運命の歯車

第四十話；運命の歯車

――それは、こんな内容だった・・・・

　　　愛へ

今まで、ありがとう・・・。愛のおかげでいろんな物が見えたよ。

これからは、もう側にいられない・・・だからこそ側に唯一いてくれる‘桜井　諒”を大切にして。なんでも相談して、一人で抱え込んじゃダメだよ？

・・・愛って、本当に‘嘘”が下手だから・・すぐ顔にでるけどね・・。

私もこれからの事については、覚悟を決めたから。心配しないで・・・

いつかまた・・・私と愛が笑い合える事を願います・・・――

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　春花より

あれから・・・三日が経っていた。

相変わらず外では木々がこすれ合い、おだやかな音を出している。

愛はそんな様子を書庫から見ていた・・・。

本を枕にし、照光がもれる窓をただ見ていた。

そして・・・手のひらを照光に差しのばす。

指の隙間から、光がもれた。

「・・・・」

その光が目にしみて、わずかに顔をしかめる。

そして・・・そっと‘自分”に問いかけた・・・

「・・・私は、今までに何を失って・・・何を得たのかな・・・」

愛の声は、誰もいない書庫に響き渡っている。

――幼い頃からの疑問だった・・・。

自分は一番最初に‘両親”を失い、次にリニアを、そして・・・数え切れない人々を失った。

自分がずっと一緒にいたい、と願った人はすべて―――・・・

　得られたものなど、ないッ・・・。

愛は側に置いてある白いコートを手に取った。

そして、胸ポケットから春花との写真を手に取る。

この頃の、自分は何も知らずに‘笑っている”・・・。

やがて・・・写真がかすんで来ると共に、目が熱くなる・・・。

＜春花は・・・＞

＜全部、分かっていたんだ・・・＞

愛は唇を噛み締める。

・・・どれほど、失えば・・どれほど失う事に慣れれば・・・

もう、手離さずに済むのか・・・。

＜私には・・・もう―――＞

―――ウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥッッ――

・・・突然のサイレンに愛が飛び起きる。

廊下ではバタバタと走る音がする。

愛は反射的に白いコートを羽織り、書庫を飛び出す。

呆然とした。軍人達は一斉に下へ降っていく。

いつもより数が多い。つまり敵が本当に近くまで来ていて、直ちに攻撃・攻防態勢に入らなくてはいけないという事。

愛は腰に光の剣を固定すると、軍人を押し分け上の階へ向かう。

＜あれだけの軍人が現場に行くんだ・・・＞

＜上から状況を確かめて、いっきに消すッ！＞

愛は屋上へ駆け込んだ。

そして息もつかずにフェンスにしがみ付く。

「ア・・・・」

・・・・愛の顔が、引きつった・・・。

――敵は、‘たった一人”だ。黒いコートを身にまとい、仮面をつけた少女。

リリースだッ。リリースも愛を追ってこっちに帰って来てたのだ。

屋上からでは黒い点のように見えるリリースを、白い影が取り囲む。

あっという間に、何重にもなった白い群集がリリースに銃を向けた。

愛は息を飲む。

＜だ、だめッ・・・＞

＜早く離れないと、みんな・・・――＞

愛は‘逃げろ”と叫びたかった。なのに、声が出ない・・足が震えているッ。

・・・リリースが、闇の剣を引き抜いた。

黒く輝く、この世ならぬ剣・・・。

「ザコに興味はない・・・。私は‘ルーンベルト”に用があるんだが・・」

　　声が聞こえる。

「‘キセル”・・・」

・・・次の瞬間、黒い光が渦巻いた。

黒い雷を伴い、光が爆発的に膨れ上がる。

周りにいた軍人は一瞬で見えなくなり、屋上にいた愛もそのエネルギーに弾き飛ばされる。

「―――ぅがッ！」

壁に当たってなんとか止まった体が、激痛を伴いキリキリと痛んだ。

痛みが背中から全身へと広まる。

「――ッ」

愛は体を抑えながら立ち上がる。

膝が、笑っている・・・。

再びフェンスにつかまるが、言葉を失った・・・。

・・・庭は見事にえぐれ、リリースを取り囲んでいた軍人達が・・・――

いないッ

否、‘消滅”した・・・の方が合っている。

＜う、うそだ・・・＞

＜こんな・・・事って・・・＞

愛は激しい恐怖と怒りを覚える。

さっきの呪文は、今まで愛だって使ったことがなかった・・・。

高度な技術がいると共に、自分もこの呪文の影響を受け、死ぬ例は少なくない。

だからこそ・・・‘怖かった”。使いこなせて・・・死さえ恐れないあいつが・・・。

リリースは、ゆっくりと司令部に歩み寄る。

＜む、無理だ・・・＞

愛の手が震える。

＜あいつは・・・私より強い・・・。きっと勝てない・・・＞

愛の体は、小刻みに震えている。

・・・・すると、誰かがリリースの前に立ち塞がった。

ディオだ。ディオが険しい顔つきで、リリースを睨みつける。

「姫に、近づく事は許さない・・・。」

ディオは静かに、しかし揺るぎなく話す。

愛は思わず目を、耳を、疑った・・・。

＜な、んで・・・＞

＜なんでなんでなんでなんでなんで・・・ッ＞

愛は拳を握る。

――今、ディオから伝わってくるのは・・・死への欲望。

ディオは、死のうとしている・・・。

そして、‘死”して愛に詫びようとしているッ。

これが・・・ディオの考えた、‘過去のけじめ”だった。

＜ディ、ディオッ！！！＞

「‘イースト”」

愛はすっとテレポートした・・・。

「ほぉ・・・ルーンベルトの身代わりになるつもりか？・・・私は‘本物”の化け物を斬るのは初めてだ・・・しかし――」

リリースはすっと目を閉じる・・・。

こちらに向かってくる諒の気配と、テレポートしてくる愛の気を感じ取ったのだ。

リリースは微笑する。

「・・・どうせ、お前は‘死ねない”んだろ？」

闇の剣が振りあがる。

と、同時に愛はリリースの後ろ・・・諒は司令部の中から出てくる。

「やめろぉぉぉぉぉぉッッッ！！！！！」

愛と諒が同時に叫んだ。しかし・・・――

駆けつけた愛の頬に、赤い血が跳ねた。

ディオが目の前で倒れる。

肩から腰にかけて斬りつけられ、血が・・・噴出す。

「・・・ア・・・ぁっぁ」

愛が後ずさる。

リニアの死が回想される・・・。

夢で見た、血だらけのリニアが笑っている・・・。

笑って、笑って笑って笑って笑って笑って笑って笑って笑っ――――

『私は、リリースから守ってくれなかったんですね・・・』

「ぃっ――――やあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッッ！！！」

愛が頭を押さえて絶叫する。

ディオの血が・・・地面を汚す。

視界が赤色に染まる。

愛は思わずその場に嘔吐した。

胃がねじれてしまいそうで、冷や汗が止まらない。

「・・・そーいえば」

リリースが振り向く。

仮面に血が、ついている。

「昔も、お前をかばって死んだ奴がいたなぁ・・・」

リリースが近づいてくる。

声が、笑っている。

「そうそう・・・。確か‘リニア”とか呼んで・・・―――」

ザッ。突如、愛の前に誰かが立つ。

諒が息を切らし、リリースに手を向ける。

・・・リリースは鼻で笑った。

「思い出した・・・。こいつみたいに私の前に立って、わざと斬られた愚かな人間だったな」

愛の体がビクッと震える。

しかし、諒は揺るがない。

「ラウン・・・もう、いい。早く・・・逃げ―――」

「いやだ！！！」

「お前だけでもッ逃げ―――」

「黙れッッッ！！」

諒が怒鳴る。

「お前を守ったディオの身になれ！！それに、新藤に頼まれているんだッッ死なせるわけにいかないッ！」

・・・愛は思わず黙り込む。

「現実から逃げるなッ！お前は・・・光の姫だろッ！？過去の過ちは、もう死ぬまで引きずるしかないんだ！！いいかげん割り切れよッ！！」

＜そ、そうだ・・・＞

愛の手が腰に止めてある光の剣へと伸びる。

＜私は・・・春花に言われたじゃないか・・・＞

――『絶対死なないで』、と・・・

愛が立ち上がる。

震えが、止まっている・・・。

光の剣が・・・リリースに向けられている。

＜私は・・・＞

＜‘光の姫”だッ・・・＞

愛の目つきが、戦いの目へと変わる。

愛が戦わなくては、世界は滅んでしまう・・・だから、愛は春花と別れた・・・。

春花が・・・皆がいつまでも笑い合えるように・・・。

すると、リリースが狂ったように笑い出した。

その様子に愛も諒も寒気を覚えずにはいられない。

「・・・‘友情”なんて呆気ないものだ。ついこの間まで友人だったのに、お互いそれぞれの刃を平気で向ける・・・」

「いきなり、何を・・・―――」

愛は思わず顔をしかめた。

何を言いたいのか、さっぱり分からない。

それに、自分がつい最近までリリースと‘友人”だったなんて考えられなかった。

だいたいリリースと愛は・・・・―――

「やだなぁ・・・もう忘れちゃったの・・・？‘愛”・・・」

　愛の顔が苦悩に歪む・・。

仮面ごもった声だか、よく聞けば・・・‘彼女”の声に似ている。

‘リリース”が、ゆっくり仮面を外した・・・。

‘リリース”の目と、愛の目が交差する。

「私は前に言ったはずよ・・・？涼蘭のことで口論になった時に・・・」

‘リリース”が笑っている。

愛を見て、笑っている。

「『人を簡単に信用しすぎ』・・・と。もう忘れちゃったかしら・・・？」

‘リリース”・・・いや、‘春花”が愛に闇の剣を向ける。

愛は、動けない。

何かの間違いだと思いたかった・・。

「な、なんで・・・」

「なんで？簡単よ・・・」

春花はバカにするように微笑んだ。

「‘鈴崎　愛”があっちの世界での架空人物であるように、‘新藤　春花”もあんたと同じように架空人物なだけ・・・」

春花の笑みが止まった・・・。

そして、目つきが変わる。

「私は第十二代目闇の姫、‘フィア・リリース”・・・。愛の、宿敵よ・・・！」

愛の目に、黒いコートを来た春花が映る・・・。

剣を向けて・・・殺意に燃える春花が・・・。

　『愛？』

優しく微笑んでいた‘春花”・・・。

『ルーンベルト・・・』

あざ笑う、‘リリース”・・・。

二つの顔が入り混じる。

信じていたのに・・・たった一人の親友を・・・。

「こ、こんなことって・・・ありかよ・・・」

諒がうめく・・・。

しかし、その目はすぐに隣に立つ愛へと移った・・・。

・・・愛が震える手で、春花に光の剣を向けている。

「あなたとは・・・いい思い出として、心にしまって置きたかった・・・ッ」

愛の目に、流れる一筋の涙・・・。

今、運命の歯車が・・・急速に動き出す・・・ッ