運命の歯車

第三十八話；ありがとう、さようなら・・・

愛は、一人病室で座っている。

＜今日の八時で・・・＞

＜もうこの世界と縁を切るッ・・・＞

愛は部屋の隅に置いてある光の剣を手に取った。

もう、昔のような過ちは許されない・・・

今度こそ、リリースの息の根を止めるのだッ。

例え・・・この命が滅びようとも・・・――

「愛ィィ？入るよ？」

突然春花の声が扉の向こうから聞こえてきた。

愛は慌てて光の剣をベットの下に隠す。

・・・春花がひょこっと顔を出した。

「何隠したのォ？ラブレター？」

「そんな訳ないじゃんッ・・・わざわざ病院にまで来るバカいないよ」

愛は思わず苦笑いする。しかし、その笑みがすぐに消えた。

＜あ・・・もう、終わりなんだな・・＞

あまりにも皮肉だ。

・・・春花と過ごした日々が、こうしている間にも終わりに近づいているなんて・・・。

すると春花は愛の隣に座り込み、だらしなく足をぶらぶらさせる。

その姿はまるで子供だ。

「ねぇ・・・」

春花が静かに問う。

「愛は・・・‘私が死んだら、泣いてくれる”・・・？」

・・・一瞬、何を言われたのか分からなかった。

何かの間違いだと信じたかった。

でも、春花はじっと愛を見ている。

＜し、死んだらっ・・・て＞

「は、るか・・・まさか・・・」

「や、やだなッ。そういう意味じゃないぉ！！」

春花が笑う。

でも、さっきの問いはまるで・・・――

愛は不安な気持ちで春花を見ていると、そっと肩を叩かれる。

「本当に、なんでもないって・・・。ただ聞いただけ・・・」

「で、でも・・・」

「だけど、あえて言うなら・・・」

春花の黒い瞳が、眼鏡の反射で見えなくなる。

「私は・・・愛が本当の意味でいなくなっちゃったら、きっと・・・――」

「――　えっ」

「なんでもないッ！！今日の花火大会の事だけど、六時半に駅前に来てね・・・。色々準備するでしょ・・・？」

春花はそれだけ言うと病室を出ようとする。

愛は黙ってその背中を見つめていた・・・。

外では木々がさわさわと音をたてる・・・。

「・・・・。愛」

春花はドアを開けた。

「絶対・・・‘死なないで”ッ」

愛は小さい頃の夢を見た・・・。

まだ、リニアが生きていて・・・幸せだったあの頃の――

愛は剣術の練習をしながらリニアと話している・・・。

『私ね！！うーんと強くなるの！それでリリース倒して、皆を守るんだぁ！』

愛が身振り手振りで話す。

するとリニアは口に手をあてて笑った。

――懐かしい、あの笑みを。

『それはそれは・・・頼もしいですね』

リニアの言葉に愛は思わずクスっと笑った。

リニアにほめられる事は嫌いじゃない。

『しかし・・・――』

リニアの笑みが狂気を伴ったものに変わる。

リニアの顔が、手が、体が、血だらけで・・・痛々しい傷があらわとなる。

視界が、血で染まるッ――

『‘私は・・・リリースから守ってくれなかったんですね”・・・』

愛の手から・・・光の剣がすべり落ちた・・・。

・・・がバッ。愛がベットから飛び起きた。

「ぁ・・・・あ・・・」

声が出ない、そのかわりに涙と悲しみが止まらない。

息が切れ、冷や汗がどくどくと流れている。

それに光の力がざわていているようにも感じ取れた。

＜ゆ、夢・・・？＞

辺りを見渡して、やっとの事でそう思えた。

でも・・・あの血だらけのリニアが頭に焼き付いている。

愛は顔をしかめ、体を震わせた・・・。

＜なんで、なんで・・・＞

・・・息切れが、止まらない。

しかし、その時・・・誰かが愛に触れた。

愛の脳裏にあのリニアがよぎる・・・。

「来・・・るなああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！！」

愛の口から絶叫に近い声が漏れた。

ベットの下にあった剣を器用に取り出し、ものすごい勢いで背後の者に向ける。

・・・・ガッ。

鈍い音がした。光の剣が上にかがげられたイスに突き刺さっている。

「・・・あ、い」

諒は驚いたようにイスをおろす。

愛の手から剣が落ちる・・・。

「ごめん・・・」

愛はぼそっとつぶやいた。

もう少しで、諒を叩き斬るところだった。

「・・・・うなされてたぞ？」

「・・うん」

「大丈夫か・・・？」

愚問だった。

愛の体はまだ小刻みに震えている・・・。

そこで、ようやく記憶が戻ってきた・・・。

春花がいなくなった後、少し仮眠をとっていたのだ。

「あの、さ・・・」

諒が目を反らしながら聞いてくる。

「リニアって、誰なんだ・・・？その、さっき寝言で言ってたというか・・・前にも、小さい頃に・・・」

「・・・静かにしろッ」

愛は諒の言葉を切り、じっと意識を集中させる。

＜おかしい・・・＞

＜夢から覚めたはずなのに・・・なんでこんなに光の力がざわついて・・＞

愛はベットから起きて、窓を開けてみる。

・・・夕焼け空に浮かび上がる、不自然なしんきろう。

時より鳥の首を絞めたような音が耳をついた。

これは――・・・ッ

＜空間が歪み始めてるッッ＞

さっきのおかしい夢がこのせいなのかは謎だが、それより・・・

――なぜ、八時に起こるものが今頃起きている！？

「今何時だ！！？」

愛は思わず声を荒げる。

「六時、六時だ・・・」

諒も驚きを隠せない。

きっと諒とディオの連絡で、なんらかの不慮があったのだろう。

愛は焦りを隠せない。

六時半から春花と‘約束”していたのに・・・

――このままでは別れさえ言えない。

でもあっちでは、ディオが空間を歪ませていてくれている。

長くは無理だ。

今日帰るのをあきらめるか・・・春花との約束を守るか・・・

隣では諒が愛の指示を待っている。

――『行って・・・来なよ』―

記憶の中の春花が話しかけてくる。

――『私は・・・止めないから』―

愛は歯を噛み締める・・・。

――『‘約束”・・・だよ』―

涙で視界が歪む。

――『絶対・・・死なないでッ・・・』

　　　　　『私はリリースから守ってくれなかったんですね』―

春花とリニアが重なる。

愛は前髪を握り、体を震わせたッ・・・。

「く、そおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

愛の叫び声が夕焼け空に飲まれていく・・・。

・・・駅前で、浴衣姿の春花がじっと待っていた。

＜遅いなぁ・・・＞

春花が時計を見ると、もう六時半すぎている。

まぁ、最後の最後まで遅刻する愛の性格も嫌いじゃない。

春花は軽く笑みをこぼしながら、壁に寄りかかった・・・。

＜・・・気長に待つか＞

その時、病院の方向から一筋の白い光が天に伸びていた・・・。

＜ひ、かり・・・？＞

・・・病院の屋上に何か置いてある。

メモ用紙のようなものだ。

そして、一言書いてあった・・・

‘ありがとう・・・ごめんなさい”・・・とッ――