超・初心者（スーパービギナー）の手引き

第二章 初心者と電波系マーメイドと空の島の秘宝

B35 真実の瞳を探しに行こう

　なんだか随分と中途半端になってしまった、ササナの人魚島帰還。結局、結果としてササナの身内がササナを連れ戻しに来た、という結末を辿ったようだったが。

「ラッツさん！？　どうしたんですか！？」

　フィーナが俺の後を追い掛けてくる。

『真実の瞳』を探しに行くササナは、楽しんでいる一方で、どこか旅そのものを長引かせたいようだった。

　俺はどうにも、気になっていた。リトル・フィーガードと再会した時の、ササナの表情。それは再会を喜ぶ雰囲気ではなかった。どちらかと言うと、あまり出会いたくなかったかのような――そんな気がしてしまったのだ。

　勿論、フルリュもそうだが――魔族の事情に、別種族、まして人間である俺が首を突っ込むのは、いささかお節介が過ぎるような気もする。俺とて、来る者拒まず去る者追わずを徹してきたつもりだ。

　――――でも。

　リヒテンブルクの夕暮れは、街全体を明るく橙色に染め上げる。その海に向かって沈みゆく太陽を横目に、俺はレインボータウン側へと目指して、駆け出していた。

　観客席には居なかった。ということは、既にササナはリトルとコロシアムを出たんだ。

　祭が終わり、畳み始めた出店を通り抜け、宿屋を抜け、俺は走る。

　そして――――…………

「ササナ！！」

　丁度、連中はリヒテンブルクを出る所だった。俺は立ち止まり、遅れてフィーナが駆け寄ってくる。ササナは俺を見ると、驚いたように目を丸くして――そして、言った。

「……ラッツ、なんでこんな所に……いるの」

「何でじゃない。『真実の瞳』探しは、どうするんだよ」

　リトルが前に出た。ササナを背後に隠すようにして、俺に向かって礼をする。

　妙に他人行儀なその態度に、何故か俺は胸に痛みを覚えた。ささくれ立った刺のように、傷を付けた。

「ラッツ様、ササナ様のご面倒を見て頂き、どうもありがとうございました。今後は、私が責任を持って『人魚島』まで連れて行きますので、ご安心ください」

　…………そうかよ。

　どうにも、横から手を出されたみたいで腑に落ちないが――まあ、こんな事もあるだろうか。

　俺はポケットに手を突っ込み、優勝賞品の『虹色の指輪』を取り出した。そうして、それをササナに見せる。

　ふと、ササナは目を丸くして、俺の事を見詰めた。

「欲しがってただろ、お前。これくらい、持って行けよ」

「…………ラッツ」

「なりません、ササナ様」

　手を伸ばそうとしたササナを、リトルが制した。俺とササナの間に割って入り、俺に背を向けてササナの肩を掴む。

　やっぱり、何かがおかしい。何年も帰っていない、人魚島。そこに戻ることが出来る、しかも王妃だとするなら、もっと嬉しそうにして良いはずなのに。

　ササナの、この顔は何だ。

　まるで、牢獄かどこかにでも連れて行かれるかのような顔をしている。

　いや――――もしかしたら、『本当に牢獄のようなものなのだろうか』。

「『殿方からの指輪を受け取ることは、婚儀に相当する』。ご自分の立場を、お忘れなきよう。もう、ササナ様だけの問題ではないのです」

　……へえ、そうなのか。

　どうして、ササナが『虹色の指輪』なんぞに目を付けたのか、気になってはいた。アーチャートーナメントの観戦チケットを買いに行ったはずが、気が付けば参加申込書ときたもんだ――それ程にササナの心を動かす何かを、このアイテムは持っているのか、とは。

「いや…………リトル。私…………あの場所には、帰りたく…………ない」

「我儘を言わないでください。これでも、私達もササナ様の為を思って、頑張ってきたんです」

「リトルも……知ってるでしょう。あの場所には……」

　ササナがその言葉を言おうとした時、リトルは笑顔のままで、さらりと言った。

「ああ。ササナ様をレインボータウンに置き去りにした『反逆者』どもは、皆殺しにしました」

　瞬間、ササナの思考が停止したことが、俺にもはっきりと分かった。

　それは、もう人魚島に自分を責める者は居ないという――安心などという気持ちでは、勿論なかった。俺はリヒテンブルクの寂れた宿屋で、ササナが言っていた事を思い出した。

　あの時確かに、ササナは――ササナを置き去りにした者達のことを――『友達』と。

　そう言っていたのではなかったか。

「そんな――――」

「だからご安心ください、ササナ様――そうですね、お父様に直接聞いた方が良いかもしれませんね」

　そう言って、リトルは懐からアイテムを取り出した――――

「もう、ササナ様を悪く言う者は、どこにも居ないのですよ」

　しまった、思い出し草か！！

　駆け出したが、もう間に合わない。

　歩いてリヒテンブルクを出たように見えたから、そんなモノは持っていないと思っていた。単に、人目に付かない場所に行きたかっただけか――……

　既にアイテムは効力を発揮し、ササナとリトルはリヒテンブルクの街の端で、半透明になって消えていく。

「そんな…………」

　ササナの悲痛な、そして心此処に在らずといったような声が、俺の耳に届いた。リトルは俺を見ると、ふと苦笑した。まるで俺に謝るかのように、小さく首を動かした。

　――そりゃ、どういう苦笑だ。別れも言わせられずにすいません、ってか？

　ササナの気持ちの事を、何も理解していないのか。

　それとも、『人魚島』ってのは、そういう場所なのか。

　それは、分からなかったが。

「ササナ！！」

　俺の叫びは、もう届かない。手を伸ばした瞬間、今の今までそこに居た筈のササナが、虚空に消えた。

　伸ばした右手が、空を切った。

「……ラッツ、さん」

　事情の分からないフィーナが、ぼんやりと呟く。先程まで夕暮れだった陽はすぐに沈み、海の向こうは橙色に青みがかった空が続いていた。

　年中吹き止む事のない『リヒの風』と、波打ち際から聞こえる海の音だけが、その存在を主張していた。

　そこは、唐突に空虚になった。走る意味もなくなり、俺は元ササナが居た場所に、静かに立ち止まった。風が俺の前髪を揺らし続ける中、向こうに見える森は雑音だけを響かせている。

　俺は静寂の中、ササナの居なくなったその場所で、呟いた。

「…………なあ、ゴボウよ」

　まるで俺の問いかけが何なのか、分かっていたかのようにゴボウは言った。

「『真実の瞳』は、迷信ではない。必ず何処かにある――『スカイガーデン』に到着したら、まずはスカイガーデンのタウンマップやダンジョンの記録を見て欲しい。主を通して、私も見る――空の神イングリナムは、当時から既に絶滅していた先住民族『マウロ』の遺跡に秘宝を残したという。それが今、どのダンジョンに残っているかは分からないが」

「先住民族『マウロ』の遺跡は、当時の『空飛ぶ島』には確かにあった。……そういうことだな？」

　被せるように、俺は言った。ゴボウは暫くの沈黙のあと、

「…………如何にも」

　と、俺の言葉を肯定した。

　さて、俺は初心者であり、どこのギルドにも所属しておらず、家もなく、両親はただの炭鉱マンで名前もなく、ちょっと冒険者バンクの周囲でのみ名前が知られているような、大した事のない男である。

　俺は振り返り、呆然とその場に立ち尽くしているフィーナを見た。初めて、不安そうに俺を見詰めていたフィーナの表情が変わる。

「フィーナ。俺、これから『人魚島』に殴り込みに行って、ササナを攫いに行こうと思うんだけど――お前、どうする？」

「えっ！？　あ、はいっ！？」

　指貫グローブをはめ直し、リュックからゴーグルを取り出して装着する。いつもやっている、戦闘前の願掛けのようなものだ。一体『真実の瞳』が本当に見付かるのかどうかも、今の俺には分からない。

　でも、必ずササナは救い出す。そう、心に決めた。

　武器は初心者用装備と、有り余る程の初心者スキル。プロフェッショナルの技は一つもなく、炭鉱マン上がりのゴーグルと、使い古した指貫グローブ。

　俺は初めて、フィーナに笑みを浮かべた。

「俺はこれから、マーメイド種の王妃候補を誘拐するっていう、まあ多分真実がバレたら冒険者バンク中から目を付けられそうな、とんでもない大犯罪を犯そうとしてるんだけどさ」

　フィーナは俺の瞳を真っ直ぐに見据えると、随分と深刻な表情になった。

「……本気、ですのね？」

「俺を止めるのか、冒険者バンクにチクるのか、それとも俺に協力するのか。第一発見者としての権利だ、好きにするといいさ」

　俺如きがフィーナに勝てるのか、それは分からない。もしかしたら援軍を呼ばれるかもしれない。こいつだって、冒険者バンクと直属で繋がっている『属性ギルド』の、元ギルドリーダーだ。風紀を乱すような行為は許せないだろう。

　フィーナは目を閉じて、何かを考えているようだった。

「……セントラルの『ギルドの掟』には、ダンジョンから魔物を連れ出す行為、元々は人間の街に入れる事も――罰せられはしませんが、あまり良しとはしていません。まして、魔物の子供を拉致監禁することは禁ぜられています。これには、はっきりとした罰則があります」

「ああ、そうだな」

「悪質なものは、『冒険者バンクからの除名』――即ち、『冒険者』という職業からの追放――という罰則が付くことも、あることです。実際、ダンド・フォードギアはギルド・ソードマスターから追放され、以降冒険者としての活動記録はありません」

「だろうな」

　フィーナは目を開いた。

　そこには、先程までのような迷いは感じられなかった。

　しっかりと俺を見据え。

　かの『ギルド・セイントシスター』のギルドリーダー、フィーナ・コフールは。

「――――それでこそ、私の『ラッツ・リチャード』ですわ」

　そう、言った。

「いや、お前のじゃねえけど」

「良いでしょう。このフィーナ・コフール、本日をもってラッツさんのパーティーに参戦しますわ。……思えば、『エンドレスウォール』の時は成り行きで、ちゃんと加わった訳では無いですから。ね？」

　俺の意見はスルーですか。そうですか。

　フィーナは俺の腕を掴むと、抱き付くようにした。……胸が。上目遣いに俺を見上げると、にっこりと微笑んだ。

「――私に『協力する権利』を与えてしまったこと、後悔しないでくださいね？」

　正直、ゾッとした。寒気を覚える程ではなかったけれど――大丈夫かな。やっぱり、今からでも一人で行くべきだったか。

　……胸が。あててんのよ。

「まずは、今夜の宿を確保してから、ですね。実は私、リヒテンブルクの最上級の宿に拠点を構えていますの。そこに致しましょう」

「……あの、俺、金……無いんだけど」

「ええ、それくらい貸しますよ」

「『貸す』んだよね！？　返さないといけないんだよね！？」

「良いですよそれくらい、身体で払ってくれれば」

「コワい事言うな！！」

　瞬間、フィーナは木の陰を睨み付けた。

「それと――――いつまで、コソコソと隠れていますの？」

　――――えっ？

　ガサ、と物音がした。日が沈みかけた夜の森、その木の陰から小さな身体が現れた。腰に回すタイプの、革のポーチに半ズボン。森に隠れる、ブラウンのマントを羽織り――――…………

「ロイス？」

　その瞳は、ひどく臆病になっていた。まるで見てはいけないものを見てしまった子供のような――……この顔。先程のササナと俺とのやり取り、そして今迄のフィーナとの会話も、全て聞いていたということか。

　流石のロイスも、フィーナが相手では分が悪いか。幾ら支援職と後衛職とはいえ、元ギルドリーダーとヒラのギルドメンバーでは、戦闘力と権力に天と地程の差がある。

　ロイスには俺のように、『隠し玉』のようなスキルも持ち合わせていないだろうし――……

「あ、あの、ラッツさん……」

　怯えながらも何かを言おうとするロイスに対し、フィーナは俺の前に出た。左手が俺とロイスとの会話を禁じる――フィーナは顔だけ振り返ると、俺にウインクした。

　任せろ、ってことか。

「貴方、お名前は？」

「え、あの……あなたは、セイントシスターの……」

　フィーナはロイスと目線を合わせると、微笑んで銀髪を撫でた。……エロい。

「申し遅れまして、私はフィーナ・コフールと申します。今はセントラルでフリーのシスターをやっていましたが、今日付けでこちらのラッツさんのパーティーに入れて貰う事になりましたの」

　色仕掛けとは全く縁が無さそうなロイスが、フィーナの色気にかなりビビっている。……そりゃ、仕方ないか。俺だってフィーナには逆らえない所、あるしな。

「え、えっと、あの、す、すいませんっ。ギルド・イーグルアーチャーで弓士をしている、ろ、ロイス・クレイユと……」

　フィーナはロイスが言い終わらないうちに、ロイスの両手を握って、自身の胸の前へ――ああ、ロイスが意識している。フィーナの胸を意識している。

　このあどけない少年に、一体何をしているんだコイツは。

「そう、ロイスさん。今日ここであったことは、内密に――――あら、意外と手練ですわね」

　後半、聞こえないように呟いたつもりだろうが、俺にはしっかりと聞こえたぞ。さては、手を握ってロイスの実力に気付いたな。

　フィーナはロイスを胸に抱いて――おい、それは羨ま――じゃない、ロイスには刺激が強すぎるんじゃないだろうか。あと、怪しく胸を撫でるな。

「ひっ！？　あ、あわわっ！！」

「実は、これから『スカイガーデン』のダンジョンに行くのですけど――よろしければ、ご一緒にいかがですか？　私、ロイスさんに来ていただきたいのです」

「…………きゅう」

　ロイスが気を失ったのを確認して、フィーナは俺に向かって、親指を立てた。

「後衛、ゲットですわ！！　しかも可愛い！！」

「……はは」

　なんていうか、苦笑を禁じ得ない。

　もしかして、かのギルド・ソードマスターのギルドリーダー、シルバード・ラルフレッドもこの戦略でオトしたんだろうか。そうなんだろうな、大層フィーナに熱を入れていたみたいだったから……

　……相変わらず、全く気が許せない女だった。