超・初心者（スーパービギナー）の手引き

第二章 初心者と電波系マーメイドと空の島の秘宝

B34 強化爆撃（イオン）の底力

　俺が決勝トーナメントの時に使うと決めていた矢が二種類。ひとつは、リトル・フィーガード戦でも見せた、『鉛の矢』。殺傷能力よりも打撃系の威力を重視した矢で、一本の重量がかなりあるもの。

　そしてもうひとつは、ターゲットに矢が接触すると起爆する、『爆撃の矢』。それを取り出しながら、俺はロイスの言っていた言葉について、心当たりがあることを思い出した。

　ロイスのフルネームは、ロイス・クレイユ。アカデミー時代に俺の先輩に、レイ・クレイユという弓の名士が居たことを、思い出したのだ。

　一体ロイスがどのアカデミーに通っていたのか、それは分からない。だが、俺の知る限りでは『ライジングサン・アカデミー』ではない。そして、『ライジングサン・アカデミー』は冒険者アカデミーきっての名門校だ。

　その記憶から、ある二つの推測を俺は立てることができた。

　まず、ロイス・クレイユは少なくとも『ライジングサン・アカデミー』に入れなかった逸材だ、ということ。そして、おそらくロイスの兄と思われる、レイ・クレイユは『ライジングサン・アカデミー』に入れたという事実だ。

『クレイユ家の落ちこぼれ』には、なりたくない。

　つまり、ロイスはクレイユ家の落ちこぼれ扱いを、されているのではないか。

　ガンドラの反撃を俺は小さく横に逸れる事で避け、返しに一発。貴重な『爆撃の矢』を、ガンドラに向けて放った。

「＜レッド・アロー＞！！」

　炎を纏った矢は一直線にガンドラを目指し、そしてガンドラに被弾する。やはり――受けるのは得意だが、避けるのは苦手といった様子だ。防御の薄い他のパーティーメンバーの代わりとして、一手に相手の攻撃を喰らう。典型的な前衛タイプ――弓士としちゃ、異色すぎる。

　ロイスは自分の＜シャイニング・アロー＞を受け切られた事に怯えを感じていた。でも、こいつはそもそも避けるタイプの冒険者じゃない。

　ということは、それ以上の手数、攻撃力で押さなければ駄目なんだ。怯んでいたら話にならない。

　ガンドラに被弾した『爆撃の矢』はその名の通りに爆発し、周囲を巻き込む――――こんなものは、ほんの小手調べだ。ロイスの＜シャイニング・アロー＞には全く敵わない火力。これでも、矢の中では最大級の火力を誇る。

　いかに弓士が弓を使うのに慣れているか、という話だ。それ単体では攻撃力として役に立たない――俺が密かに買っておいた『爆撃の矢』は、残り一本。

　さて、どうやってガンドラの超鉄壁を崩すか、という話だが。

　俺は控えの席に座っている、ロイスを一瞥した。

「＜イーグルアイ＞」

　ガンドラはどこかのタイミングで、俺に向かって突っ込んでくる。自分が煙の中に居ることを利用して、近距離戦を仕掛けてくるとみた。

　あいつだって、やられっ放しで黙っているようなタイプではないからだ。

　ロイスに、『スキルが足りていない奴の戦い方』ってやつを見せないといけない。

　俺は顎を引く。

　――――――――来る。

「＜ブリザード・アロー＞！！」

　煙の中から飛び出したガンドラは、全身に冷気を纏っていた。瞬間的に身体が反応し、思わず＜レッドトーテム＞を放ちそうになったが、それはぐっと堪える。

　ガンドラが＜ブリザード・アロー＞を放つよりも速く、俺はガンドラを跳び越える程に高く跳躍した。ガンドラを真下に見据え、放物線を描くようにしてステージ上空を移動する。

　今度は、『鉛の矢』を取り出した。

「＜レッド・アロー＞＜レッド・アロー＞＜レッド・アロー＞」

　加えて、放つのは氷を溶かす＜レッド・アロー＞。ガンドラの＜ブリザード・アロー＞は威力が弱まり、それでも俺に向かってくる。通常の弓士が放つそれよりは速度が段違いに速いから、俺はタイミングを少し早目に取らなければならない。

　弓を構え、ガンドラの＜ブリザード・アロー＞から逃げるように身体を捻らせた。

「＜パリィ＞！！」

　そうして、どうにか着地する。その間五秒程の、短い攻防――――だが、明らかにガンドラは顔色を変えていた。

「……随分と、俺の行動を先読みするんだな。それに、対応も早い」

　俺はガンドラに目を向けたままで、叫んだ。

「よく見とけ、ロイス！！」

　弓をガンドラに向けて構え、矢筒から矢を取り出す。

「強い技、強い肉体を持ってる奴が『強者』じゃない！！」

　本当に強い奴は、自分に何が出来るかを人一倍知っている奴。そういう意味でなら、俺だってガンドラには負けていない。

　戦える――――はずだ。

　もしも控えの席で俺の事を見ているロイスが、少しでも考え方を改めてくれれば良い、なんて。

　そんな事を考えた。

「面白くなってきたぜ！！」

　ガンドラの周囲に刺さっている俺の＜レッド・アロー＞の数は……一、二、三、四本か。後何発くらいあれば行けるだろうか。ガンドラはまだ、俺の策略に気付いていない――――…………まあ、気付く余地もない。

　とにかく、ガンドラを今の場所から動かさない事だ。体力に自信のある奴は、決まってその場に立ち往生してパワーバトルに持ち込んだ方が強いと相場が決まってる。ガンドラだって、俺の思惑通りに『動きたくない』筈なのだから。

「＜レッド・アロー＞！！」

　ガンドラ目掛けて、また一発。ガンドラは俺の攻撃を防御もせずに、受け止めた。＜ダブルアクション＞の『鉛の矢』なら、こんなものだろう。

　かって、体力重視の冒険者とアカデミーで戦闘訓練をしたことがある――その時と、事情は同じ。

「＜スマッシュ・アロー＞！！」

　おそらく、今までに見た中で最も火力の高い＜スマッシュ・アロー＞が飛んできた。俺は避け切る事ができず、もろに左肩を撃ち抜かれる――――

　吹っ飛びそうになるのをどうにか踏み止まり、俺は再び矢を構える。どうにか、不敵に笑ってみせた。

「――――効かねえなあ？」

　ガンドラが、笑った。

「＜レッド・アロー＞！！　＜レッド・アロー＞……もいっちょ、＜レッド・アロー＞！！」

　それでも、俺が返しに撃てるのは精々火力の高い＜レッド・アロー＞くらいだ。火力が高いと言ったって、ガンドラにとっては屁のようなもの――――だが。

「どうしたァ！！　こんなものでは、俺は墜とせねェぜ！！」

　――――こいつで、最後。

　俺は矢筒から取り出した、『爆撃の矢』を構え。

　放った。

「今、目にもの見せてやるよ！！」

　放った矢を追い掛けるように、俺は走り出した。ガンドラはスピードを鍛えていない。俺の速度は捉えられない筈だ――――ジグザグに走り、ガンドラの注意をぼかす。

　――――行けるか？

　俺は自分が放った『爆撃の矢』を追い抜き、ジャンプした。ガンドラの肩を踏み付け、観客席側に向かって高く跳躍した。

「なッ――――…………！？」

　ガンドラが驚いて、俺を空中に捉える。確かに、このまま着地してしまえば、俺は場外だ。

　そう、『着地してしまえば』。

　俺は左手をガンドラに向け、突き出した。誰にも聞こえないように、呟く。

「――――＜強化爆撃（イオン）＞」

　瞬間。

　俺が鳴らした左の指は、見えない＜ブルーボール＞となってガンドラの周囲に溜まる。

　積み重なった＜レッド・アロー＞が八本、そして起爆のきっかけにした『爆撃の矢』。これは、魔力による爆発でないことを偽装するためのフェイク。

　それらを見据えた上での＜強化爆撃（イオン）＞は、ガンドラを含めてステージ全体を巻き込む、大爆発となる。

「ごォッ――――――」

　ガンドラは俺の爆撃を受け、身体を宙に浮かせる。そして――――…………

　ステージ脇に、落下した。

「そこまで！！　勝者、ラッツ・リチャード！！」

　観客席は全て二階に位置し、最前面が最も高度の低い、壇上の作りになっている。その最前面に設置してある柵の上に、俺は着地した。同時に、思わず胸を撫で下ろした。

　これで、俺の場外は無効――――最後の最後で唯一使える方法だったけど、無事、上手く行ったみたいだな。

　背後の観客席から、ワア、と歓声が上がった。……何だ？　流石に決勝ともなると、すごい声援だ。

「すげえな！！　『ライジングサン・アカデミー』の首席の初心者が、『イーグルアーチャー』の名手を破ったぜ！！」

　…………そんなに凄いことをした覚えはないが。第一、俺は場外に移動させる方法を考えていただけだ。

　ふと、俺の腰に何者かの両腕が伸びてきた。そのまま、俺の腹を引く。

「うわっと！　危ね――――」

　体重を掛けた先に、見覚えのある女性の顔があった。

「フィ、フィーナ！？」

「お疲れ様です、ラッツさん。ちゃんと、優勝したみたいですわね」

　何でこんな所に居るんだ――いや、ずっと後を付けていたのだろうか。理由は分からないけど、こいつはどういう訳か俺の居場所が分かるみたいだからな……

　末恐ろしいが、絡まれてしまった以上は仕方がない。

「それでこそ、私の旦那様ですわ」

「いや許可してねえよ許可してないから。……見てたのかよ」

「どうしてまた、弓士のトーナメントなどに参加していらっしゃるのですか？」

「……まあ、色々と変な事が重なってな。大した事じゃねえよ」

　なんとなく、参加せざるを得ない状況に追い込まれただけだ。本当に、ものすごく大した事無い理由で。

　あ、そうか。優勝したから、本当に『虹色の指輪』が手に入るんだ。ステージでは、運営員と思わしき人々がせっせこ仕事をしていた。ガンドラは――もう、控えの席に移動しているのか。

　あれだけの爆発を受けても全然平気といった様子で、もう控えのパフィやハドゥバと笑っている。……なんて奴だ。場外のないゲームだったら、やばかったのは間違いなく俺の方だっただろう。

　もっと、一撃の火力を上げないと。＜重複表現（デプリケート・スタイル）＞にしか頼れないんじゃ、フルリュが居ない以上、俺の未来も危ういな。

　……って、パフィ・ノロップスター。結局、何の用事も無かったんじゃないか。知っていたけれど。

　○

　ステージが一通り片付いて、表彰が終わる。

　俺は壇上に上がり、見事金メダルと――『虹色の指輪』を受け取った。暖かな拍手に迎えられ、その中にはロイスやガンドラ、パフィの姿もあった。

　勝ったと言うよりは、勝たされた試合だ。ロイスの成長を促すため――この勝ちは、勝ちではない。

　なまじそこいらの属性ギルドのメンバーよりは強いがために、自分の実力を過信してしまいそうになるけれど。それは大きな間違いであることを、今回の大会は教えてくれた。

「ラッツさん！！」

　ステージから降りると、真っ先にロイスが駆け寄ってきた。俺はロイスの頭を撫で、その声に応えた。

　後から歩いて来るガンドラも、笑みを浮かべていた。

「すっかり、良いようにやられちまったな」

「いやあ、場外がなかったら俺の負けは確定していたわけで。勝った内に入らねえよ、こんなの」

「まァ、流石はフィーナ嬢の認めた男だ。俺も認識を改めるしかないぜ」

　……ここは、大人しく煽てられておくか。

　俺がフィーナに求婚されたという認識を改めて欲しいというのは、もう叶わない願いなのだろうか。

「ところで、なんか中途半端になっちまったけど――ロイス、どうする？」

　結局のところ、ロイスは自分の弱点を克服できなかった。ガンドラを前にして、何も出来ずにいた――ロイスは俯いて、暗い顔をした。だがロイスの様子に反してガンドラは、笑みを浮かべたままロイスの肩を叩いた。

「――――お前は、どうしたい」

　ロイスは顔を上げた。ガンドラの言葉が、予想外だったに違いない。

「……どう、したいか？」

「どっちでもいいぜ。ドリトルがさっきイーグルアーチャーを抜けたらしくて、パーティーはまた集めないといけない。お前は俺に付いて来たほうが伸びるのか、ラッツと行った方が良いのか。選ぶといい」

　ロイスはガンドラと俺を交互に見詰めて、悩んでいるようだった――……まあ、すぐに決めるような事でもないだろう。

「少し、考えなよ。俺は今日もリヒテンブルクに泊まるから、結論は明日の朝でいい」

「…………はい。ありがとう、ございます」

　まあ、俺にとっちゃ初めてのまともなパーティーメンバーだ。ギルドもないのにおかしな話ではあるけれど。

　そうだ。ササナは――――辺りを見回したが。ササナの姿がない。リトル・フィーガードと共に『人魚島』に帰るならそれはそれといった所だけれど、この『虹色の指輪』は渡してから行って貰いたい。

　それに――――どうにも、引っ掛かるのだ。リヒテンブルクに来た時からずっと、ササナは敢えて俺の足を引っ張っているような――寄り道をしたがっているような、そんな気がした。

「ガンドラ。俺の隣にいた、青い髪の女の子はどこいった？」

　俺がガンドラに問い掛けると、ガンドラは辺りを見回して、言った。

「さあ――――そういえば、表彰の時から見てないな。それまでは居た気がするが」

　まだ、近くに居るだろうか。