超・初心者（スーパービギナー）の手引き

第四章 初心者と高飛車魔法使いと消えた街の秘密

E67 不気味な男、テイガ・バーンズキッド

　どうにも軽薄そうな声に呼ばれて、俺は鉄格子の向こう側を目を凝らして見た。薄暗くてよく分からなかったが……＜ライト＞を使うのは、流石にまずいだろうな。

　鉄格子を握って俺を呼んでいる男が居る。向かい側……か。

「やーっぱり、ラッツだ。ラッツ・リチャードだろ、お前さん。……ヒヒヒ」

　何だ……ラリってんのか？

　男はバンダナを頭に巻いていて、目の上がバンダナに若干隠されていた。髪の毛の色は白に近い水色……だろうか。この暗がりでは姿もよく分からない中、髪の色が妙に目立って見える。

　鉄格子を握る、真っ黒い手袋が不気味に震えていた。

「お前さん、シルバード・ラルフレッドにやられてここに来たのかい？」

「いや……ベティーナ・ルーズって早口魔法使いにやられて捕まったよ」

「そうかァ……無念は晴らせなかったのかァ、可哀想に……ヒヒヒ……ゼエ、ゼエ……」

　何だ、こいつ何かを知ってるのか……？　何やら息が上がっているが……

「シルバード・ラルフレッドは、ソードマスターを辞めたんだな」

「ヒヒヒ！　これがァ、傑作なんだなァ。お前さん、シルバード・ラルフレッドに追い掛け回されていたろ。あれ、単なる逆恨みなんだ」

「逆恨み？」

「フィーナ・コフールのことさァ…………アー、薬が切れてきちまったぜ。つまんねえ。これで最後なんだよなあ。くそが、足りねえ。足りねえなぁ……」

　……なんか、不気味な奴だな。上着の内ポケットに隠していたのか、男は何度も内ポケットを探りながら、ため息を付いた。

　だが直後、俺を見ると陰湿な笑みを浮かべて、鉄格子をガタガタと揺らした。

「おい、ちょっ……止めろよ、保護隊員が来るぜ」

「まさかお前さんに会えると思わなくてね、少々興奮しているんだ。まァ気にするな、楽に行こうぜ」

　お前のせいで俺は気が張っているんだが……そんな事を言っていても仕方がないので、俺は溜め息をついて男を見た。

「名前は？」

「テイガ・バーンズキッド。テイガでいいぜ。……それで、シルバードの事なんだが。あいつ実は、ギルドリーダーになる予定だった男じゃねえのよ」

　シルバード・ラルフレッドが、ギルド・ソードマスターのギルドリーダーになる予定はなかった？　……どういうことだ、それ。

　俺がアカデミーを卒業する頃には、もうシルバード・ラルフレッドがソードマスターのギルドリーダーだったからなあ。そこら辺の情報は、まるで知らない。

　こいつ若そうに見えるけど、意外と年食ってるんだろうか。

「『ノース・ロッククライム』って知ってるか？　北の地方にある、炭鉱で食ってる村なんだが――……」

　ロッククライム？　……それは、俺の故郷だけど……

　俺は首を傾げて、テイガの言葉を聞いた。

「そこに、場違いにも『コフール一族』って聖職者の一族が家を構えていてなあ。ギルド・セイントシスターのギルドリーダーとして、代々バトンを回してきたのがコフール一族。その一人娘が、フィーナ・コフールってわけだ」

「えっ？　……ってことは、フィーナは『ノース・ロッククライム』に居た、ってことなのか？」

「そうだ。で、ここからが面白い所なんだがよ」

　フィーナが、ロッククライムに住んでいた事がある？　……俺、当然知ってる筈だよな。どうしてだろうか、あまり記憶にないが……

　あまり、外に出ない家風だったのかな。それで俺とは接触が無かったとか、そんな所なのかもしれない。

　…………そうか？　思い出せん……

「当時、フィーナ・コフールが次期ギルド・セイントシスターのギルドリーダーとして就任しようって時に、ソードマスターの次期ギルドリーダー候補はシルバードじゃあなかった。当時のギルドリーダー、エトッピォウ・ショノリクスの一番弟子だったんだがな」

　エト先生！　……って、やっぱりエト先生のフルネームって『エトッピォウ・ショノリクス』だったのか。ダサいな……

　エト先生の一番弟子は、シルバード・ラルフレッドじゃなかったのか。その話を聞いた時、俺は眉をひそめた。

「待て待て。じゃあ、一番弟子はどうなったんだよ」

「そう、それよ。エトッピォウ・ショノリクスの一番弟子、名前はなんつったかな。忘れちまったが、ある日行方不明になりやがったのさ。誰も知る所ではないが――――実際にやったのは、裏ギルド『チャンピオンギャング』の当時のボス、ゴールバード・ラルフレッドだと俺は知ってんだなァ」

　ゴールバード・ラルフレッド？

　……ラルフレッド、だと？

　いつの間にか俺は真剣に、テイガの話を聞いていた。その場の境遇など考える事もなく、鉄格子の前に座り込んだ。

「ゴールバードは強欲な権力者の上、親バカでな。子供の望むもん、何でも与えちまう。当時のシルバード・ラルフレッドが、次期セントラル国王の就任パーティーで出会ったフィーナ・コフールに一目惚れして、表舞台を歩かせようと決心したって所だろう」

「それで、エト先生の一番弟子を殺したのか……？」

「殺したのかは知らねえ。今もどこかで生きてるのかもしれないさ。ギルドリーダーではないがね」

　他の牢屋は、静かだ。この部屋には合計六つの牢屋があるようだが、中央の通路を挟んで三つ並んでいる牢屋の中央に俺、向かい側にテイガという位置関係で、他に人は居ない。

　俺とテイガ以外に人が居ないからか、テイガは妙に饒舌だった。

「ところが、この後任のシルバード・ラルフレッドは見た目良い奴なんだが、中身はしっかり『チャンピオンギャング』のままなんだなァ。ルールスレスレの恐喝やら強奪やら、バレない犯罪まで、何でもしちまう。ところが、唯一望んでいたフィーナ・コフールの気持ちだけは、寸での所で取り逃がしたってワケだ。お前のことよ、ラッツ・リチャード」

　俺は、いつかフィーナがシルバードの事を悪く言っていた事を思い出していた。

『残念ながら、あんな七光りの馬鹿息子に用はありませんわ』

　……なるほど。人は見かけによらないってのは、この事なのか。まあ何だかんだ俺も、シルバードにはゴールデンクリスタルのことで、やり込められたような格好になってしまっているけど。

　いや、待て待て。出会ったばかりの、しかもちょっとキチガイっぽいこの男の話を信じるのか？　……信じるに足る話ではあるかもしれないが、かといって無闇に信用し、そうと決めつけるのは時期尚早ってもんだろう。

「だが、ゴールバード・ラルフレッドその人は、表舞台でも活躍してた人だろ？　聞いてないぜ、シルバードの親父がチャンピオンギャングのギルドリーダーだなんて」

「そりゃそうだ。ソードマスターのギルドリーダーになるような奴に、悪い噂が立ったらまずいだろ。エトッピォウ・ショノリクスと取引して、そこら辺はきっちり解決してんのさ」

「ふーん……」

　……まあ、信じるに足る話では、あるのだが。

　エト先生が自分の弟子を行方不明にされて、首を縦に振るとも思えないが……ゴールバード・ラルフレッド、一体どういう人間なんだろうか。

「結局、最終的には恋心を逆手に取られて、フィーナ・コフールのセイントシスター辞任の口実に使われて、挙句他の男にフィーナを取られてるんだから、どうにもならねえ。しかも、そのフィーナ・コフールが話せなくなったってんじゃ――……」

　話の流れに任せて、危うく聞き逃す所だった。だが、その名前に身体は勝手に反応した。

「おい、ちょっと待て」

　その時、俺は。

　信じられない言葉を、テイガ・バーンズキッドから聞いた。

「話せなくなった？　……フィーナが？」

「何だ、お前がやったんじゃねえのかよ？　皆言ってるぜ、お前がスカイガーデンで酷い振り方をして、フィーナに＜マークテレポート＞を使わせたんだって」

「＜マークテレポート＞？」

　さっぱり、話が見えない。俺が頭に疑問符を浮かべている事を見てか、テイガは途端に面白く無さそうな顔をして、言った。

「何だ……？　お前さん、本当にラッツ・リチャードか？　スカイガーデン没落の時、何してた」

　あの時……俺は、＜凶暴表現（バーサーク・スタイル）＞を使って。

　フィーナとロイス、ゴボウをスカイガーデンから、セントラル大陸まで飛ばして。

　それから…………

「スカイガーデン没落、ってのは…………」

「スカイガーデンが海に落下したって話だ。人も無事、建物も無事、落下の衝撃もねえ。何かがおかしいと思ったら、その直後に現れやがったのよ。巨大なバケモンが」

　俺は、何も、知らない。

「スカイガーデンから人が逃げ出して、リヒテンブルクに行った。そしたら、バケモンはスカイガーデンから先には来なかった――……。あいつはラッツ・リチャードが召喚して、スカイガーデンを滅ぼそうとしていたんだと。そういう事になってる。当時、スカイガーデンは新規の『スカイゲート』利用者を禁じていてなァ。スカイゲートパスを持った知り合いが居なければ、入れないようになってた。入ったのはラッツ・リチャードと、フィーナ・コフールだけだった」

　あの時俺は、たまたまロイスが『スカイゲートパス』を持っていたから。ロイスに入れて貰おうと、思っただけで。

　決して、化物を召喚しようなんて、思ってない。

「……俺はそんな話、知らねえぞ」

「何だ何だ、すげェ奴が入ってきたと思ったのに……脱獄に協力させようと思ったんだがな。くだらねえ、寝よ寝よ」

　こいつは脱獄作戦を俺に手伝わせる為に、今まで情報を喋っていたのか。……なんだか、納得だ。

　しかし、とんでもない話を聞いた。俺は確かに『真実の瞳』を持って、魔界まで逃げて来たようだったが……その直後に、恐ろしい事件が起こったもんだ。

　俺の、せいか？

「…………被害者は？」

「あー？　お前に話して何の得があんだよ」

「頼む、もう少しだけ教えてくれ。結局被害者は、居たのか？　居なかったのか？」

「……分からねえんだよ。誰も覚えちゃいねえ。全員救出されたって認識だったみたいだが、数は合わねえ。不思議なもんだ。フィーナ・コフールも世にも恐ろしいものを見たって顔で震えるだけで、何も喋りゃしねえ。だから、犯人では無いだろうとされた。セントラルのフィーナ・コフールに対する信頼だろうな、これは」

「ロイス・クレイユは。スカイゲートパスの持ち主だ」

　俺がその言葉を発した時、テイガの顔色が変わった。……何だ？　当然、俺は聞くべき事を聞いただけだと思っていたが……

「――――知らねえ」

「え？」

　テイガは嬉しそうな顔をして、一度は寝転んで向けた背を、もう一度ひっくり返して俺の方を向いた。

「何だ？　それ。誰だ？　それ。もしかして、そいつがスカイゲートパスの持ち主か？」

「……はあ？　だから、そう言って」

　テイガが狂ったような動きで、牢屋の鉄格子に体当たりをした。俺は驚いて、少し身を引いてしまった。テイガは涎を垂らしながら目を見開いて嗤い、じっとこちらを見詰めている。

「うるさいぞ！！　静かにしろ！！」

　治安保護隊員に怒られるも、テイガは見向きもしない様子だった。……これだけじっと見られると、流石に気持ち悪い。何もしていないのに、肩で息をしているし……

「そうか。やっぱりお前は、スカイガーデン没落事件の切っ掛けになった、ラッツなのかもしれねえな。面白くなってきたぜ……」

「……面白い事なんか、一つもないだろ」

「いやあ？　あるぜ。俺はこれでも、裏ギルドの『ギルド・ローグクラウン』の人間でね。情報を売るのが仕事でさあ。スカイゲートの利用記録までは辿り着けたが、何故かスカイゲートパスの持ち主が消えている事は気になってた」

　ってことは、ロイスは今、どこでどうしているのかも分からないってことだ。

　…………これは確実に、俺の、せいだ。

「それでも、良い値段だったんだよなあ。ノース・ホワイトドロップの記者に売り付けたら、高かった――――まあ、関係者を疑われてこんな所に居るんじゃ、仕方ねえけどな」

「……たったそれだけで、閉じ込められたのか」

「人間でも魔族でもない、訳の分からないバケモンが現れたってな。もう、どいつもこいつも疑心暗鬼よ。お前だって、事件に関わっているのかどうか、それさえ分からないのに、こんな所に居るんだろ？」

　…………まあ、確かに。

　それを差し引いても、こいつは態度や言動がちょっとアレな所あるからな。疑わしいと思われても仕方がないかもしれないが。裏ギルドの人間らしいし……

　しかし、俺の事はまた話が別だ。『真実の瞳』は『ガスクイーン』が持っていたから、それを奪う事で別の化物が現れるってのも、少し考え難いし――……どういう事なんだ？　俺は化物なんか召喚出来ないしな。

　それとも、『真実の瞳』そのものを、あの場所から離す事がトリガーになっているのか――……？

　……考えたって、分からないが。

「もし、知ってたら教えてくれ。フィーナは今、どこに居るんだ」

　俺が問い掛けると、テイガは厭らしい笑みを浮かべた。

「キヒヒ……それを教えるのは簡単なんだがまあ、俺も情報屋だからな。あんまり、タダで教え続ける訳にもいかねえ。どうよ、同じ境遇で閉じ込められた者同士、ここから出てからやり取りするってのは」

「……ここから、出てから？」

　俺が問い掛けると、テイガは人差し指を立てた。俺が小首を傾げると、テイガは気持ちの悪い笑みを貼り付けたまま、眉をひそめた。

「一万セルだ」

「はあ？」

「だから、一万セルだって。フィーナの居場所。特別に、今迄の情報はタダにしといてやる――――最も、お前が俺に協力するなら、だが」

　協力するも、何も。こんな鉄格子の部屋で、出口はない。常に治安保護隊員が表を見張っていて、とてもじゃないが出られる雰囲気ではない。

　だが、テイガは言った。

「悪い話では、無いと思うぜ？　どの道俺もお前も、このままここに居れば三日後には処刑なんだからよ」