パンドラの騎士

戦いの始まり

パンドラの騎士

　「鉄、すまん！　ちょっと今日の当番代わりに出てくれんか！？」

　同じ図書委員の守口がそう言ってきたのは、翌日の昼休みだった。　

「あー、うん、いいよ」

「ホンマか！？　いや～、助かるわ！　おおきに！」

　守口はいい奴なんだが、かなり騒がしい。

　ちょっと苦手だ。

「いやぁ、鉄はええ奴やなぁ」　

「ははは……」

　という次第で委員二日目である。　

　まぁ、守口は逆にこちらが代わってくれと頼んだら快くＯＫしてくれる奴なので、そこまで嫌ではない。

「それに今日は……っと」

　昨日発売の新刊があるからな!　

　そして、またしても四十五分が過ぎた頃。　

「あら、今日も貴方なの？」

「ああ、うん……」

　また浅黄美園……。

　読書家なのかな。　

「ねぇ図書委員さん、貴方、神話は詳しい？」

「え？　あー……まぁ、一時期はまったかな」

　北欧神話がメインだけど。　

「そう……」

　微妙そうな顔だなぁ。

「……もしも。もしもの話だけれど、今パンドラの箱が見つかったら……そこには本当に希望が入っているのかしら？」

「うーん……どうかな」

　予兆説もあるし……ってそういうことじゃないんだろうけど。

「？」　

「希望かどうかっていうのは、ちょっとわからないけど。希望が入ってるほうが嬉しいよね」

「……貴方、名前は？」

「村雨鉄哉」　

　愛称は鉄……一人しか呼ばないけど。　

「そう、ありがとう村雨くん」

　そんな話をして帰っていった。

「なにも借りてないけど……よかったのかな」

　その日の帰り道。　夕方も過ぎようかという時に、突然目の前に変な奴が現れた。

　肩までの金髪、身長は１８０くらいだろうか。

　レザーアーマーというのだろうか、ゲームとかでよくみる革製の鎧みたいな物を着て腰にサーベルを差した、どこのゲームの方？　という格好の男だ。　

「見つけたぞ、資格持つものだな」　

「は？いや、漢検くらいしか……」

　それも準二級。　

「貴様に恨みはないが……その命、貰い受ける」　

「え？」　

「雷光殺技（ライトニング・エンド）エドラス・フォン・ガーリア。お相手願おうか！」

　サーベルを抜いて、高らかに宣言する。

　駄目だ、この人頭がおかしい。　

　そう思うと同時に、言いようもない危機を感じる。

　走って逃げようとする俺の鼻先に、突然銀の光が現れた。

「っ！？」

「ほう、生身で我が刺突を避けたか」

　首を必死に傾けて、慣性に逆らって、そしてなんとか避けただけだ。

　同じことをもう一度やれといわれたら、絶対に無理。

「さぁ、君も騎士の力を見せたまえ」　

「な、なんなんだよ、騎士って……」

「パンドラに仕え、パンドラから力を与えられて、箱を手に入れる為に戦う我々の事だ。騎士となって日が浅いのか？　だとすれば運が悪いな」

　私に出会ってしまうとは。

　と、呟きながらこちらに進んでくる。

「なんなんだよ、これ！」

　また走る。

　運動は得意じゃない。

　息もきれてくるし、脇腹も痛い。　

　だけど今立ち止まれば、死ぬ。

　さっきの男が何をしたかは分からないが、鼻先に閃いたサーベルは間違いなく人を殺す武器だ。

「君は美しさに欠けるな。まぁ、生き汚い事も騎士と言えば騎士だが……」

　あの男は悠々と近づいてくる。　

　油断ではなく、余裕。

　捕まれば殺されてしまう……そんな確信があった。

　走った。

　人生でこれほどまで必死で走ることが何度あるだろうか。

　いくつも曲がり角を曲がり、走り続けたが誰にも会わない。

　この時間帯でそんなことあるはずもないのに。

　誰か。誰か。誰か。

「あら？　村雨君？」

「あ、あさ、ぎ？」

　曲がり角で突然現れたのは、浅黄美園だった。　

「た、頼む！　変な奴に追われてるんだ!警察、警察に通報してくれ!」　

「してもいいけれど……意味はないと思うわよ。だってここはあちらの結界の内側だもの」　

「なに言って……」

「それよりも、ねぇ村雨君。私に命を捧げられる？」

　浅黄美園は、その美貌に冷たく笑みを浮かべて、そう訊いた。

「は……？」　

「もしも貴方が私に命を捧げられるというのなら……私の騎士として、戦わせてあげるわ」

「お前……も」

　頭のおかしいやつの同類なのか、と訊きたかった。

　しかし、その前に浅黄が口を開く。　

「私はパンドラ。箱の開き手であり、騎士に力を与える者」

　ぱ、パンドラ……？

　さっきのやつもそう言っていて……。

「パンドラの箱は今日本にある。世界中のパンドラである者に、それは一気に伝わったわ。私自身もそう」

　淡々と、何事もないかのように話をする浅黄が怖い。

　俺はすがるようにして彼女の肩に手をかける。

「なんかの冗談なんだろ？　なぁ？」

「そう思うのはあなたの自由だけど、生きたいなら私に命を捧げなさい。死にたいなら……そこに突っ立ってるといいわ」

「ま、待ってくれ！　そんな簡単に決められるか！　大体なんだよ、死ぬとか命をささげるとか！」

「文字通りの意味。いいわよ？　私は待ってあげる。これでも気が長いの。だけど……彼はどうかしらね？」

「……やれやれ。感心しないな。逃げるのに女を巻き込もうとは」

「……！」

　ヤバい。

　マジでヤバい。

　頭のおかしい奴が増えただけ、というどうしようもない状況じゃないか、これ！　

「どうするの？　彼は属性は雷、位階は銀、所属は軽装騎士、特性は加速。逃げるのならもっと早くに走り出さないと駄目ね」

「その鑑定眼、パンドラのお一方とお見受けする」

「ええ、浅黄美園」　

「雷光殺技、エドラス・フォン・ガーリア」　

　軽く会釈する。　

「それで、村雨君。どうするの？」　

「死ぬのは嫌だ！」

「なら、私に命を捧げなさい。死にはしないわよ」

「本当か！？」

　だったら、それでいい！　

「跪きなさい」

「え？」

　まさかこいつ本当にそっちの気が？　

「臣下の礼よ」

　言われるがままに、膝を着く。　

「私の武器となり、私の盾となり、私の為に戦いなさい」

「！」

　額に柔らかく湿った感触。

　そして。

「……お待たせしたわね」

「いえいえ、彼が騎士でないとは思いませんでしたのでね。……こんな間違いはありえないのですが」

「……なんだこれ」

「属性は大地、位階は鋼、所属は重装騎士、特性は破壊。卑金属位階では最強の位階、いい装備ね」

　巨大な盾、長いランス。

　全身を覆う鎧。

　そして兜。　

　しかしさっきより身軽なくらいの体に、僅かに気分も高揚する。　

　が。

「なるほど、面白いな」

　エドラスとか言っていたか、男からの殺気が濃くなる。

「鉄壁襲来（アイアンウォール・プレッシャー）といった所かしら」

「鉄壁襲来……面白い、雷光殺技として加速に重きをおいた私の対極か」

　ランスを握る手に力がこもる。　

「重装騎士の敵陣突破の作法は知っている？」　

「知らないけど」

　なんなら知りたくもないけど。　

「盾を構えて突撃するのよ」　

「は？　え？」　

「さぁ！　行きなさい！」　

「雷の流細剣。さて、参る」

　サーベルに電流が走る。　

　突き出しに合わせて、僅かに雷の刃が閃く。

「いやこれは無理だろ」

　妙に冷静にそんなことを呟いた。

　どんな手品か知らないが、感電するのは間違いない。

　固まりそうになる俺に、浅黄の叱責が届く。　

「盾！」　

　はっとして正面で受け止める。　

「そう、体の中心で止めるの」

　不思議なことに、覚悟していた電流は来ない。

「ふっ！」

　ヒュンヒュンという突きの音に合わせて、バリッ、バリッと雷の音が響く。　

　それを盾を前面に立て、防いでいく。　

「籠ってばかりで勝てるものか！」　

「くっ……」

　突きが加速し、威力が増す。

　一点に集中して強烈な突きが当たる。　

　盾が、破られる！？　

「突き！」　

「おおおおおお！　お？」

　やけくそで槍を跳ねあげるように突き出す。

「くあっ！？」

　咄嗟に刃で受けたのだろうが、軽装の相手には大きく響いたのだろう。

　槍が相手を浮かし、流れるように盾で相手を吹き飛ばす。

　踏み込んだ足が、アスファルトを踏み砕いていた。

　すげぇ……、体が自分のものとは思えないくらい軽く動く。　

「やりますな。ルーキーとしてはとんでもない大当たりだ」

「まだやるかしら？」

　なんで浅黄が自慢げなんだ？

　納得いかない。　

「いや、ここは退かせてもらおう。我が主がお待ちだ」

「そう。なら貴方の主に伝えなさいな。そんなやり方で箱に辿り着けるものですか」

「……伝言、確かに預かりました。鋼の小僧、腕を磨いておけ。次こそその命、貰い受ける」　

　そういうと、男は何処へともなく消えていった。　

「な、なんだったんだ……いまの」　

「騎士よ」　

「騎士ってなんなんだよ……もう訳わかんねぇよ……」

　泣きそうだった。

　いつの間にか鎧は消え、俺はもとの制服姿。

　なにもなかったように元通りで、しかし手の中には生々しい槍と盾の感触。

　腰が抜ける。

　なのに、体は力に溢れている感覚が気持ち悪い。　

「貴方は私というパンドラの騎士よ。鋼……卑金属位階の最強、古くは刃金と表された金属の騎士」

「パンドラって、箱を与えられた女だよな……神話の」

「ええ。ただし、私達はあくまで箱を開く権利があるというだけ。箱を開くためには、箱を探しださなくてはならないの」

「パンドラの、箱」

「未だかつて箱に辿り着いたパンドラはいない。欲に振り回された者に邪魔をされたり、秩序を保つために見せしめとして惨殺されたり、ね。そんな被害からパンドラを守るために作られたのが、パンドラの騎士。生まれつき、位階との相性がいい人間がパンドラに命を捧げる覚悟を示せば、最も相性のいい位階の騎士になれるのよ」

　どこかで聞いたような話だ。

　妄想にしたってもっと新しい要素を入れるだろう。

　でもさっき経験したことは間違いなく現実だ。

「位階は大きく分けて二種類。貴金属位階と卑金属位階。貴金属位階というのは白金…プラチナを頂点に銅、変わり種の水銀などを含んだ、変化しにくい金属。逆に、卑金属は変化しやすい金属と考えていいわ。そして貴方はさっき言った通り、鋼」

「鋼って、合金じゃないか？」

　少し気になったところを突いてみる。　

「いいところに気付いたわね。そう、だからこそ鋼は卑金属位階最強で、特別なのよ。その出現条件すら定かではない。けれど曲がりに強く、朽ちても甦り、硬く剛い。例えば銀は貴金属位階三位ではあるけれど脆いわ」

　つまり、貴金属位階が絶対上位じゃないという事ね。と、説明は続く。　

「そして、その位階は生まれ持った素質で決まるけれど、付与される属性は、力を与えるパンドラの属性、そして所属は本人の戦いへの姿勢が大きく反映されるの」　

「位階が金属な理由も、属性も所属も何も分からないぞ……？」

「はぁ……残念な頭をしているのね」

「ちゃんと説明しろよ！」

　説明というのは相手にわかるように話すことだ、と習わなかったのだろうか。

「今したじゃないの。これ以上は後日にしてちょうだい。私は眠いわ」

「おまっ」　

　肩を掴もうとした俺の手を、スルリと避け、ホントに帰ってしまった。