜限定表現（レストリクション・スタイル）＞！！」

　なるほど。そいつはどうにも弱そうで、他の冒険者のように魔力のオーラなど見えない。にも関わらず魔法が発動された瞬間、何故か魔力に変化を感じるのだ。

　ボサボサの茶髪も、目付きの悪い双眼も、どこか餓鬼大将をそのまま大人にしたかのような、無邪気で頼りのない印象を与えた。

　足下のスニーカーもまた、そんじょそこらの量販店で見かけるものだ。ジャケットだけは他より少し高いが、全体的に貧民らしいオーラが漂っていて、『王者の風格』などとは似ても似つかない。

　他の人間には、どうやらそのように見えるらしい。

　俺は素足だ。ジャケットにもいくつも穴が空いていて、袖も自分で千切り、右手を縛る包帯代わりにしている。

　しかし、目の前のそいつは嘘のように綺麗で、まるで今から塔を登るのだと言っているかのような雰囲気だった。

　何が、「君がお嬢様にもう一度会いたいのなら、どうあってもこの塔を登るしかない」だ。塔を登れば最後、上まで登り切る事は不可能ってことだ。

　当たり前だ。

　四十九回もダンジョンマスターと戦って来て、最後に待っているのは完全体の『自分』。

　勝てるわけがない。

　そこに何か、奇跡でも見出さない限りは。

　パーティーでこの魔物と出会った時に、どうなるかは分からなかったが。

「＜ソニックブレイド＞！！」

「＜ソニックブレイド＞！！」

　二つの声が重なる。まるで似たような軌道を描き、全く同じ威力と速度、距離。二つの＜ソニックブレイド＞は交差し、一度の衝撃を伴って再び離れた。

　いや、全く同じ威力ではない。傷付いている俺の方が、威力が足りない――――…………

＜限定表現（レストリクション・スタイル）＞により、強化された＜ソニックブレイド＞。多段攻撃となったそれは現在の俺の魔力では一発分足りず、もろに一撃、腹に喰らった。

　ジャケットとシャツを通り、俺の腹が切り裂かれる。

「ぐおおっ…………！！」

　堪らず、その場に膝をついた。ドッペルゲンガーの俺はリュックに長剣を戻し、振り向きながら右脚を、俺に向けて振るった。

「＜飛弾脚（ひだんきゃく）＞！！」

　膝をついたまま背中を蹴りつけられ、俺の身体が宙を舞う。腹の傷に悶えているうちに、俺は頭から空白の世界に突っ込んだ。

　激突しても音はしない。どうにか両腕で顔を守るが、長剣をリュックに戻す暇はなく、その場に捨てるしかなかった。武器を手放した俺は身体を小さく丸め、白い空間を転がった。

　――――まるで、時間が止まっているようだ。

　自分自身と戦う。…………なんという矛盾だろうか。勝つ方法が一つも無いじゃないか。だってそいつは、今の俺が使える技を、全て使用する事が出来るのに。

　ドッペルゲンガーがリュックに手を突っ込み、中から二本の短剣を取り出した。

　おいおい、それはさっき、『サウザンナイト』との戦いで駄目になった筈で……

「＜チョップ＞！！　＜チョップ＞！！　＜チョップ＞！！　＜チョップ＞！！　＜チョップ＞！！」

　強化された連続攻撃が、俺を襲う。鈍器を構えるだけの体力はない。両手でどうにか＜堅牢の構え＞を取り、相手の攻撃を受け続けた。

　俺にも短剣があれば＜パリィ＞でどうにかなったかもしれないが――――いや。既に、この速度の攻撃を俺は受け流す事が出来ない。

　身体中の筋肉に傷が付く。

　組織が切断される。

　身動きが、取れなくなる。

　つまりこいつは、塔の中に入った瞬間の俺をコピーしているんだ。だから、使える武器も魔法も、塔の中に入った瞬間からあるもの全て。

　目に血が入って、視界が滲んだ。僅かに、ドッペルゲンガーが俺に向かって火球を構え、投げる瞬間が見えた。

「＜レッドボール＞」

　俺の目の前で、火花が散る。

「＜強化爆撃（イオン）＞！！」

　――――意識が、飛んだ。

　空白の時の中、限界にまで痛め付けられた俺の身体は既に動く事はなく、受け身を取る事すら出来ずに地面に激突し、転がった。まだ一撃も与える事が出来ていない、無傷のドッペルゲンガーは俺に向かって、機械のような笑みを浮かべながら歩いて来る。

　虫の息とは、こういう事を言うのか。フィーナは上階だ。＜凶暴表現（バーサーク・スタイル）＞を使う意味もない。長剣も、短剣もない。

　震える右腕で、どうにか弓矢を取り出した。仰向けに転がったまま、それをドッペルゲンガーに向けて構える。

「そんなになってまで、どうして戦う？」

　歩いて来たドッペルゲンガーに、弓を蹴られた。弾かれた弓は隅に転がり、俺の前から。

　武器が、消えていく。

「何でだろうな…………『ノーマインド』の魔物であるお前には、分からない事かもしれないが…………」

　ただ、俺を見ている。ドッペルゲンガーを前にして俺は立ち上がり、鈍器を取り出した。

　負けるものか。

　せめて、心だけは。

「＜刺突（しとつ）＞」

　先程の斬撃によって傷付いた腹に、痛恨の一撃が加わった。俺は口から血を吐き、再びその場に倒れる事になった。ドッペルゲンガーは俺の取り落とした鈍器を拾い上げると、俺の手の届かない所へと投げた。

　俺はリュックから杖を――――…………

「分からない。『テイガ・バーンズキッド』も言っていただろう。生き残る為には、自らを第一に考えなければならない。自分の生命を犠牲にした者は、何れどこかで死に絶えるものだ」

　その杖を、踏み付けられる。

　バキ、と軽い音がして、俺の最後の武器はあっさりと、壊れた。髪の毛を捕まれ、リュックを外されると、俺の手の届かない所へと投げられる。

　盾さえ構える事もできず、頭を離され、俺はその場に倒れた。

　うつ伏せになると、液体の感触があった。もうドッペルゲンガーに向かって、顔を上げる事さえ叶わない。指で僅かに、水溜りに触れる。

　…………はは、これ、俺の、血か。

「人生に、『失敗』は許されない。それは即ち、『死』を意味するものだ。目の前にある全てを完璧にこなして、初めて一人前。そうなるためには、他者になど構ってはいられないものだ」

　うるせえよ。

　他の人間がどうかは知らねえよ。ただ、俺は独りってのが一番耐えられないんだよ。だからアカデミーでも目立つ事をしてきたし、アカデミーを出てからも色々な人と出会い、話してきたんだよ。

　俺の意識が、遠い。フィルターを何枚も掛けていくように、目の前の白い空間が黒くなっていく。

「だから、お前は死ぬのだろうな。たった一人で。……皮肉なものだ」

　――――死ぬ。

　生命が、終わる。途方も無い時間を、ただ漠然と肉体のまま過ごす。やがて腐敗し、地に帰り、それでも魂は何処にも行けず、あるいはそれさえも初めから無かったのかも分からなくなる。

　消滅する。

　この、世界から。

　漠然と、そんな事を考えていた。意味などなかった。もしも人を助けたことで俺が一人になるのであれば、人はどこまで行っても一人、ってことなのか？

　良いじゃないか。

　大切な人と寄り添って生きる、幸せな未来があったって、良いじゃないか。

『もう』、一人にはなりたくない、なんて。

　どうして、そう思ったんだろう。

　どうして――――――――…………。

「少年よ、いつまでそこで寝ておるのだ。目を覚ませ」

　どこかで声が聞こえた気がして、俺は目を覚ました。

　俺はすぐに飛び起きて、辺りを見回した。勝手にベッドから降り、勝手に部屋のカーテンを開け、窓の向こうを見詰めた。

　見慣れた風景。小さな木造の家が立ち並ぶ田舎町。遠くに見える炭鉱地はいつも工事をしていて、晴れた日の昼間は騒がしい音が耐えない。

　――――ノース・ロッククライム。