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4.雨上がりに

年の頃もその辺りだとノアは納得し、アシュレイというその男性へ微笑んだ。ちらりと目が合ったが、彼がすぐに逸らす。

「ご用意しますね」

カウンター内に戻る。飲み物を用意しながら、聞くとはなしに彼らの会話が耳に入ってくる。

キアヌとアシュレイは大学の理事会の帰りらしい。

「理事会の後によく飲まないでいられるな」

「試問の後で飲む。大してかからない」

「今頃誰が残ってる？　えらく時期外れじゃないか」

「ニールだ」

アシュレイの返事に、二人は唸るような声を出した。ノアはテーブルにワインとコーヒーをそれぞれ置いた。ジークが空のグラスを振るので、お代わりを運ぶ。

厨房から帰り支度を終えたジムが、目顔で呼んだ。指差した先に、包みがあった。余った食材が詰まった袋だ。

「持って帰って、ジョシュに食べさせてやって」

「いつもありがとう」

「お先に」

「お疲れ様」

毎日ではないが、消費できなかった料理が出た日は彼女へ持たせてくれる。もちろんジョシュの夕飯にもなるが、彼女も邸の使用人もそれを食べる。

（『子鹿亭』様様だわ）

表に戻ると、テーブルではある学生の進退に絡む重い話が進んでいる。

「それで、譲歩したとして、万年落第生のニールに可はやれそうなのか？」

「かなり譲歩しても無理だ。初歩の数理の基礎を習得していないんだ」

「学位はやれないのか？」

「しょうがないだろう」

アシュレイは飲まないカップの中をスプーンでくるくるとかき混ぜている。それを受けて、キアヌが髪をかき上げた。

「うるさいぞ、父親が。寄付金が莫大だからな」

「よそにやっちまえばいいじゃないか。うちにはお手上げの放蕩者だ。他の可能性を探る時期だとか上手いこと褒め上げて、ごかまして推薦状を書いてやれよ」

「僕は署名しない。やるなら君がやれ」

「俺は学部が違う。担当教授が責任を持てよ」

「父親の方には随分打診してきたんだ。これ以上は責任は持てない」

そこでアシュレイが席を立った。懐中時計を開け、時刻を確かめている。椅子の動く音にノアが目を上げた。こちらを見る彼と目が合った。再びついっと彼が先に視線を逸らす。

（物言いたげというか、わたしに文句でもありそうな目をする人ね）

もちろんノアは表情には出さず、

「またお越し下さいね」

と微笑んだ。

彼はそのままドアへ向かわず、なぜかカウンターにやって来た。彼女の額あたりにを見ながら、

「この前はありがとう。おいしかった」

と告げ、返事も待たずに身を返した。そのまま店を出て行った。

テーブルには口をつけていないカップが残った。それをトレイに乗せると、キアヌが聞いた。

「アシュレイと会ったことがあるの？」

「露店販売で買ってもらったことがあるの。お二人のお友だちなのね」

「大学の同期だよ。キアヌは高等学校から一緒だな」

「一年だけ一緒だった。大学には飛び級で入学した秀才だよ。今は数理の教授をしている。渋々ながら、理事も引き受けてくれた。いいやつだよ、慣れるまではちょっととっつきにくいけど」

「まさに上流紳士って雰囲気。素敵な方ね」

ノアはまんざらお世辞でもなく口にした。ジークとキアヌは顔を見合わせた。

「ノアはいつまで大男の世話をするつもりなの？　自分のことは考えないのかい？」

キアヌの問いは、カウンターの端に置かれた店の余った食材の包みを見てのものだ。ジョシュのために彼女が持ち帰るのを知っているからだ。

「いつまでも何も…。貧乏男爵家の娘なんて、どこも貰い手がないの」

「まわりを見ろよ、ここほど資産家の子弟がウヨウヨしている場所はないぞ。『子鹿亭』の可愛いノアは人気者だ。簡単に相手は見つかるじゃないか」

カウンターに戻り、カップを洗う。

意識が本来の身体に戻れば、ノアの将来はノアだけのものだ。

（わたしは身体を借りているだけ。勝手なことはできないわ）

二人にそれぞれお代わりを注ぎながら、

「学生さんと恋に落ちても、ご両親に紹介、となったら破談になるのよね。持参金もないもの」

と肩をすくめた。

（実際、ノアはどうするつもりだったのかしら？　あの大食いジョシュとの生活を続ける限り、古びた邸と共に朽ちていくばかり）

少しだけぱらついた雨が上がり、からりとした天気になった。

ノアはジョシュにサンドイッチを詰めたバスケットを持たせ、広場前に向かった。そこは時間のある学生が寛いでいるため、軽食の売り上げがいい。

「頼むよ、ノア。少しつき合うだけでいいから。お前を連れて来るって、学生に約束しちゃったんだ」

「勝手な約束しないで。大学内の舞踏会なんて面倒だわ。仕事が終わったら帰ってさっさと寝たいの」

「中年のおばさんみたいなことを言うなよ。頼むからさあ」

「学生さんから何か食べ物もらったんでしょ？」

「え。ステーキサンドをさ、大きいのくれたから…」

「もう！　十分食べさせてるのに。条件付きのもらい食いなんてしないで」

「だって、こんな分厚い肉がさ…」

ジョシュが彼女の顔の前で指で肉の厚さを示した。ノアはその手を押しのけ、バスケットを受け取る。

「来てくれるだろ？　舞踏会に。いいだろ？」

「ほんのちょっとだけ。それでいい？」

「うん、うん。わかった。ありがとう。伝えておくよ」

ジョシュと別れ、ノアは露店販売を開始する。

雨上がりだからか、いつもより学生が少ない。声を上げて客を引き、三十分ほど頑張ったが、半分も売れない。

（場所の選択を誤ったかしら？　校舎の中で売るべきだったかも）

ため息が出かけた時、通りを行く見覚えのある姿が目に入った。緋色のマントを腕に掛けたアシュレイだった。ちょっとためらったのち、彼女は声を出した。

「先生！」

と呼び、手を振る。声に彼女に気づいたアシュレイが立ち止まった。ノアを見て戸惑っている。しばらくして彼女の元へやって来た。

「ごめんなさい、お呼び立てして。お昼はお済みですか？」

「…いや、食べてない」

ベンチに置いたバスケットをのぞいている。隣りに並ぶと、ジョシュには及ばないが、彼も背が高いのだと気づく。

「全部もらうよ」

「え」

「学生に配ればいい」

「いいんですか？　お声をかけて、却ってご迷惑だったわ」

彼はそれに答えず、ポケットからコインを出した。彼女へ差し出し、

「これで足りる？」

と尋ねた。

釣りを用意しようとして、彼がそれを封じた。

「要らない」

「え、でも…」

「僕がいいと言っている」

強めに返され、彼女はちょっとたじろいだ。端正で貴公子然とした、あまり接したことのないタイプの相手だった。少し腰が引け、やんわりと緊張もする。

「…ありがとうございます」

学生に分けてやると言ったのに、彼はマントを背もたれに掛け、上着を脱いだ。それをベンチの上にふわりと敷いた。手のひらで彼女へ差し示し、

「どうぞ」

と促した。

（座れってこと？）

問い返せばまたきつく返されそうで、彼女はおずおずと上着の上に腰を下ろした。バスケットを挟み、彼も隣りに座った。

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