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鉄と錆の森

乾いた銃声の余韻が、廃墟の静寂を支配していた。

「……動くなと言ったはずだ、空の民（スカイ・ノーツ）」

　瓦礫の影から現れたのは、五人の男たちだった。　全身をボロボロの布と革で覆い、顔にはガスマスクやゴーグルをつけている。　彼らが手にしているのは、鉄パイプを溶接して作った粗末な銃や、刃こぼれしたマチェットだ。　だが、その構えには隙がない。この死の世界で生き抜いてきた者特有の、獣のような殺気を纏っている。

「シープル、俺の後ろにいろ」

　俺はシープルを背中で庇い、モンキーレンチを握り直した。　先ほどの重機との戦いで体はガタガタだ。まともに戦えば勝ち目はない。　だが、ここで引くわけにはいかない。

「俺たちは敵じゃない。……空から落ちて、遭難したんだ」　

俺は極力、敵意を見せないように声を張り上げた。

「遭難？」　

リーダー格らしい、大柄な男が鼻で笑った。

「笑わせるな。その綺麗な服、肌艶。貴様ら、上層（ハイ・アッパー）の貴族様だろう？　何の用でこんなゴミ溜めに来た。狩りか？　それとも視察か？」

男の目が、俺の後ろにいるシープルを捉えた。その目が、不快に細められる。

「……へえ。上玉じゃねえか。あんな綺麗なのは見たことがねえ。空の連中に売りつければ、いい値がつくな」

男が下卑た笑みを浮かべ、一歩踏み出した。シープルの体が強張るのがわかった。彼女の瞳の奥で、再びあの「赤い光」が揺らめき始める。　――マズい。　彼女が防衛本能で力を使えば、ここにいる全員が死ぬ。

「やめろ！」

俺は叫び、男の前に立ちはだかった。

「どけ、ガキ」男がマチェットを振るう。　速い。だが、今の俺には見えた。　いや、「見えた」んじゃない。日々の労働で培った目が、男の肩の筋肉の収縮と、重心の移動を読み取っていたのだ。

　右だ。

　俺は反射的に半歩下がり、レンチを突き出した。　ガギンッ！　マチェットの刃が、レンチの柄で受け止められる。火花が散る。

「なっ……！？」

男が驚愕に目を見開く。　俺はそのままレンチをねじり上げ、男の手首を極めた。機械のバルブを回す要領だ。

「ぐあっ！」　マチェットが地面に落ちる。

　俺はすかさず男の懐に飛び込み――寸前で止まった。　周囲の四人が、一斉に銃口を俺に向けていたからだ。

「……殺す気なら撃てよ」

俺は男の腕を離し、両手を挙げた。心臓が早鐘を打っているが、虚勢を張って睨み返す。

「だが、俺たちは本当にただの遭難者だ。戦うつもりはない」

　リーダーの男が、痛む手首をさすりながら俺を睨んだ。　だが、次の瞬間、男の視線が俺の顔ではなく、俺の手にあるレンチに釘付けになった。　錆びついた柄に刻まれた、古いイニシャル『D.G』。

「……おい、待て」

男が俺の顔を凝視する。

「そのレンチ……それに、その生意気な目つき。お前、まさか……」

　男が仲間に銃を下ろすよう合図した。

「ガキ、名前は？」

「……ライルだ」

「ライル……。そうか、やっぱりそうか」

　男は呆れたようにため息をつき、それから微かに笑った。

「似てやがる。『鉄のダラス』にな」

　親父の名前。その言葉が出た瞬間、俺の思考が停止した。

「……親父を知ってるのか？」

「知ってるも何も……俺たちの命の恩人だ。ついてきな、長老に会わせる」

　男たちに連れられ、俺たちは森を抜けた。　そこで見た光景に、俺は言葉を失った。

　巨大な「ゴミ山」の中に、へばりつくように作られた街があった。トタン板や航空機の廃材、プラスチックのシートをツギハギして作った家々が、谷底の斜面にびっしりと並んでいる。　中央には、墜落した大型輸送機の残骸があり、それが集落の中心になっているようだ。

　人々がいる。ボロ布を纏った老人、煤で汚れた女たち、そして痩せこけた子供たちが、ゴミの中から使える部品を探したり、怪しげな作物を育てたりしている。　これが、地上で生きる人々――『スカベンジャーズ（ゴミ拾いの民）』。

「……すごい」　

シープルが呟いた。

「ゴミじゃない。……これ、全部『生きてる』」

　彼女の言う通りだった。　一見ただのガラクタの山に見えるが、よく見れば、風力発電の風車が回り、雨水を濾過する装置が稼働し、かまどからは温かい煙が昇っている。　彼らは、空から捨てられた「死んだ道具」に、知恵と工夫で再び命を吹き込んでいたのだ。　それは、俺がガレージでやっていたことと同じだった。

「ようこそ、地上の楽園へ」

リーダーの男――名はガイルと言った――が、皮肉っぽく笑った。「俺たちは、お前らが捨てたゴミを拾って、しぶとく生きてるのさ」

　俺たちは集落の奥、一番大きなテントへと案内された。　そこには、全身に入れ墨をした小柄な老人が座っていた。この集落の長老だ。　長老は俺を見るなり、目を細めて笑った。

「……ふぉっふぉ。生き写しじゃな。ダラスにそっくりじゃ」

「あんた、本当に親父を知ってるのか？　親父は死んだはずじゃ……」

「死んだ？　誰がそんなことを言った？」

　長老はキセルをふかした。

「５年前、空から落ちてきたあの馬鹿タレを拾ったのはワシらじゃ。あやつは最初こそ死にかけておったが、すぐに元気になって、壊れていた集落の浄水プラントをたった三日で直しおった」

　俺は胸が熱くなるのを感じた。　親父は生きていた。俺が一人で寂しがっていた時、親父はこの過酷な大地で、誰かのために腕を振るっていたのだ。

「あやつはしばらくここにいたが、ある日旅立った。『この世界のメインフレームを探しに行く』と言ってな」

「メインフレーム？」

「世界の中心にあるという『バベルの塔』じゃ。あやつは、そこから再び空へ戻り、システムを書き換えると言っておった」

　バベルの塔。世界の中心。　そこに行けば、親父に会えるかもしれない。　希望が見えた気がした。

「ところで……そっちの嬢ちゃんは、何者じゃ？」　

長老の視線がシープルに向けられた。　彼女は俺の後ろで、出されたスープ（正体不明の肉入り）をフーフーしながら飲んでいる。

「……おいしい。ちょっとしょっぱいけど」

「連れです。……ちょっと訳ありで」

「ふむ。まあよい。今日はもう遅い。空いている小屋を使え」

　俺たちは礼を言ってテントを出た。　外は既に夜だった。　集落のあちこちで焚火が焚かれ、人々の話し声や笑い声が聞こえてくる。　貧しい。汚い。けれど、ここには竜骨街にはない「熱」があった。

　その時、広場の方から悲鳴が聞こえた。

「おい、しっかりしろ！」

「誰か！　誰か来てくれ！」

　俺とシープルは顔を見合わせ、走り出した。

　広場では、人々が人だかりを作っていた。　その中心で、一人の少年が倒れている。　瓦礫の崩落に巻き込まれたのか、足が巨大な鉄骨の下敷きになっていた。　血が流れている。少年は顔面蒼白で、意識が飛びそうだ。

「くそっ、重くて動かねえ！」

ガイルたち男手が数人がかりで鉄骨を持ち上げようとするが、ビクともしない。数百キロはあるだろう。　このままでは圧迫死するか、足を切断するしかない。

「どいてくれ！」　

俺は飛び込み、レンチを鉄骨の下に差し込んだ。テコの原理で持ち上げようとする。

「うおおおおッ！！」

俺は歯を食いしばり、全身の筋肉を軋ませた。　僅かに浮く。だが、足りない。俺一人の力じゃ限界がある。

「ライル……」

少年の母親らしき女性が、泣き叫んでいる。

「お願い、助けて！　あの子を助けて！」

　その悲痛な叫びが、俺の鼓膜を叩く。　ダメか。俺には、親父みたいに奇跡は起こせないのか。　力が抜けそうになった、その時。

　俺の隣に、白い影が立った。

「……どいて」

　シープルだった。　彼女は静かに鉄骨を見下ろしていた。その瞳には、恐れも焦りもない。ただ、純粋な意志だけがあった。

「シープル？　無理だ、お前じゃ……」

「助けたいの」　

彼女は俺を見た。

「この子が痛いのは、嫌だ。……ライルが悲しむのも、嫌だ」

　彼女が鉄骨に手をかざす。　その瞬間、空気が変わった。　肌にピリつくような静電気。そして、あの独特の「重低音」が響く。

　ブォン……。

「……上がって」

　彼女の言葉に、世界が応えた。　物理法則が捻じ曲がる。　数百キロの鉄骨が、まるで風船のように、ふわりと宙に浮き上がったのだ。

「なっ……！？」　

ガイルたちが腰を抜かす。

「化け物か……！？」

　鉄骨は空中で静止し、そのまま数メートル横へと移動して、ドスンと地面に落ちた。　少年が解放される。　俺は呆然としている母親に叫んだ。

「今だ！　連れ出して手当てを！」

　母親が我に返り、少年を抱きかかえる。　シープルはその場に膝をつき、肩で息をしていた。顔色が悪い。今の力は、彼女にとっても負担が大きいのだろう。

　周囲の視線が変わった。　感謝ではない。　恐怖だ。　得体の知れない力を見せつけられ、人々は彼女から距離を取り始めていた。

「空の魔女だ……」

「あんな細い腕で……」

　シープルが不安そうに俺を見る。

「……ライル。私、また間違えた？　怖がらせちゃった？」

彼女は震えていた。　自分がしたことが「善」なのか「悪」なのか、彼女には判断がつかないのだ。

　俺は彼女の肩を抱き、立ち上がらせた。　何か言おうとした時、少年の母親が駆け寄ってきた。　彼女はシープルの前に跪き、その泥だらけの手を両手で握りしめた。

「ありがとう……！」

母親は泣いていた。恐怖の涙じゃない。感謝の涙だ。

「ありがとう、お嬢ちゃん！　あなたが、息子を救ってくれたのね！」

　シープルが目を丸くする。

「……ありがとう？」

「ええ、本当にありがとう。……なんてお礼を言ったらいいか」

　その言葉を聞いた瞬間、シープルの瞳が揺れた。　彼女の胸の奥で、名付けようのない感情が波打つ。　それは、ラジオを直した時に俺から言われた言葉と同じ。　だが、もっと強く、深く、心を震わせる熱い何かだった。

　誰かを守って、感謝されること。　自分がここにいてもいいと、肯定されること。

「……温かい」

シープルがぽつりと呟いた。　握られた手から伝わる体温。母親の涙の熱さ。

「ライル。……ここが、すごく温かいの」

彼女は自分の胸に手を当てた。

「痛くない。……これが、『嬉しい』？」

「ああ、そうだよシープル」

俺は彼女の頭を撫でた。

「お前は化け物なんかじゃない。人を助けたんだ。……胸を張れよ」

　シープルは涙を流しながら、満面の笑みを浮かべた。　それは、天使のように無垢で、そして人間らしく美しい笑顔だった。

　遠巻きに見ていたガイルたちも、バツが悪そうに頭を掻き、やがて「すげえな」「助かったよ」と口々に声をかけ始めた。　恐怖は、感謝へと変わっていった。

　その夜。　俺たちは集落の歓迎を受け、焚火を囲んだ。　シープルは子供たちに囲まれ、不思議そうに、でも嬉しそうに笑っていた。　俺はその光景を見ながら、泥のような酒を煽った。

　彼女は学んでいる。　言葉を、味を、そして心を。　空っぽだった彼女という「器」に、人間の温かさが満たされていく。　それは希望に見えた。

　だが、俺は気づいていなかった。　純粋すぎる心は、時に狂気よりも恐ろしい刃になることを。　「守りたい」という想いが強すぎれば、それは「敵を排除する」という極端な行動に直結することを。

　焚火の炎が揺れる。闇の向こうで、灰色の影が蠢いているのを、俺たちはまだ知らなかった。