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8.ニール

翌日から、アシュレイに遅れられての帰宅が始まった。

仕事の終わりに、やや迷う気持ちで彼の教授室に向かった。行ったら、彼がそんな約束など忘れているのでは、とも考えた。もしくは、後悔しているとか。

（だったら、そのまま普通に帰るだけだわ）

半ば義務感で扉をノックした。

秘書の年配の女性がドアを開け、彼女を中へ招じた。

ジョシュの研究室は見慣れていたが、あちらとは雰囲気が違った。立派な書斎と応接間が続いている。暖炉もあり、初めて入った時、ちょうどその火の前でアシュレイがタバコをくわえていた。

彼女へ振り返り、軽く頷いた。

その仕草にノアはほっとした。場違いな場所に勝手にやって来た気まずさが消え、思わず彼へ微笑み返した。

彼女が来るのと入れ替わりに、秘書の女性は帰宅した。

タバコをゆっくり吸い終え、彼が暖炉の火の始末をしてからノアを伴い車寄せへ向かう。

そんな日々が、もう半月も続いている。

出迎えてくれる秘書の女性が、先に帰宅している場合もある。火の前で彼が居眠りしている時もあった。机に向かっている場合もあったり、本を読んでいる時もある。

最初、迷惑では？　と彼女は彼の表情を読んでいたが、いつしかそれも止めた。

（都合が悪くなったのなら、言ってくれるでしょ）

と、少しは彼にノアも慣れた。

すぐ彼女と目を逸らすのは、気まずさや照れ臭さからだと気づいたし、二人のこの日課も単純な善意から来るものと理解したからだ。女性が困っているのを知りながら手をこまねいている状態が、紳士である彼の良心と相容れないのだろう。

（よくわからないけど、それでこの人が納得がいくみたいだから）

ある時は、彼は酒を飲んでいた。グラスに指二本ほどの琥珀色の液体を口に運んでいる。

彼女が現れたので、すぐにグラスをテーブルに戻した。

「いいの。ゆっくりなさって」

「女性に勧める酒じゃないが、君もどう？」

「ええ、いただきます」

相手がいた方がいいだろうと、つき合った。

二人で過ごす時間も、互いに突っ込んだことは尋ねなかった。黙っていることも多いし、天気の話や季節の話に、ちょっと互いのものが混じる程度だ。

校内を歩いている時、呼び止められた。振り返れば、以前学生主催の舞踏会で会ったニールだった。

そこですぐ、彼からドレスのモデルを誘われていたことを思い出す。

やはり、その催促で、

「どうですか？　そろそろお返事がほしいのですよ」

と、急かす。

受けてもいいのだが、今は急いでいる。話す時間が惜しい。早く店に入って仕込みをしないといけない。

「ごめんなさい。今ちょっと時間がないの。また今度でいいかしら？」

「しょうがないな、いいですよ」

渋りながらも引き下がってくれた。彼女は詫びてニールと別れ、店へ急いだ。

それから二日後だ。

昼の混雑が過ぎ、ジョシュに食事を取らせれば、日課になった露店販売だ。売り場は日々変えている。一つ残して売り切り、残ったそれをアシュレイに差し入れする。せめてものお礼だし、彼は昼を食べずにいることが多い。好みなのか喜んでくれていると、彼女は嬉しく思っていた。

この分は伝えて、マスターから賃金より差し引いてもらっている。

（細かなようだけれど、勝手に儲けを抜かれていると後で知られると、不信感を持たれちゃうもの）

ただでさえ、ジョシュへ食事を提供してもらっているのだ。得難い職場だ。

空のバスケットを提げ、彼女が店に戻った。コックのジムが帰り、彼女が店を受け持つ。マスターは店番と称して、隅の安楽椅子で居眠りしている。

彼女が来る以前は、老齢にさしかかったマスターも、ぎりぎりの状態で働いていたというから、随分と楽が出来ているようである。

そこへドアベルが鳴り、お客が入って来た。ニールだ。

「返事をもらいに来ましたよ」

と彼女へ微笑んで見せる。若く魅力的な男性だ。彼へ注文のワインを運びながら、気持ちはずいぶん傾いていた。

「本当にドレスの採寸だけでいいの？」

「ええ。あとはお針子たちの仕事です。あなたはドレスの出来上がりを待って、それを着て下さるだけでいいのです。ね、簡単でしょう？」

「そうね」

熱心に声をかけてくれるのだ。ほだされそうになった。

「じゃあ、やってみようかしら」

「よかった。口説いた甲斐があった」

ニールが嬉しげにグラスのワインを飲んだ。彼の叔母のアトリエへの道筋を聞いている時、またドアベルが鳴る。目をやれば、常連のジークだ。

「ちょっと待っていて」

ジークへ応対しているわずかな間、ニールは腰上げた。テーブルに金を置き、すぐにも出て行きそうな様子に、彼女は声をかけた。

「急ぐの？　叔母様のアトリエの住所といつ伺えばいいのかだけ教えて」

「あ、ああそれは…」

彼女の問いに、ニールは気まずそうに返す。慌てた素ぶりで挙動も不審になる。彼女には意味がわからない。

すぐ側で、舌打ちの音がした。ジークだ。不快さを隠さない顔をニールへ向けた。

「貴様はまだそんな詐欺まがいなことをやっているのか。いい加減にしろと、前に警告したはずだ」

「いえ、そんなつもりは…」

ジークの声にニールは顔を伏せ、急いで店を出て行った。彼女には目もくれなかった。

（何なの？　詐欺まがいって、一体…）

きつねにつままれたようだ。いつも通りグラスにビールを注いでジークに運んだ。ニールの去ったドアへ目をやりながら、

「どういうこと？」

と尋ねた。

ジークはビールを一口飲んだ後で、苦い顔をしながら返す。

「あいつが君に何を吹き込んだか知らんが、全部忘れてくれ」

「え」

「品のいい素ぶりで女受けのいい話を持ちかける。しかし、そんなものはでたらめだ。君が行った先には、若い女と遊びたがっている金満家が待っている仕組みだ。それであいつは連中から駄賃をもらっているんだ」

以前、ジークの秘書の女性がその被害に遭ったという。

「秘書から相談を受けたから、あいつを呼び出してこっぴどく叱りつけたのに。また繰り返しやがって」

と腹立たしげにぼやく。

ノアはあ然とした。出来事がちょっと信じられない。しかし、確かに潔白なら、ジークの叱責を受けてすぐこそこそと姿を消すことはない。何の抗弁もなく、みっともないほど慌てて帰って行った。

「君が被害に遭う前でよかった」

「ありがとう。わたしもうかつだったわ。話を受けたら金になるかも、なんて浅ましく考えちゃったから」

「相手の女性が何を望んでいるか、見抜くのだけは上手い。その才能をちっとは学問に傾ければいいものを。面も悪くないから、王宮の小姓でも務めときゃいいんだ。人気が出るだろうよ」

ノアは驚きがまだ尾を引いている。椅子にもたれるようにして尋ねた。

「ねえ、ニールって、裕福なおぼっちゃまなのでしょう？　どうして変な連中からお駄賃をもらうようなことをしているの？　親御さんからもらえないの？」

「親は散々あいつの悪事の尻拭いをさせられた後なんだ。教育以外には金は出さない。それでも悪い遊びは止められないから金が要る。だから、あんな卑怯な詐欺を繰り返しているんだ」

ノアも横道にそれる若者は見てきた。けれど、彼らには家庭の貧しさなどによる原因があった。

裕福で身分高く生まれ何不自由なく見えるニールに、一体どんな理由があったのか。彼女には想像がつかない。

「アシュレイが担当教授だが、学力がどうしようもないと匙を投げていた。本人にやる気もない。退学も近いな」

ふと飛び出したアシュレイの名に、彼女はちょっと心が跳ねるのがわかる。

「そう」

早々空いたジークのグラスのお代わりを注ぐためにカウンターに戻った。

もうしばらくしたら、アシュレイと二人だけの時間が持てるのだと、嬉しくなる。

（何にもないのだけれど）

ただそれだけの時間が、彼女はなぜか待ち遠しく思った。

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