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没落は突然に

妖精姫のキャラが……。

「お嬢様、最近何か変だとは思いませんか」

　寝る前の身支度として、カーネリアンはユークレースの髪を梳（と）かしながらそう話しかけた。

「変？　特に感じないけれど……」

「まあ、お嬢様は立派な引きこもりでいらっしゃるから、気がつかないとは思いますけどね」

「もう、カーネリアンったらそんな本当のこと言わなくても～」

「何だか屋敷の中がどこかざわついてるような……、嫌な予感がしますね」

「あ～の～、カーネリアン？　私の話、聞いてる？」

「……それにしても、お嬢様のこの御髪は本当に綺麗ですね。キラキラつやつや輝かんばかりで」

「きゅ、急に話題変わったのね。……ふふ、でも、ありがとう。褒めてもらって、嬉しい……」

「何か困った時は高く売れそう……、幾らになるかな」

「一言余計だわ、カーネリアン……」

　そんな主従がいつもの会話をしていると、控えめなノックの音が聞こえた。

「こんな時間に……」

　カーネリアンは眉を顰めた。

　そして扉の方へ向かい、相手を確認する。

「ユークレース、カーネリアン？　私だよ。今少しいいかい？」

「旦那様……！　今しばらくお待ちを」

　カーネリアンはユークレースのナイトドレスの上にショールを巻きつけると、扉を開けフローライト子爵を部屋の中に招き入れた。

「お……お父……様……。こ、こん…な……はしたない姿で……し…失礼……い……い……」

　ユークレースがしどろもどろにそう言うのを、フローライト子爵は手を振って応えた。

「いや、私の方こそすまない、こんな時間に。気にしないでいいから、とりあえず座りなさい」

「は……い……」

　父に促され、ユークレースはソファーに腰を下ろした。

　どこかその顔色は青白い。

　ユークレースのコミュ障は、実の父親にも発揮されていたのだ。

　ユークレースの向かいに腰を下ろすと、フローライト子爵は部屋の隅に立ったままのカーネリアンの方を見て言った。

「カーネリアン、君も座って」

「いえ、私はこのままで」

「いいから座りなさい。でないと、私とユークレースではまともに話にもならないのは、わかっているだろう？」

「はい、それでは」

　どこか切なげな様子の子爵に、カーネリアンは頷くとユークレースの横に腰を下ろした。

　それにより、ユークレースがどこかほっとしたように息を吐くのをカーネリアンは肌で感じた。

「お父様、ではお話とはなんでしょう、とお嬢様が仰ってます」

　口が利けないわけでもない真横に座っている主の言葉を、そのまま代弁するかのようにカーネリアンが口にする。

　傍で見ていると滑稽でしかないような光景は、フローライト家にとっては当たり前のこととなっていた。

「うん、実はね……。非常に言いにくいことなんだが……」

　子爵は手を何度も組みかえ、やっと決心したように顔を上げて言った。

「実は、フローライト子爵家は、没落したんだ」

次回は、子爵との会話の続きです。