私は邪竜じゃありません！ 転生して二代目水竜になりましたが先代は邪竜と呼ばれていました

第五章

閑話 ある酒場の記憶

　――かつて、疾風の竜がいた。

　世界に吹き荒ぶすべての風は、疾風の竜のはばたきで起こったものであると信じられていた。

　気まぐれに吹くその風は、やがてこの世界に住む生き物たちの生活に根付いていった。

　風は鳥を空に飛ばし、綿毛の付いた種を遠くに運んだ。

　やがて、風は風車を回し、帆を広げた船を進ませた。

　時にはその風は竜巻や台風となり、彼らを襲った。

　それもまた疾風の竜の気まぐれだった。

　しかし、その竜の名を人々は忘れてしまった。

　かつては誰もが知っていたその名を、忘れ去ってしまったのだ。

　たが、世界がその疾風の竜を忘れることはなかった。

　今日もまた、世界には気まぐれの風が吹いているのだから。

　◇◇◇

　小さな港のある酒場のテーブルで、一人の男が酒を飲んでいた。

　周囲のテーブルは地元民ばかりのようで、皆仕事上がりに飲みに来ている者が多く、がやがやと騒がしかった。

　その中で男は一人だけだった。

　騒がしい周りと違い、深くフードを被り、静かに杯を傾けている。

　周りから浮いているというわけでもなかった。

　この酒場の背景に溶け込むように、ひっそりとそこにいたのだ。

「相席をしてもいいか？」

「……あ゛っ？」

　フードの男の返事を待たずに、向かいの席にもう一人が酒杯を手に座った。

　フードの男は威嚇をするような声を上げたが、それは結局、驚きの声になった。

　目の前に座ったのは、美しい人間だった。

　朝焼けの海面のような綺麗な長髪に、真珠の光を集めたような瞳。白亜の貝殻よりも白い肌。

　それは余りにも完璧な美しさを持った人間だった。

　たが、男はその人間の顔を見るなり、忌々しげに舌打ちをした。

「……テメェ、よくもオレの前にその面出せたな」

「久方ぶりの再会だと言うのにつれないではないか。前回会った時はあんなに熱心に口説いてくれたというのに」

「やめろ！　マジでやめろ！　このクソ竜のレヴァリスが！」

　吐きそうになる男の姿が実に滑稽だった。

　それを見て愉快そうに笑う声がテーブルに響くたびに、さらに向かいの男の表情が悪くなっていく。

「ああああ！　酒が不味くなる！　そもそもこの前会ったばかりだろうが！　あん時のテメェのせいで、アルバーノに全部バレたんだぞ！」

「お前が怒りで竜の姿になるために、名を教えただけではないか」

「その怒りの原因が、テメェだって言ってんだろうが！！」

　ガンッとフードの男が酒杯をテーブルに叩き付ける。

　勢いでフードがはらりと滑り落ちた。

　露わとなったのは金髪の青年だった。

　人の中では整った顔立ちをしており、粗暴な喋りと振る舞いをしていても、品のある雰囲気さえあった。

　しかし、真向かいに座る存在に比べたら見劣りしてしまう。

　だが、彼もまた人間ではない。

「……はぁあああ」

　勢いよく立ち上がった彼は大きく嘆息して、またどっかりと乱暴に椅子に座り直した。

　……ずいぶんと騒いだが、周りは誰もこのテーブルを気にかけない。

　ただの酒場の背景としか、彼らは認識していなかった。

　それもそうだ。認識が出来ないのだから。

「だから、お前はあのエルフと別れたのか？」

「ちげーよ。あいつは村に帰っただけだ」

「そうだったか。……確か今の名はフェリクスだったか」

「……なんで覚えてるんだよ」

「お前が今までに名乗った名前を、私はすべて覚えているぞ。確か前の名はジャック、スミス、アラン――」

「気持ち悪い、頼むから全部忘れてくれよ……」

「それは無理な話だな」

　金髪の男は……フェリクスはまた嘆息しながら、杯を傾ける。

　飲むつもりはないのか、ぐるぐると遊ぶように中の液体を回していた。

「……ヘルフリートが死んだそうじゃねぇか」

「ああ、そうだな」

　少し前、世界に激震が走った。

　それは火竜、ヘルフリートが死んだという情報だった。

「テメェが殺ったんだってなぁ、レヴァリス？」

　火竜ヘルフリートは水竜レヴァリスに殺された。

　これもまた世界に衝撃を与えたものだった。

「ああ、私が殺した」

「なんでそんなこと……」

「ずいぶんと前から火竜が壊れかけてたのは、お前も知っていただろう？」

「…………」

　その言葉にフェリクスは沈黙を持って肯定した。

「あの火竜を止められるのは私だけだった。地竜も風竜にも、止める力はなかったのだから」

　地竜は行方知らずだ。もう千年と見ていない。

　風竜は名もなき存在だ。もうかつての力を持っていない。

　火竜に対抗できる力を持っていたのは、水竜だけだった。

「……これは仕方なかったことだ」

　沈黙は続いた。

　周囲の人間たちの喧騒のみが流れる。

　彼らは何も知らない。世界が終わろうとしかけていたことも、ここに竜がいることも。

　知らないままに、幸せそうに騒いでいる。

「――ずいぶんと前にある風の噂を耳にしたことがある」

　その喧騒を割くように、フェリクスがやっと口を開いた。

「荒れ狂う火竜の怒りを鎮めたいと願う人々は、ある旅人にどうすればいいか方法を尋ねていた。その旅人はなんて答えたと思う？」

「なんと言ったのだ？」

「生贄を捧げればいいと、その旅人は答えたんだ」

　フェリクスは真向かいの存在に人差し指を向けた。

「あんただろ。それを教えたのは」

「ふふふ……」

　込み上げる笑いを抑えるように、口元に手を重ねた。

「人間というものは死の淵で思いもよらない力を発揮するものだ。……だから、私はそれを見てみたかったのだよ」

「その結果がこれかよ」

「結果が出るまで時間がかかったがな、あれは百年、いやもっと前のことだったか。しかしながら、私も驚いている。ここまでやられるとは思っていなかった。……やはり、人間は面白いな」

　満足げに酒を飲む様を見て、フェリクスは呆れるともなんとも言えない表情をしていた。

「何が仕方ないだ。結局あんたのせいじゃないか」

「だが、人々の願いは叶っただろう？　荒れ狂う(、、、、)火竜は鎮まり(、、、、、、)、そして、いなくなった(、、、、、、)」

　そう、すべては人々の願いの通りに収束した。

「それに我々にとっても悪いことではない。我々は不死なる存在ではなくなったのだから」

「……あんたの狙いはそこかよ。そのためにあんたは同胞を殺したのか」

「火竜は高みにいすぎた。それ故に一番死に近かっただけだ……」

　四大元竜は揃って不死だった。

　だから、誰か一柱でも欠ければ、その不死性がなくなる。

　その中で誰がもっとも死を願われやすいかと言うと……最強の座にいた火竜だった。

「アイツは死なんて望んでなかっただろ」

「死は望まないものにも、等しく訪れるものだ」

　壊れる前の火竜は確かに死を望んだことはない。

　だからこそ、火竜が不死を否定するのにもっとも相応しかった。

　理不尽な死を押し付け、望まない死を与え、不死を否定した。

　そうして初めて、死を望む自由を得られたのだ。

「オレが何のために名を消していったか、わかってんのか」

「確かにお前のやり方ならば、誰も巻き込まなかったかもしれない……お前だけが死に、それ以外は死なない」

「死を望むも望まないも個人の自由だ。不死を受け入れるのだってな……それをあんたは無理矢理殺しやがった」

「そうだな。だが、それの何が悪い？」

「何がって……」

「いつもと同じだ。我々が人々を理不尽に殺していることと、何が違う？」

「……！？」

　立ち上がりかけたフェリクスが、その一言に押し潰された。

「お前は己の名を消すために何をしたか忘れたか？　口伝でお前の名を伝えていた一族がいたな。確か彼らは三百年前に集落が竜巻に襲われて、それで一人残らず死んでいった」

　そう、彼はそうやって人々の中に残る名を一つ一つ潰し、消していったのだ。覚えている人々の数を減らすことによって。

「だが、お前は身内には甘い。いくら興味がなく振る舞おうとその心の奥底では、切れない縁を大事にしている。だから私に怒っているのだろう？」

「何見透かしたこと言ってやがる……」

「お前は孤独が嫌いだからだ。……その証拠にお前は幾ら名を捨てようと、何度も名を名乗り、人との縁を保ってきた」

「おい、黙れって――」

「だがその縁もすぐに捨てる。他者との繋がりはその者を縛り付ける枷となる。だから、お前は名と共にすべてを捨てるのだ。これはお前が自由を象徴する存在であるが故に。自由とはすなわち、孤独のことだ」

「黙れって言ってんだろうが！」

　一瞬すべての音が止んだ。

　彼の声のみが響いて、酒場の人々が――世界が彼を見た。

　だが、それも一瞬のことだ。

　すぐに人々は何事もなかったように、日常に戻っていく。

　彼は――認識されなかったのだ。

「だから私は心配をしている。……お前が捨て切れなかった今回のその縁、お前を壊さないか？」

　黙れと言われても、結局口を閉じることはなく、そう彼に問いかけた。

「余計なお世話だクソ野郎。それとも壊れそうだから、オレも殺すつもりか？」

「私は必要もない殺しはしないつもりだ」

「どの口が言いやがる」

　彼は腕を組んで真向かいの存在を睨んだ。

「……結局、人々の中からオレの名を消してもあんたらがいる限り、オレは死ねなかった」

　彼の方法では、巻き込まないようにしても、その通りにはならなかった。

「だから……だから、さっさと死んでくれ」

　突き放すように、懇願するように、彼は言う。

「ヘルフリートがもういないなら、あとはあんたらだけだ。あんたらが死ねば、きっと今度こそ、オレも死ねる」

「……捨て切れなかった縁と共に、か？」

「……ああ。そうなればオレが壊れることもないだろ？」

　地竜も火竜も壊れたのは特別な存在との死別が原因だった。

　確かに彼の言う通り、その存在が死した時、共に死んでいけるならば、狂って壊れることもないだろう。

「そんな面倒なことをせずとも、今死にたければ、私が殺してやるというのに」

「テメェに殺されるなんざ、死んでもお断りだ」

「そうか。ならば、私とバルムートか……だが、地竜はそう簡単に死ぬことはないだろうな」

「なんでだよ、アイツはもうずっと姿を見せてないだろ？　もう死んだも同然じゃねぇか？　……それともあんたは何か知ってんのか？」

「私は事実を言ったまでだ」

「ああ、そうかよ……」

　付き合ってられないというように肩をすくめ、彼は酒杯を空にしてから、席を立った。

「もう行くのか、フェリクス」

「その名の男は死んだ。だから二度と呼ぶんじゃねぇよ」

「そうか。なら、次は何と呼べばいいだろうか？」

「次なんかねぇよ。さっさと死ね！」

　名を亡くした男は振り返ることもなく、酒場から出ていった。

　テーブルに残されたのは空っぽの酒杯だけだった。

「……お前は分かっていないな」

　彼は自由を求めるが故に死を望む。

　自由という楔を打ち込まれたその座から、解放されるために。

　だが、名を消しただけでは、本当に死ぬことはできないことを彼は知らない。

「そう簡単には死ねないのだよ。……私も、お前も」

　その言葉は誰に聞かれることもなく、人々の喧騒に溶けて消えていく。

　いつの間にか、そのテーブルには、誰もいなかった。