超・初心者（スーパービギナー）の手引き

第六章 初心者と奇怪な道具屋と湖に浮かぶ砦

H116 騙された錯覚

　まだ、この情報だけでは届かない。何か、決定的な結論――――納得の行く、根拠が欲しい。

　俺とフィーナは息を殺して、その場に座り込んだ。ベランダに上がれば人を呼ばれると分かってか、すぐ近くで足音がする様子はない。

　時計の秒針だけが、ただ淡々と辺りに音を響かせていた。俺はフィーナの頭を胸に抱いたまま、冷や汗を止められずに、だが思考する。

　奴は宿の位置を、部屋まで正確に知っている。呼び出されているのは、確実に俺。

「くそ……せめて、あいつの背後に居る黒幕を束縛さえしちまえば、先手が打てるのに……」

　知らず、そんな言葉が口を付いて出た。

　――――次の、瞬間。

　何か、パズルのピースのようなものが、頭の中に綺麗に収まったような気がした。フィーナが俺の気付いたような顔に疑問を浮かべ、俺の瞳を見ていた。

　いや、待て。こんな状況、どこかで……。

『荒野の闇士』の、突然の解散。そんな素振りは欠片も見せなかったのに、急な解散表明だった。新ギルドリーダーのゴン・ドンジョは、ギルドメンバーを統一出来ずに困っているようだった。

　なら旧ギルドリーダーは、一体どうなったのだろう。その後のギルドメンバーの意識を統一もしないまま、突然にその姿を消したと言うのだろうか。

　そうでなければ、そんな混乱は起こらない。ということは、ある日忽然と姿を消した可能性が高い、ということだ。

　俺はふと、あることを思い出していた。

　荒野の闇士って集団は、『闇討ちの武闘家』なんていう奇妙なギルドリーダーの下、集まったギルドだ。

　武闘家と言えば正面衝突という常識を覆し、おおよそ武闘家らしくない、すらりと細い身なりを持つ男。黒いマントを羽織り、闇に紛れ、人知れず問題を解決すると言われた。

　確か、そいつの名前が、ジョン・ドンジョ。

　ってことは、ゴン・ドンジョという男の正体は。

　弱そうだったから、相手にされなかったのだろうか。『スロウビースト』を使うに値しない人間である、と――――だとしたら犯人の男は傲慢で、唯我独尊な人間だ。洗脳すべき人間は、核になっている強そうな者だけで充分なんだと、言外に言われているようにも感じられる。

　または、ゴンとリスクを対立させるために、故意にゴンだけは薬品を使わなかったか、どちらかだ。

　……一人だけ、居た。嘗てアサリュェとウォルェの二つの街を統一させ、しかし人々の心をバラバラにすることで支配しようとした、腹黒い思考を持った男が。

「ラッツさん？　……どう、したんですか？」

　――――本当か？　この予測で、正しいのか？　俺はまだ一度も、この街であいつを見ていない。

　でも、そうだとするなら合点はいく。ガング・ラフィストがこの街に降りて来る予定だったことは、エト先生から聞いていた。……ということは、ガングは初めから、このペンディアム・シティに当たりを付けて、あの男を探していたということだ。

　このペンディアム・シティに、あの男が来る事を知っていたということだ。

『取引しましょう、ラッツ・リチャードさん。私は、貴方の魔力を元通りにする。貴方はその代わりとして私に協力し、この男を捕まえる』

　考えれば考えるほど、リスクの背後に見える、正体不明の男の姿が見えてくる。

『ちょっと待てよ。協力するって、ロゼッツェルを探して、どうするんだ？』

　鳥肌が立った。……個々に散らばった情報の欠片は統一され、俺の中にひとつの答えを見出した。もしもあの男が『荒野の闇士』に手を出しているとするなら、その理由なんて。

　その、理由なんて。ひとつしか、ない。

『盗まれたんですよ……私の、とある重要なアイテムをね』

　流れ星と夜の塔の最上階、コフール一族の屋敷に、あの男が現れた。コフール一族が持っていたアイテムを奪うため、フォックス・シードネスに加担していた。

　あいつの目的は、神具を集めることだ。集めてどうするのかは皆目検討がつかないが、集めている事だけは、確か。

　そして、ガングがロゼッツェルを探している原因も、『とある重要なアイテムを盗まれた』ということも、確か。

　狙ったように仲違いをして、何故かギルド解散にまで追い込まれている『荒野の闇士』があることも、確かだ。

　これから推測される出来事が確定事項でないとするなら、他にどんな可能性があると言うんだ。

「――――神具だ」

「え？」

　本当に、あいつが名乗りたがりの、格好付けたがりの男で助かった。その言葉が無ければ、俺の予測は確信とまでは至らなかった。

『そいつに伝えとけ。お前も『深淵の耳』を探していたのかもしれないが、そいつはこの、ロゼッツェル・リースカリギュレートが持って行ったとな』

　その男、ロゼッツェル・リースカリギュレートは。

　推理が、届いた。俺は声を押し殺して、フィーナに事情を伝えようとした。

「『荒野の闇士』の持っている砦に、神具がある。『百識の脳』とかいうやつか、他の何かか……人知れずギルドを解散させて、それを奪うつもりなんだ」

「それって……この世に存在する、『五つの神具』というモノですか」

　そうだ。それしか、考えられない。

　ガングはロゼッツェルに、自分が持っていた『神具』を奪われた。残された神具は俺の持っている『真実の瞳』と、『荒野の闇士』が持っているもう一つだった。

　だからガングはこの場所に現れ、必ず訪れる筈のペンディアム・シティで、奴を探す。情報を嗅ぎ付けたロゼッツェルは、『荒野の闇士』から自然な形で神具を奪うため、『荒野の闇士』の解体に取り掛かる。

　なら、幻覚魔法の類で洗脳する訳にはいかない。元の意識を取り戻したリスクが、『自分は何者かに洗脳されていた』と思い出したとしたら、とんだ騒ぎになる。

　ロゼッツェルなら、そうだ。あいつは自分が悪者扱いされることを嫌っている。キュートの時だって、アサウォルエェの人々から英雄扱いされるよう、他者の反応を操作していた。

　大丈夫だ。このストーリーが、最も信頼できる。

　俺は立ち上がり、外の様子を探った。壁とカーテンの向こう側では、未だ眠っている俺を起こそうと、小石を何度も部屋の窓枠にぶつけている男の存在がある。

『深淵の耳』の時は、俺も戦う事が出来なかった。

　今度は、そうはいくか。

　まず、この状況をすぐに公開して、今この場の安全を買う方法がひとつ、ある。

　船に乗っているだけの男が立っているのを、海上に造られた街である、ペンディアム・シティの人間が不審だと思うかどうかは分からないが……少なくとも、リスクをこの場から引き離す事はできる。

　……もう一つの方法は、何が起こるかわからない、ブラックボックスの状態にある奴の行動を、騙されている振りをして確定させるという方法がひとつ。

　暴く態度ではいけない。敢えて騙される事で、相手の裏をかく方法。

　こちらの方法を取る場合には、危険が伴う。何か文句を言われる程度なら良いが、暴走に身を任せて攻撃などされたら、目も当てられない。

　だが、俺が背後にいるあいつの存在に気付いたと知ったら、また上手く雲隠れされて終わりだろう。実際、フォックスの時もあいつは、隅に隠れてじっと様子を伺っていた。

　ならば――――

　恰も今起きたかのような、寝惚けた顔を作った。俺はカーテンを僅かに開いて、リスクと顔を合わせた。

「ラッツさん。……考えが、固まったのですか？」

　この距離なら、奴に声は聞こえないだろう。俺を発見すると、手を振っていた。長めの茶髪に、釣り目。確かに、その表情はどこかおかしい。

　……何か、指を差している。表に出ろ、ってことか。

「すまん、フィーナ。……危険に晒すみたいで悪いんだが、頼みがある」

　俺が先に、奴等を捕まえる作戦を取るとしたなら。

　この事件の背後で起こっている大きな流れを、捉えるためには。今この場は、騙されている振りをすることだ。

　フィーナは穏やかに笑って、頷いた。

「実は私も、『黒幕』と聞いてから作戦について、考えていましたわ」

　○

　宿の階段を降り、一階から表を目指す。もうじき、朝方だろうか。

　宿の位置を知っているのは、仲間の誰かが裏を取ったのだろう。『荒野の闇士』か、それとも他の何かか――……

　そんな事を考えながら、自分に活を入れるように自身の頬を叩き、宿の扉を開いた。

　ごくりと、唾を飲む。こういう形で、自分から仕掛けるのは初めてだ。

「よう。昼間はどーも」

　呑気な言葉とは裏腹の、現れた男達の姿に、俺は腹を括った。

　剣士、魔法使い、弓士、聖職者……銃を構えている奴や、盗賊らしき見た目の男もいる。共通していたのは、その誰もが俺に、自慢の武器を向けていたことだ。

　そのメンバー達を統一する男、『荒野の闇士』の戦士リスクが、ズボンのポケットに手を突っ込んで俺に声を掛けた。

「…………何の真似だ？」

　恰も今、気が付いたかのように、俺は言った。

「ひとつ、釘を差しておこうと思ったんだ。……なに、変な事をするわけじゃない」

　どう考えても、この状況は既に変な事をしているだろう。朝方の冷えた空気が肌を刺すが、そんな事は気にもならない。宿の扉に背中を付けて、俺はリスクに視線を向けた。

　今もどこかで、見ているのだろうか。ばれる訳には、いかない。

「こんな朝方に、ご苦労さん。……それで？」

　瞬間、俺は腹から来る衝撃に、目を見開いた。

　目の前に居た身体の大きい男――ゴンよりは強そうな武闘家――が、俺の腹に膝蹴りをかましたのだと気付いた時には、俺は膝をついていた。見かけによらず、速い。……やはり、腐っても『荒野の闇士』か。

　そもそも無属性ギルドというのは、属性ギルドを卒業するような形で参加する事が多い。……それを考えると、大型の無属性ギルドに強い人間が集まるというのは自然な話だ。

「あのデブとどんな繋がりがあるか、知らねえけどな。……あんまり、人のギルドに口出すもんじゃねーぜ？」

『真実の瞳』については、詮索されない。俺とロゼッツェルは、魔界で出会った。『真実の瞳』の能力をロゼッツェルが知っていたとしたら、真っ先に聞かれていてもおかしくない。

　ということは、こいつはロゼッツェルに完全に支配されている訳ではない。中途半端に頭が動く状態で、野放しにされているということだ。

　強い酸素不足を感じ、肩で息をした。

　ということは、ちょっと、やばいかな……。

　腹を抑えながらも、俺はリスクに向かって顔を上げた。

「……別に……何も、してねえだろ。ゴンは何の理由もなく居なくなった訳じゃない、って言っただけだ」

「それが余計だって言ってんの」

　リスクはケラケラと笑いながら、俺に近付いて来る。……せめて、武器を持ちたい。だけど、ここは耐えなければ。

　リスクは鼠を狩る猫のような顔をして、俺に顔を近付けた。

「大型のギルドに変なこと言うとなあ、火傷じゃ済まねえんだぜ？」

　俺は、ただ黙ってリスクの話を聞いていた。

　野放しにされたなら、こいつは本能的に動くのではないかと思っていた。即ちそれは、生意気な俺を打ちのめす、という意味でここに来た、ということがひとつ。

　これは賭けに近いが、もう一つ。こちらから仕掛けるとすれば――……

　その時、俺の背後の扉が開いた。俺と、リスクを含む『荒野の闇士』の連中が、扉を開いた者に視線を向ける。

　……自然な流れで、フィーナを『荒野の闇士』の砦まで運ぶ方法。

「ラッツさん！！」

「おっと嬢ちゃん、いらっしゃい」

　瞬間、リスクはフィーナの手を取り、引き寄せた。フィーナが状況を理解する前に両腕を背中に回させ、フィーナの自由を奪った。

　ラッキーだ。もしもフィーナが見向きもされなかったら、フィーナ一人で戦闘し、その強さをリスクに誇示しなければならなかった。

　そうなれば、フィーナ一人では安全が保証できない。殺されはしないだろうが、痛手は受けるかもしれない。それが、怖かった。

　まあ、連中も女の子をリンチにはしたくないだろうが。

「昼間見た時に、どっかで見たと思ったんだ」

　リスクの手には、手錠が握られていた。おそらく、先程からそれをポケットの中で転がしていたのだろう――――フィーナの手首にそれを嵌める。……どういう手段を取るかは分からなかったが、それでいい。

　本当に辛そうな顔をしているが、これは予定通りの現象。

「ぐうっ…………！？」

　もしかして、フィーナは気付いていたのだろうか。

『スロウビースト』を飲んだ男というのが、自分に興味を持つ事を。自分なのか、若い女なのか、それは分からないが――フィーナは暴走した男の事を見た事がある、と言った。以前にも、経験していたのかもしれない。

　だってそれは、フィーナの作戦だったから。