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41.気持ちの答え合わせ

日が沈むには少し早い。風が頬をなぜ、彼女の髪を揺らした。

「先生には、わたしの存在はお邪魔でしたでしょう？　思い出をほじくり返されて」

「うん、正直を言えば、目にしたくなかった」

「だったら、放っておいたらいいのに」

「うん、そうだね。僕のやっていることはおかしい」

「生意気を言ってごめんなさい。随分助けていただいたのに」

「君に会うには、お節介を焼くしかなかったから」

「それは先生のお為にならないわ。わたしのどこを探しても、奥様はいないのに」

「わかっている。君はオードリーじゃない。それでも会いたいと思った。君には迷惑だっただろうか？」

ほとんど恋の告白と同然の言葉に、彼女は少し焦った。首だけ振り、返事に代えた。瞬時に言葉が出せないほど胸がときめいていた。

彼が彼女の膝に置いた手を取った。やんわりと握る。

「僕はもう君を見ても、オードリーを思い出していない。君は君だ」

ノアは隣りの彼を見た。やや伏せた目元がはにかんで赤い。そんな様子は、彼女の目にどうしても、

（可愛らしい人）

と、微笑ましく映る。

彼の大きな手に包まれた自分の手を感じながら、確認しておくことを思い出す。

「ニールさんが大怪我をされたと、ジョシュから聞いたのだけれど。先生はご存知？」

「うん、知っている」

そっけない返しだ。それ以上反応もなく、彼女はちょっと息を詰めてから言う。

「あの時、わたしを襲ったのは、ニールさんだと思うの」

「どうして？」

香水の匂いだとか、靴の特徴などを適当に話した。余裕のない中、そんな記憶はない。口からのでまかせだ。

「先生は事故の現場にいらしたのでしょう？」

「いたよ。銃の取り違えがあって、事故の前にニールと少し話した。他人の銃は危険だからと警告もした。それを彼は聞かなかった」

「そう」

それでは、アシュレイが事故を仕組んだのではない。ハークレイの言ったことは、半ば当たり半ば外れている。

（単純に悲劇的な事故なのね）

自分のために彼が復讐に手を染めるという発想は、女心の一部をくすぐるが、やはり恐ろしい。どこかほっとし、自然彼の側へ身体が傾いだ。

彼女の仕草に、彼が息をのむのが伝わった。

（わたしったら）

すぐに身体を戻す。

「あれは、あの場の誰かが目論んだことだと思う」

「え」

思わず彼を見つめる。

「誰がやったのか、その動機もわからないが、きっとそうだよ。一人なのかもしれないし、複数かもしれない。もしくは、僕を除いた全員が企んだ結果なのかもしれない。ともかく、皆がそれを知りながら黙っている。僕もそうだ」

「事故ではなかったの？」

「…僕の知る限りでも、余罪は多い。強い恨みを買っていても、少しも不思議じゃないよ」

その言葉では、ニールは彼女の他にも女性への暴行を繰り返していたように取れる。振り返るのも嫌だったが、あのやり口は手慣れていたと言えるのではないか。

いつしか眉をひそめていた。

「申し訳ない。僕がすべきことだったのに」

「え」

「特定にまず手間取った。その後も手段を見つけられなかった。ニールと決闘しようにも、僕には資格がない。それで、君に婚約を申し込もうかと考えたが、きっと受けてくれないと思った」

「は？！」

驚くべき告白に、二の句がつげない。

（そんなことまで）

そういえば、と思い出したことがある。以前、彼から急に高価なドレスを贈られたことがあった。「出遅れた」とかつぶやいていて、理由がよくわからなかった。

（あれは、そのお詫びなの？！）

今更の付合に改めて驚く。

そして、

（あんなに前から）

と、甘やかなものが胸を満たす。何も気づかず、彼の優しさを単なる紳士的な義務感からだと頑なに信じた。

「そのお気持ちだけで十分。ありがたいわ。嬉しいです」

「君といると周囲が明るい。僕は長く半分目を閉じて生きてきたみたいだ」

「そういう時期もあっていいのではないかしら…」

その後の言葉を彼女は飲み込んだ。

（傷ついたのだもの。きっと目を塞ぎたくなるほど）

ノアは視線を感じて彼を見た。彼女へ注ぐ視線と会う。もう逸らされなかった。この時、二人の思いの焦点が合ったのを知る。

「ノア、頼みたいことがある。いいだろうか？」

「何ですか？」

「さっきみたいに、寄り添ってくれないか？　もし、不快じゃなければ…」

返事の代わりに、彼女は彼へ身体を傾ける。ちらりと表情をうかがう。嬉しげに口元を緩めているのを見て、

（可愛い人）

と、つくづく思う。

「ニールの容態は深刻で、社会復帰は無理だろう。君の遭った出来事は完全に葬られた。そこは安心してほしい」

「ええ。忘れるようにします」

彼女自身はそう努めることも出来る。だが、彼はどうだろうか。直接の現場ではないが、被害に遭った直後の彼女の姿を見ている。だからこそ、復讐まで考えてくれた。

（それだけ印象は深いはず）

ハークレイは彼への負い目を持つ必要はないと言ったが、そう素直に割り切れない。

（わかっていたはずなのに。どうかしている）

触れていた肩先を彼から離した。ため息と共に声がもれた。

「お気持ちはとても嬉しいわ。光栄です」

自分から握られていた手を解いた。

「…でも、お友だちでいましょう。それが互いに一番いいわ」

「どうして？」

顔をのぞくようにされ、彼女が目を背けた。

「おわかりにならない？　わたしではいけないわ」

「わからない」

「わからないだなんて、嘘」

「嘘じゃない」

「言わせないで。ひどいわ」

気丈な彼女だが、気持ちが昂り、悔し涙がにじんだ。目を両手で押さえながら、顔を伏せる。彼に知られていることを呪った。

（暴行で受けた傷より、この人に知られていることが辛い）

どれほどかの沈黙の後だ。彼が言った。

「君の今も過去も、僕に守らせてほしい」

「え」

彼女は顔を上げた。彼がその手をやんわりと取った。

「友だちでは、守り切れない」

「…先生は、忘れられる？」

「ニールの顔が吹っ飛んだ時に忘れた」

「え。吹っ飛んだの？」

彼はそれに答えなかった。手の甲に唇を当てる。間違いのない求愛の仕草だ。そして、彼女を見た。

「僕が嫌い、以外は拒絶の理由にしないでほしい。貧しくても、兄が変人でも、おかしな商売で稼いでいることも、織り込み済みだから」

「全然よく聞こえないわ」

彼は少し笑った。

「僕は気に入っている」

そんな言葉に心がほぐれているのがわかる。照れ臭くなるほど、

（嬉しい）

頬が染まるのが、自分でも意識出来た。

「時間が欲しいのなら、君の望むだけ待つよ」

「じゃあ、目を閉じて下さい」

「え」

「いいから」

彼女が急かすと、彼は瞳を閉じた。無防備な横顔に唇を寄せる。頬にほんのりと軽くキスした。

目を開けた彼が、彼女の腕を優しく引いた。ゆらりと彼へ身体が傾く。そのまま長く寄り添っていた。

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