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種明かし

「どうやら、うまくいったみたいだね」

　満足げな声が火口に響く。

　冷えていたマグマは灼熱に焼かれ、かつての姿を取り戻すように、煮えたぎっていた。

　そして勢いよく火口から噴火していた。

　その流れに乗って、火竜(、、)は先ほど外に出たところだった。

　その火口にはもう、誰もいないはずだった。

「どうして……なぜ……」

「どうしてヒノカが火竜になったか、だって？　彼女は確かに火竜の力はあった。だけど、単純に目覚めていなかっただけだよ」

　きっかけさえあれば、ヒノカはいつだって火竜になれた。

　だが、世間の評判により、ヒノカは火竜に成りきれなかった。

　火竜ヘルフリートに劣る娘、貼られたレッテルを引き剥がすには百年でこびり付き、簡単には剥がすことが出来なくなっていた。

「目覚めるためには、君たちからの評判を跳ね除けるほどに、強い感情が必要だと私は考えた。……そう、以前のロアードみたいに」

　死の淵に立たされたその時、ロアードは邪竜に復讐するという感情を爆発させた。

　暴走化(オーバーロード)、もしくは超越化、覚醒とも呼ばれるその現象は、この世界に存在する者に変化をもたらすものだ。

　その感情は強ければ強いほどに世界を揺るがす。

　火竜ではないと人々から思われたヒノカが、この評判をひっくり返すには、それ以上の感情の力を持って塗り替えねばならなかった。

　ヒノカが火竜となるためには……もうこの手しかなかったのだ。

「だから私はヒノカに恐れを抱かせた。目の前で死ぬこと(、、、、、、、、)により、死に対する恐怖を煽った」

　ヒノカはヒカグラの国のためであれば、死さえ受け入れるつもりだっただろう。

　だからこそ、死に対する恐怖を、死にたくないという気持ちを持ってもらわなければならなかった。

　もしあの時、ソウエンの刀がヒノカを切った時、死を受け入れていたならば、ヒノカはそのまま死んでいただろう。

　死にたくないという想いが、やっと彼女に炎を焚べらせたのだ。

　……あの時、形見である朱玉も光っていたところを見るに、ヒノカの想いの力だけではなさそうだったが。

「そもそも、おかしいと思わない？　火竜っていうのは元々は荒神だったんでしょ？　恐れられていたから祀られたわけで……間違っても守護竜ではないんじゃない？」

　火竜にとって必要なのは人々に力を認めさせることではない。人々を恐怖させ、畏怖させることだ。

　かつての火竜、ヘルフリートはこのヒカグラの国のために動いたことなど一度もない。

「だから、この国のために火竜が死ぬなんておかしいんだよ。君たちは火竜のおかげで生かされていただけ。あくまでお溢れをもらっていただけ」

　そもそもこの地が、ヘルフリートの縄張りだっただけの話だ。

　同じ地に人が住んで、その火種を勝手に貰い受けていただけなのだ。

　火竜が人の為に動くなど、ましてや死ぬなど、最初から必要なかったはずだ。

　火竜はただ、そこにいる。それだけの話だったのだ。

「それなのに、自分たちの都合で殺すなんて……この国の人は本当に自分勝手だね」

　先代の頃から続いているから、筋金入りの自分勝手ぶりだ。

　傍らに倒れているのはそんな国の人間だ。

　半身を焼かれた人だった。

　真紅の鎧は焼け溶け、痛々しい火傷が顔から腰まで広がっている。

　目も焼かれたのか、見えていない様子だ。

「なぜ……生きて……」

　髪も顔も火竜の炎を焼かれ、面影もないが、そこに倒れているのはソウエンであった。

「ああ、君が生きているのが不思議だったの？　だって君が本当に死んだら……やっぱりヒノカは悲しむと思ってね」

　今は怒りで暴れているだろうが、正気になったその時に、ヒノカは悲しみ、後悔するかもしれない。

　ヒノカはとても優しい子なのだから。

　たがら、ソウエンを助けたのだ。

「そう、今日は誰も死なないよ。火竜は暴れて恐怖は残すけど、死者は出さない。……君たちには生きて、その恐怖を覚えてもらわないといけないから」

「お前は……誰だ……」

「私はリアン。今はヒノカの友達のね」

　ソウエンはその答えを聞く前に気絶したようだった。

「またリュシエンに服、作ってもらわないとなぁ……」

　リアンは困ったように胸に穴が空いて、赤く染まってしまった服を見下ろした。

　……この赤は血ではなく染料だ。

　来る前にファリンに頼んで赤の塗料を作ってもらっていたのだ。

　その赤の塗料を血に見立て、死んだふりをしたわけだ。

「にしても、死んだふりをするのは二回目だね……」

　前回、ロアードの時は危うく本当に死にかけていたが。

　刀を胸に刺された程度ではリアンは死ぬことはない。

　ロアードの時のように圧倒的な力を持って、身体を構築する水の元素をすべてバラされたら分からない。

「……さて、あっちは大丈夫かな？　まぁ、ロアードがいるから大丈夫だろうけど」

　遠くから轟音が聞こえてきているが、あそこにはロアードがいる。

　"邪竜殺しの英雄"ならば火竜となったヒノカとも渡り合えるはずだ。

「私は水竜としての力を見せるわけにはいかないし……」

　今回、表舞台に立ち、力を見せ付けるべきはヒノカである。火竜としての圧倒的な力を見せ付け、存在感と畏怖を人々に刻みつけなければならない。

　そこに、水竜たるリアンが出てきてしまえば、印象が分散してしまう可能性がある。

　未だ二代目の水竜という存在は世間には確認されていない状態だ。リアンが出ていけば話題と関心を持っていってしまう。

　今回は火竜という存在にのみ、注目が当たるべきだ。

　ただ一つ問題があるとすれば……。

「完全な暴走化(オーバーロード)してないといいんだけど……」

　ヒノカの力の目覚めが果たして覚醒だったのか、暴走化(オーバーロード)だったのか、判断が付いていない。

　もし暴走化(オーバーロード)だったならば……手の付けられない火竜を生み出したことになる。

　それは火竜としては相応しいかもしれないが……新たな邪竜となりうる存在には十分だ。

「どうか、覚醒でありますように！」

　リアンは勢いよく噴火するマグマに向かって思わず願った。