32.ジュリ王女
ジュリ王女は絵の授業を終えて、サロンに戻った。侍女たちが何やら声をひそめて話している。王女の姿にすぐに話を止め、お茶の支度に取りかかった。
王宮の侍女は、貴族の子女が行儀見習いと箔付けのために務めることが多い。王女の侍女たちも、出自の明らかな令嬢揃いだ。
「何を話していたの？」
差し出されたカップを受け取りながら尋ねた。問われ侍女は、ばつが悪そうで返事に詰まっている。
「なあに？ わたしに聞かせられないような話なの？」
「いえ、そのようなことを王女様のサロンで話すことはございません」
そう答えながら、侍女は別の侍女へ視線を流した。
「だったら、早く話してちょうだい」
「噂話をしておりました…」
王女が聞き出したのは、巷で流行るある店の話だった。二、三人の同性の友だち同士で店に予約する。この時、中の一人は入店経験者であることが求められるという。
「何の店なの？」
「ティルームですわ。普通の」
別な侍女が答えた。
「普通のティールームが、行ったことのある者を連れないと入れないなんて、妙なところじゃない。それに、男女では入れてくれないの？」
「はい」
次女は頷く。
「そこでいただくお菓子がとてもおいしいのです。ちょっと珍しい感じで。軽めのお食事も出来て、それもとてもおいしかったです」
「そう」
舌の肥えた彼女らが言うのなら、相当旨いのだろう。食べることも大好きな王女は、興味を引かれた。
「あなたたち、行ったのね」
「わたしと、キャロルは行きました。今度ロゼリアも行きたいと言うので、その約束をしておりました」
「男性方がお帰りになった後で、女性だけにお料理やお菓子が出されるから、気を使わずにおしゃべりしながら食べられて楽しいのです。会の打ち明け話も出来たりして」
聞きながら、王女には疑問が多い。なぜ男性は食事が出来ないのか。そして、「会」とは何か。
その点をぶつけると、三人の侍女は黙り込んでしまう。普段は親しまれている自負がある。なのに、王族の自分が、年の近い彼女たちから敬して遠ざけられているのを感じ、面白くない。
「ひどいわ。わたしにだけ内緒にするの？」
「いえ、そんな。ジュリ様に秘密にする訳では…」
「クラリスさんには、絶対にご内密にしていただけますでしょうか？」
クラリスというのは、侍女のお目付の侍女長で、ハイミスの貴族令嬢だ。王宮での規律や礼節にとても厳しい。クラリスの機嫌を損ねると、最悪侍女をクビになってしまう。令嬢としての履歴に箔をつけるための王宮勤めであるのに、逆に大きな傷がつく。
「大丈夫。言いつけたりしないから」
王女が請け負うと、一人が話し出した。
『ブルー・ティールーム』というその店は、旨い料理も菓子も提供するが、別の売り物があった。むしろ、そちらが主だという。
「紳士の方とお会いできるのです。あちらも女と同じ数でいらっしゃるから、同じテーブルに着いてグループを作ります」
「へえ」
「ゲームをして、他のテーブルの方達と競ったり、男女で組になって一緒に物を作ったりするのですわ」
彼女たちの時は、人形の家を二人で組み立てたのだと言った。
「板や棒のバランスを見ての建て方などは、男の方って、やっぱりすごくお上手です。女の方は、色や飾り付けを任せてもらいます。三十分ほどの時間だけれど、目的があると話し易いし、相手のことも、ただお茶を飲むよりわかる気がします」
「ええ。舞踏会や音楽会では家族の目もあるし、お話し出来る方って、結構決められてしまっているから。『ブルー・ティールーム』はそういったこともなくて、気楽に時間を楽しめます。もし。次に社交でお会いしても、お互いにとっつきやすいと思いますわ」
すでに参加した二人の侍女は頷き合っている。
「ふうん」
と王女は応じ、
「でも、キャロルが気になった男性が、別のグループにいたらどうするの？ 逆だってあると思うけど」
「その場合は、オーナーに伝えるのです。その日のグループ変更は無理ですが、次回、目当ての男性の申し込みがあれば、同じグループにしてもらえるのです。これは女性に限っての特典みたいですけど」
「だから、また行きたくなるのです」
予約制であるのも、女性客の注文になるべく応える目的もあるようだ。
（面白そう）
単純に王女はそう思った。
見合いめいた舞踏会や晩餐会などで、婿候補の男性に取り巻かれることはよくある。しかし、その男性たちは、彼女の執事や両親、そして従兄弟のアシュレイのお眼鏡にかなった者たちばかりだ。
家柄が良く資産があり、本人に問題がないこと。それらを条件に選びに選ばれた若者に、王女は慣れていた。
逆に言えば、
（それ以外は知らない）
侍女らが頬を染めて話す『ブルー・ティールーム』には、王女の知らない若者が集うのではないか。
（わたしに気づかない人だっているかも）
選りすぐられた者でないと彼女の側には近づけないのだから、十分にあり得る。
焼き菓子を咀嚼し終えて、彼女は言った。
「連れて行って、その『ブルー・ティールーム』へ。行きたいわ、わたしも」
「え？！」
三つのそれが重なった。
王女は侍女らの驚きに構わず、
「あなたたちだけで楽しむなんて、ずるいわ。連れて行きなさい」
「そんな、無理ですわ！」
「イーヴァおば様に会いに行くと言えば、ごまかせるじゃない。おば様なら、きっと口裏を合わせて下さるわ」
ちなみにイーヴァは降嫁した先王の妹王女で、ジークの母親だ。彼女にとって大叔母に当たる。
侍女たちは困った様子で目を見合わせている。大きな厄介ごとを抱え込でしまい、狼狽えているようだった。
「わたしも行ったのなら、同罪よ。絶対にクラリスばれたりしないように上手くやりましょう」
王女が微笑むと、侍女たちは観念したのかそれぞれ頷いた。
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