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英雄として

　《還らずの海》は混戦としていた。

　エスパーダ船団の船隊がシーサーペントを囲むように展開していた。

　しかし、これを援軍に来た溟海教団の水生族が邪魔をする。

　結果として、エスパーダ船団は彼らの相手をするだけで手一杯だった。

　つまり、今シーサーペントを相手に戦っているのはただ一人……ロアードのみ。

　荒れ狂う波の上に立ちながら、ロアードはシーサーペントと戦っていた。

　すでに戦闘を開始してから四十分は経っている。

　水中呼吸のポーションの効果が切れるまで残り時間は少ない。

　効果が切れた後に追加のポーションを飲んで効果を延長することはできない。

　この手の魔法ポーションは一定期間に飲み過ぎると、中毒症状を引き起こす。最悪肺の構造が変わってしまい、呼吸が正しく出来なくなる。

「……そろそろ決着を着けなければならないか」

　ロアードが立っていた海上に尾が叩き付けられた。

　すぐに足下の結界を解除して、海に潜ることで衝撃を逃れる。

　しかし、それを逃れたところで逃げ場はない。

　相手は海に住まう魔物。

　海中に落ちてきたロアードを喰らうように、シーサーペントは大口を開けていた。

　一級の魔物とは大国を滅ぼす力を持つ。

　規格外の災厄級に分類される元始の竜たちを除けば、冒険者ギルドが定める最高ランクの怪物。

　その強靭な鱗はあらゆる攻撃も魔法も通さない。

　その鋭き牙はあらゆる存在を噛み砕く。

　たとえ竜に匹敵しないとはいえ、人々は簡単に倒せる相手ではない。

「……っ！」

　その圧倒的な存在感に、ロアードは気押された。

「俺は英雄だ……」

　たが、彼は英雄と呼ばれる者だ。

　邪竜殺しの英雄、たとえその肩書きが本当ではないとしても。

「暴れる火竜をも静めた……」

　……あの時、火竜ヒノカと対峙した時。

　ロアードは今以上に、その存在に気押されていた。

　初めて竜神の力を前にして、彼は死を覚悟した。

　邪竜……リアンと戦った時も感じたが、それ以上だった。

　自身の力を過信していたわけではないが、ロアードの想像以上に力の差があったのだ。

　結果として、リアンがその戦いに割り込み、ロアードは死ぬことはなかった。

　たがしかし、世間ではロアードが火竜を静めたことになっている。

　あの時、リアンが表に出るわけにはいかなかった。

　そうリアンが望んだから。

「だから、俺が英雄なんだ……。相応しい英雄に、ならなければならないんだ！」

　そうだ、リアンと約束したのだ。

　もしも彼女が邪竜になるようならば、切り捨てると。

　シーサーペントすら倒せないようでは、それは出来ない。

　けしてリアンが邪竜になると本気で思っているからではない。

　彼女を信じて、約束したからこそ、約束を反故にしてはならない。

　それに、実績に見合うほどの強さがなければ、すべての嘘が疑われる。

　それだけは、あってはならない。

　ロアードは宝剣クロムバルムの柄を握り締める。

　その剣に眠る地竜の力を使えば、勝てるだろう。

「リュシエン……やはり、俺にはそれは出来ない」

　……だが、今回ロアードはそれに頼ることはしなかった。

　ロアードはあろうことか大剣を構えるのを止め、片腕を前に……迫り来る大口に突き出した。

「――ぐあっ！！」

　直後にガキンッと固いもの同士が当たる音が響く。

　ロアードは右腕を噛み付かれたまま、海中をシーサーペントに引き摺られる。

　右腕は《防御甲冑(プロテクトアーマー)》を掛けたことで噛みちぎられずに済んでいた。

　たが、そのアーマーが軋みをあげ、同時に痛みが走る。

　このままではすぐに魔術は破られてしまうだろう。

　だが、これを待っていた。

　このシーサーペントが噛み付いてくることを。

「お前の鱗は硬い。外からではどうしようもない……だが、その内側はどうだ！」

　ロアードは噛まれたままの右腕に魔力を集中させる。

　……人の魔術は魔法に憧れ、それを模したものだ。

　魔法と違うのは創造力さえあれば、なんでもできることだ。

「……《大嵐(ウィンドストーム)》！」

　この魔術はよくリュシエンが扱う風の魔法によく似ていた。

　何度も見た魔法だ。

　それを食らったことだってあった。

　故に、創造は完璧だ。

「キシャアアアア」

　風の刃がシーサーペントの内部を容赦なく暴れ回る。

　やはり内側は外側の鱗ほど、強度はなかったようだ。

　抵抗するように暴れ、シーサーペントは海上に顔を出した。

　そこでやっと力尽きたのか、海面に向かってその長い図体が倒れていく。

「――シーサーペントは討伐した！」

　そしてロアードが、シーサーペントの上に乗り、この海域にいるものたちに届くほどの大声で、勝利を伝えた。

「うおおおー！」

「さすが英雄、ロアード様だぁ！」

　エスパーダ船団の人々の喜びの声が上がる。

「そんな馬鹿な……」

「大海蛇様が……」

　周囲には倒れて浮かび上がったシーサーペントを、信じられない表情で見る水生族たちの姿があった。

「ロアード様！」

「ゴゥグか」

　ネネ族の族長ゴゥグが乗る船がロアードに近づいてきた。

　ロアードはその船に飛び乗った瞬間に、脱力するように座り込んだ。

「ロアード様、右腕が」

「問題ない……」

　シーサーペントを討伐できたことで、緊張の糸が緩んだのだろう、無視していた右腕の痛みも感じ始めた。

　脅威は排除されたが、まだやるべきことは残っている。

　あとは残る溟海教団たちを捕らえ、拉致された人々を救わなければ。

「……なんだ？」

　荒れていた海が元に戻りかけていた。その時だ。

　再び、波が立ち始めた。

　そして、海中から空に向かって、水柱が突然上がった。

　水柱が晴れ、海中から出てきた存在が見えた。

　それは美しい半透明の鱗を持っていた。

　大きな両翼が羽ばたくたびに、水飛沫が舞い落ちる。

　まるで水中を泳ぐかのようにして、優美に飛ぶ。

　それは――。

「水竜……なぜ、ここに！？」

「おい、あれってまさか、邪竜レヴァ――」

「……落ち着け！　邪竜は俺が倒した！　あれは邪竜ではない！」

　狼狽え始めた人々の想像を、ロアードが否定する。

「……ロアード様がそう仰るのです！　あれは邪竜ではありません！」

　ゴゥグの言葉も続き、徐々に落ち着いていく。

　人々はロアードの言葉を……英雄の言葉を信じたようだ。

「……やはり無事だったようだな、リアン」

　誰もが突然現れた水竜を見ていたから気づきもしない。

　ロアードが一人、安心したような表情を浮かべていたことに。　