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7.舞踏会の終わりに

雨が降った後か、路面がぬれていた。

靴音をさせ、ノアは歩いた。帰りはいつも大学を出て通りまで行き、そこから行き合えば乗合馬車に乗る。この日はいつもの帰宅時間からずっと遅れた。都合のいい馬車は来ないかもしれない。

（一時間も歩くのか…）

仕事の後でダンスにつき合い、徒歩での帰宅だ。歩く前から足が重くなるのを感じた。

背後から馬車が彼女を追い越していく。何台か過ぎた後で、ある一台が脇に停まった。彼女はそれを避けて歩く。

その時、馬車の扉が開いた。誰かが降りるのが見えた。街灯に照らされ、背の高い影が出来た。

「ノア、君か？」

はっきりと自分へ掛けられた声に、彼女はどきりとした。答えるより前に、声の主が彼女の側に足早にやって来る。

そこでようやくその人がアシュレイだと気づいた。ほっとする。一人の夜道で声をかけられれば、気丈な彼女もやはり怖い。

「一人です。舞踏会に誘われて、今帰りなんです」

「送ろう。来なさい」

促されて、馬車に乗る。彼女を乗せた後で乗り込んだ彼が扉を閉めた。指の節で壁を叩く。それが合図で、馬車が走り出す。

「ありがとうございます。助かりました。いつもと時間が違って、歩くしかないと思っていたんです」

返事がない。

暗い密室の沈黙に、ノアはじんわりと緊張する。

（居丈高ではないけれど、静かに威圧的なのよね、この人って）

けれど、自分を拾ってくれるなど非常に親切だ。

膝に置いた指を組んで窓の外を眺めた。

「ジョシュは何をしているの？」

「さあ。研究室らしいですけど」

「妹を夜一人で歩かせて？」

きつい声にノアはわずかに身をすくませた。たたでさえ硬い空気だ。送ってくれる厚意はありがたいが、非常に居心地が悪い。

「何を考えているんだ、あの男は」

「ジョシュは何も考えていないの。たくさん食べることと古い土から固い虫を取り出すことだけ」

「大学は変人揃いだが、彼も極めつきだ」

「まともな人ばかりに見えますけど？」

「レディの前で取り繕うくらいの知恵は働く」

ノアはちょっときょとんとなる。アシュレイの使った「レディ」が誰を指すのか、咄嗟に分からなかった。

（まさか、わたしのこと？）

しかし、それ以外はない。

驚いて彼を見た。視線が合い、いつかのようにまた彼がついっと目を逸らす。

「君に自覚はないかもしれないが、貴族令嬢だ。それなりの尊敬を受け取って然るべきじゃなかいか」

「先生もそれで送って下さるのですか？」

「え」

ノアが何気なくした問いに、アシュレイは絶句した。口元に手をやり、夜目にもわかるほど狼狽している。

（何かいけないことを聞いちゃったのかしら？）

しばらくの沈黙の後で、彼が低い声で返した。

「知った女性が夜分一人で歩くなど、放っておけないじゃないか」

理想的な外見だけでなく、根っから紳士な人なのだろうと、ノアは納得した。

「先生の妹さんはお幸せでしょうね。頼りになるお兄様が守って下さるのですもの」

「妹はいない」

「あら、残念」

「…姉がいるが、もう他家に嫁いだ」

「ご結婚は？」

彼は首を振って返事に代えた。

これ以上の私的なことを尋ねるのはためらわれた。

会話が尽きた。

（まだつかないのかしら？）

半分廃墟になっている邸だが、今夜は恋しい。意思のある大きな岩とでも同席しているような妙な気分だった。

「一人歩きは止めなさい。特に夜分は絶対にいけない」

急にお説教が始まり、彼女は気取られないよう細くため息をついた。普段はこんなに遅くなることはない。ジョシュの研究室に寄って、都合が合えば一緒に帰るようにしていた。出来る限りの安全は図っているつもりだった。

（こっちは、専用の馬車がお迎えに来るような身分ではないもの）

ひっそり腕を抱いた。

「女性が、あまりにも不用心じゃないか」

「しようと思った訳では…。どうしようもない時もあるんです」

「どうしようもないでは済まない」

「でも、ジョシュは研究室に入ったら、なかなか出ようとしないもの。連れ帰るのも大変なんです。いつもご飯で釣って…」

「ジョシュなんかどうでもいい。あんな大男、放っておきなさい」

「じゃあ、どうすれば？」

それでノアは口をつぐんだ。不毛なやり取りだと思った。

さっき、アシュレイは「大学は変人揃い」と言ったが、

（この人だって、そうかも）

と感じ始めている。彼の意に適う答えをこちらが出さないと満足しない。それをノアに強いているのではないか。

（お偉い人にありがちな、独善的な人なのかも）

彼女が彼へそんな印象を持ったのとほぼ同時だった。

「僕が君を送ることにしよう」

「え」

言葉の意味わからなかった。ノアはアシュレイをまじまじと見つめた。

「それはどういう…」

「ジョシュなど関係ない。僕が君を送れば済む話だ」

「先生がわたしを送って下さるのですか？　どうして？」

そこで彼は顔を窓へ背けた。重ねた問いに、少し気分を害したようにも見えた。

そこからは会話が途絶え、ほどなく彼女の邸へ着いた。馬車を下りる際、彼が先に下り彼女が下りるのに手を貸した。

「ありがとうございます」

「明日、君の仕事が終わったら送る。僕の部屋に来てくれないか」

本気だったのか、とまた驚いた。

「そこまでしていただかなくても…」

遠慮や恐縮というより、正直なところ面倒だなという気持ちが大きい。

彼女の反応に構わず、彼は身を翻した。

「待っているから」

そう言葉を返し、馬車に乗り込んだ。すぐに走り去って行く。

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