10.親切と花束
車寄せまで少し歩く。人気が少ないのが救いだった。途中、誰かが二人を驚いた目で見たが、彼は意に介さなかった。
彼を待つ馬車の御者が、主人がノアを抱いているのを認め、慌ててドアを開けた。
「レディは怪我をされた」
御者の視線を避けるように彼女を中へ運び込んだ。
しばらくは無言だったが、アシュレイが口火を切った。
「尋ねさせてほしい」
「え」
「男の見当はつくの？」
その問いに、彼女の脳裏に襲われたシーンがよみがえる。思わずぎゅっと目を閉じた。ふと、かちりと音がし、タバコの香りが漂う。目を開けると彼がタバコをくわえていた。
そのまま吸うのではなく、火を点けただけで、すぐに彼女へ差し出した。
「嫌でなければ。少しは落ち着くから」
「…ありがとう」
タバコなど吸ったこともない。それでも彼女は受け取り、指に挟んだ。見よう見真似で煙を吸い込む。苦いものが喉を通り、瞬時むせた。
「全然美味しくないのね」
「初めは僕もそう思っていた。無理に慣れて、自ら喫煙中毒者になるんだ。まったく馬鹿みたいだ」
「そう」
ノアはもう一口吸い、タバコを彼へ返した。受け取ったそれを彼は当たり前に口に運んだが、気づいてすぐに灰皿で消した。
車内の煙が消える頃、彼女は話し出した。
「大きな人だった。ジョシュみたいな大男っていうのじゃなくて、あなたくらいの、背の高い人だった。力も強くて…、殴られたら、何も出来なくなって。駄目ね。わたしは身体も小さいから、力もないの」
彼は口元を手で覆って横を向いた。そのまま、
「顔は見た？」
と問う。
「いいえ。暗くて。それに覆面をしていたの。服装は当たり前のダークスーツで、特徴もないわ」
「年はどう？」
「若いとは思う。でも、老人ではないという意味」
「指を傷めた？」
「え」
指摘されて思い出した。右手の三本の指先に血が残っている。爪の中に入り込んだため、水でも落ちなかったのだ。
（でもこれは、わたしの血じゃない）
せめてもの抵抗に、男の喉元を引っかいた時のものだ。それを告げると、アシュレイは顔を彼女へ戻した。
「傷は残るか…」
「わからないけど、痛がっていたわ。それで怒らせて、蹴りつけられたけど」
「本当に怪我はない？」
「ええ、多分。殴られたり蹴られたから、あざはしばらく残るだろうけれど」
しばらく店は出られない。
暗澹とした。収入も減るし、ジョシュにたっぷり食べさせてあげられない。全身からにじむようなため息が出る。
「邸に寄ってくれないか？ 医者に診せよう。その後で送らせるから」
「いえ、それは…」
彼女は首を振った。
これ以上の厚意は受けられない。
そして、彼の目に今の自分をこれ以上晒すのはひどく辛い。
（早く一人になりたい）
被害に遭ったその夜から、ノアは発熱した。気持ちが原因か、殴られたものによるのか、それとも単なる風邪なのか。
（頭がぼんやりとして、少しだけ気持ちが楽だわ）
彼女はベッドで身を縮こませながら、今の困難に耐えようとした。ララの時も子供を抱え、厳しさを乗り越えてきた。前へ進むための試練だと、意気強くいられた。
（若かったのもあるわ）
けれど、今回受けたのは身体と心へのダメージだ。
しかも、それをアシュレイに知られてしまった。
（あの人には知られたくなかった）
襲われた自分を彼が簡単に抱き上げた。そうされた時、彼女はいつになく狼狽えた。恥ずかしさもあるし、惨めさもあった。いたたまれない思いで、消えてしまいたかった。
（でも…）
傷を負った彼女への対応は親切で、思いやり深かった。とっつきにくさに反して、優しい人なのだろうと思った。
紳士としての義務をきっちりと果たしてくれた。
（それだけだ）
遠く、ドアが強く閉まる音がした。足音も続く。ジョシュが帰ってきたのだ。彼には頼みたいことがある。
傍らのベルを振ろうとして止めた。振ったって、誰も来ない。給金が安い分、使用人は日暮れ前から下がってしまっている。
仕方なく、彼女は大声を張り上げた。
「ジョシュ！ 来て」
聞こえないのか、何度か繰り返した。しばらくして、どかどかと廊下をやって来る気配がした。
「どうした？」
ドアからのっそりジョシュが顔を出した。空腹でないようだ。嬉しそうな顔をしている。腹を空かせていれば、悲しそうな顔をしているからすぐにわかる。
「学生におごってもらった」
「恥ずかしいわね。先生のくせに」
「いいんだよ、あいつらは金持ちだからさ」
「具合が悪くて、明日からしばらく店を休むの。『子鹿亭』のマスターに伝えてくれない？」
「それはいいけど、どうした？」
首を傾げてベッドのそばにやって来る。
「このあざは？」
断りもせずに彼女の頬に触れる。ノアが知る以前から、彼は妹にこんな風に振る舞っていたのがわかる。ノアが病気の時も涙ぐんでいたから、仲のいい兄弟ではあったのは知れた。
「コーヒーを配達に行った先で転んだの。階段から落ちて顔を打ったの。ひどいでしょ。それに風邪もひいたみたいで」
「無理するなよ。また倒れたりすると大変だからな。ノアは子猫みたいなくせに、動き過ぎて疲れるんだよ」
「そうかも…。でも、ごめんね。しばらく店のご飯を食べさせてあげられないわ」
ジョシュへは昼の残りをもらい、彼女が調理して食べさせていた。働き者の彼女への純粋なマスターの厚意だ。休むのだから、それは遠慮するべきだろう。
「いいよ。また学生に食べさせてもらうからさ」
「止めてよ、みっともないから」
「レポートを見てやる対価なんだから、これも正当な報酬だぞ」
「そうなの？」
ジョシュはへらっと笑う。彼女にゆっくり休むように言い、出て行った。
（正当な報酬だなんて。どうかしら？）
翌日、想像したように顔のあざが目立ってきた。男に蹴られた腰も痛んだ。
水以外は喉を通らない。
ベッドで時折り寝返りを打つだけの時間を送る。
そこへメイドがやって来た。大きな花束を抱えている。
「お嬢様にグレイ様から」
「グレイ？」
花束にはカードが添えられていた。メイドが差し出すそれには、『アシュレイ・グレイ』とある。
（あの人、そういう名前なんだ）
カードには署名の他文字はない。
きれいに包まれた色とりどりの美しい花が、ひと抱えもある。彼の邸の温室のものなのか、花屋から届けさせたものなのかはわからない。
寒々としたノアの部屋にぱっと色味が差し、周囲が明るくなる。メイドに頼んで、花瓶に活けてもらった。
（昨日の今日で、無視できなかったのかも）
アシュレイの紳士らし過ぎる振る舞いが翌日にまで及び、ノアはちょっとあきれもした。
けれど、決して悪い気はしない。しばらく、目が花から離れない。
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