天空のアルカディア -Arcadia of the Sky-

雲海の底

　世界は白一色だった。

　俺――ライルは、強烈な耳鳴りと共に意識を取り戻した。 　全身の筋肉が悲鳴を上げている。特に左肩が焼けるように痛い。 　重い瞼をこじ開けると、視界に飛び込んできたのは、乳白色の霧と、歪に捻じ曲がった金属のフレームだった。

「……く、ぅ……」

　肺に詰まった湿った空気を吐き出し、俺は身を起こそうとした。 　だが、身体が鉛のように重い。 　俺はコクピットの中で、逆さまになっていた。 　シートベルトが腹に食い込んでいる。愛機だったグライダー『ウィング・ゼロ』は、見るも無残な鉄屑となって、巨大な樹木の枝に引っかかっていたのだ。

「……おい、シープル！　無事か！？」

　俺は痛みを無視して叫んだ。 　前の座席にいたはずの彼女の姿が見えない。キャノピーは割れ、座席は空だ。 　血の気が引く。まさか、墜落の衝撃で投げ出されたのか？

　俺はナイフでベルトを切り、地面へと転がり落ちた。 　湿った土の感触。腐葉土と、錆びた鉄の匂いが鼻をつく。 　霧が立ち込める森の中、俺は足を引きずりながら彼女を探した。

「シープル！　返事をしろ！」

　声が霧に吸い込まれていく。 　最悪の想像が脳裏をよぎる。彼女は人間離れして頑丈だが、それでも限度がある。あれほどの高度から落ちて、無事なはずがない。

　その時、霧の向こうで微かな光が揺れた。

「……ライル？」

　鈴を転がすような声。 　俺は声のする方へ走った。 　巨大なシダ植物のような葉を掻き分けた先に、彼女はいた。

　シープルは、苔むしたコンクリートの塊の上に座り込んでいた。 　銀色の髪は湿気を含んでぺたりと頬に張り付き、白い服は泥だらけだ。 　だが、その身体には、やはり擦り傷ひとつなかった。

「シープル！」 　

俺は彼女に駆け寄り、肩を掴んだ。

「無事か！？　どっか痛いところは！？」

「……痛くない。ステータス、正常」

彼女はキョトンとして俺を見上げた。

「ライルこそ、赤い液体が出てる。……痛そう」

　彼女が指さしたのは、俺の額だった。拭ってみると、ぬるりとした血が付着する。 　どうやらキャノピーの破片で切ったらしい。

「こんなのかすり傷だ。……よかった、生きててくれて」

俺は全身の力が抜け、その場に座り込んだ。 　彼女が生きていた。それだけで、今の俺には十分すぎる奇跡だった。

　呼吸を整え、俺は改めて周囲を見渡した。 　ここがどこなのか。そして、俺たちがどこへ来てしまったのかを理解するために。

　教会の教義では、雲海の下には「灼熱の業火」と「猛毒の瘴気」が渦巻く地獄『奈落(アビス)』が広がっているはずだった。人間が踏み入れれば、瞬時に魂ごと焼かれる場所だと。

　だが、目の前にある光景は、地獄というよりは――巨大な墓場だった。

霧の中に聳え立つのは、木々ではない。 　天を衝くような高さを持つ、巨大な「鉄の塔」たちだ。 　いや、あれは塔じゃない。ガラスが割れ落ち、鉄骨が剥き出しになった、旧時代の「超高層ビル群」だ。 　かつて人間が住んでいたであろうその遺構は、赤錆に覆われ、毒々しい色の蔦植物に侵食されていた。 　コンクリートの地面はひび割れ、そこから未知の植生が爆発的に繁殖している。

「……これが、地獄の正体かよ」

　熱くもない。毒ガスもない。 ただ、圧倒的な「死」と「時間」が堆積した場所。 　空気が重い。湿気を含んだ風からは、濃厚な植物の匂いと、どこか甘ったるい腐敗臭が混じっていた。アルカディアの無機質な空気とは違う、あまりに生々しい「世界」の匂いだ。

「すごい……」 　

シープルが立ち上がり、廃ビルを見上げて呟いた。

「ここ、空の上よりずっと『情報』が多い。……ライル、あれは何？」

彼女が指さしたのは、半分土に埋もれた錆びた看板だ。 　俺は近づいて、蔦を払いのけた。

『 TOKYO METRO ... GINZA LINE 』

「……トウキョウ？　ギンザ？　なんだそれ」

俺には読めない文字だ。旧時代の言語だろうか。 　だが、シープルはそれを食い入るように見つめていた。

「……トウキョウ。極東エリア、旧首都。……データベースに該当あり」

「わかるのか？」

「うん。文字情報として認識できる。……ここは、かつてたくさんの人が住んでいた場所みたい」

彼女は看板を愛おしそうに撫でた。なぜ彼女が旧時代の文字を読めるのか。彼女は、この地上と何らかの関わりがあるのかもしれない。

「人が住んでいた……か」

俺は周囲の静寂に耳を澄ませた。 　人の気配はない。聞こえるのは、風が廃墟を吹き抜ける音と、遠くで鳴く正体不明の鳥の声だけ。 　ここは死の世界だ。文明の死骸が、森に飲み込まれようとしている最中だ。

「ライル、お腹すいた」

シープルの声で、俺は現実に引き戻された。 　そうだ、感傷に浸っている場合じゃない。俺たちは遭難したんだ。 　水も食料もない。グライダーは全損。無線機も壊れている。 　ここから生きて帰る方法を探さなければならない。

「……探そう。水と、食えるものを」

俺は立ち上がり、シープルの手を引いた。

彼女の手は温かい。この死の世界で、唯一の確かな生の実感だった。

　廃墟の森を歩くこと二時間。俺たちは、かつて大通りだったと思われる広い場所に出た。アスファルトはひび割れ、車と思われる鉄塊が列をなして錆びついている。

「ライル、あれ！」

シープルが声を上げた。彼女が指さす先、崩れかけたビルの軒下に、赤い果実をつけた木が生えている。 見た目は木苺に似ているが、一つ一つの実が拳大ほどもある。

「食えるか……？」

俺は慎重に近づき、ナイフで実を割ってみた。甘酸っぱい香りが広がる。シープルが鼻をひくつかせた。

「……有機化合物反応。毒性なし。糖度、高め」

「お前の鼻は高性能だな」

「ふふん。私、すごい？」

「ああ、すごいよ。お手柄だ」

　俺たちは貪るように実を食べた。瑞々しい果汁が乾いた喉を潤す。 　アルカディアの合成食料とは比べ物にならない、強烈な生命の味がした。

「おいしい！　これ、リンゴの次に好き！」 　

シープルが口の周りを赤く染めて笑う。 　その笑顔に癒やされつつも、俺の警戒心は消えていなかった。 　こんなに豊かな実りがあるのに、鳥や動物が食べていない。それはつまり、ここが「何かの縄張り」である可能性が高いということだ。

　その予感は、すぐに的中した。

　ズズズッ……。

　重低音が響いた。 　地面が微かに震える。地震じゃない。何かが、歩いてくる。 　俺はシープルの口を塞ぎ、物陰に引きずり込んだ。

「しっ……！　声を出すな」

　霧の奥から、巨大な影が現れた。 　それは、生物ではなかった。 　錆びついた鉄の塊だ。 　四本の多脚で動く、トラックほどの大きさの重機。かつては建設用ロボットだったのだろうか。ショベルのようなアームと、削岩機のようなドリルを備えている。 　だが、その姿はあまりに異様だった。 　装甲の隙間から、太いケーブルや植物の根が垂れ下がり、まるで内臓のように脈打っている。そして頭部にある単眼カメラが、不気味な赤色に明滅していた。

『ギ……ガガ……侵入者……ハッケン……』

　壊れたスピーカーから、ノイズ混じりの合成音声が漏れる。 　亡霊のような声。 　こいつは「生きている」。数百年の時を経て、野生化した機械獣だ。

「……動くなよ」

俺はシープルに囁き、足元の小石を拾った。 　奴の注意を逸らして、その隙に逃げる。 　俺が石を投げようとした、その時。

　シープルが、俺の手を振りほどいて飛び出した。

「シープル！？」

俺の制止も聞かず、彼女は重機の目の前に立ちはだかった。 　彼女は怯える様子もなく、ただ不思議そうに、その暴走する鉄塊を見上げていた。

「……あなた、泣いてるの？」

　彼女の声が、静寂な廃墟に響いた。 　重機の動きが止まる。赤い単眼が、シープルを捉える。

『……排除……対象……排除……』

　重機が咆哮を上げ、油圧シリンダーを唸らせてアームを振り上げた。 　質量数トンの鉄塊が、彼女の頭上から迫る。 　間に合わない――！

「ダメッ！！」

　俺は飛び出し、シープルを突き飛ばした。 　直後、轟音と共に地面が爆ぜた。 　衝撃波で俺の体は吹き飛ばされ、瓦礫の山に叩きつけられる。

「が、はッ……！」

背骨が軋み、視界が揺れる。 　モンキーレンチを抜こうとするが、指に力が入らない。 　重機がゆっくりと、俺の方へ向き直る。 　その巨大なドリルが回転を始め、嫌な高音を奏でる。

『……ターゲット……破壊……』

　死ぬ。 　そう思った瞬間。

「……やめて」

　シープルの声が、変わった。 　いつもの甘く無邪気な声ではない。 騎士団を吹き飛ばした時と同じ、冷徹で、絶対的な命令者の響き。

　彼女が右手を掲げた。 　その碧眼に、幾何学模様の光が走る。

「その人は、私の大切な人。……壊すなら、私があなたを壊す」

　ブォン！！

　大気が歪んだ。 　重機のドリルが、見えない壁に阻まれたように火花を散らして停止する。 　それだけじゃない。 　巨大な機体全体が、ミシミシと音を立てて「浮き上がった」のだ。

『ガ……ガガ……エラー……重力……制御不能……』

　数十トンの鉄塊が、まるで風船のように宙に浮く。 　シープルは無表情のまま、掌を握り込んだ。

「……潰れろ」

　グシャアッ！！

　内側からブラックホールが発生したかのように、重機の装甲が一瞬で内向きにひしゃげた。 　オイルと火花を撒き散らし、かつて建設機械だったものは、ただのスクラップの塊へと圧縮された。

　ドサッ。 　鉄屑が地面に落ちる。 　シープルは肩で息をしながら、その場にへたり込んだ。

「……はぁ、はぁ……」

彼女の瞳から光が消え、元の色に戻る。 　彼女は震える手で自分の顔を覆った。

「……ごめんなさい。私、また……壊しちゃった……」

「シープル……」

　俺は痛む体を引きずり、彼女に近づいた。 　彼女の力は異常だ。この地上でも、それは変わらない。 　だが、彼女がその力を使ったのは、いつだって俺を守るためだった。

「いいんだ。助かったよ」

俺は彼女の頭を撫でた。

「お前がいなきゃ、俺はミンチになってた。……ありがとうな」

　彼女は涙目で俺を見上げ、それから俺のシャツにしがみついた。 　その小さな背中をさすりながら、俺は確信した。 　この過酷な地上で生きていくには、彼女の力が必要だ。 　だが同時に、その力はあまりに危うい。 　俺が彼女の「ブレーキ」にならなければ、彼女はいつか、世界そのものを壊してしまうかもしれない。

　その時。 　廃ビルの陰から、複数の視線を感じた。 　重機でも、獣でもない。 　もっと狡猾で、組織だった気配。

「……動くな、空の民（スカイ・ノーツ）」

　乾いた音と共に、物陰から数人の男たちが現れた。 　ボロボロの布を纏い、ガスマスクのようなものをつけた人間たち。 　彼らの手には、パイプを改造した粗末な銃や、錆びたマチェットが握られている。

　人間だ。 　この死の世界に、まだ生きている人間がいたのだ。