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邂逅~動き出す世界~

　それから、シープルとの奇妙な共同生活が始まった。俺のガレージは、廃棄された貯水タンクを改装したもので、決して快適な場所ではない。染みついたオイルの匂い。積み上げられた鉄屑。冬は寒く、夏は蒸し風呂になる。だが、シープルは文句ひとつ言わず、むしろ初めて見る「世界」に目を輝かせていた。彼女は驚くほど無知で、そして不思議だった。

　翌日の朝。俺がハンモックで目を覚ますと、シープルは既に起きていた。ガレージの隅、薄汚れた作業台の上で体育座りをして、何かをじっと見つめている。

「……おはよう、シープル。何してるんだ？」

俺が寝ぼけ眼で声をかけると、彼女はビクリと肩を震わせて振り返った。泥を落とした彼女の顔は、改めて見ると息を呑むほど整っていた。朝日を浴びた銀髪が、薄暗いガレージの中でそこだけ発光しているようだ。

「おはよう、ライル。……この機械、寂しそう」

「寂しそう？」

俺は眉をひそめて近づいた。彼女が見ていたのは、俺が修理を諦めて放置していた旧式の真空管ラジオだった。

「ああ、そいつは壊れてるんだ。中の回路が焼き切れてて、もう直せない。部品も製造中止だしな」

「直せないの？　……かわいそう」

　彼女は悲しげに眉を寄せると、ラジオにそっと手をかざした。その指先は白く、ピアニストのように繊細だった。

「……ねえ、起きて。まだ歌えるでしょう？」

彼女がそう囁いた、次の瞬間だった。

　ブォン……。

　低い振動音が響き、ラジオの部品がカタカタと震えた。

俺は目を疑った。

彼女の手のひらの周りの空気が、陽炎のように揺らいでいる。

『――ザザッ……本日ノ天気ハ、晴レ。午後カラ強イ風ガ吹クデショウ……』

　クリアな音声が流れ出した。ノイズすらない、完璧な受信状態。俺は慌ててラジオの裏蓋を開けた。そして、言葉を失った。

　焼き切れていたはずの配線が、繋がっている。いや、「繋がった」なんて生易しいもんじゃない。溶接の痕も、半田付けの痕もない。まるで、切れていた金属が一度溶けて、また一つの線に戻ったかのように滑らかだった。こんな直し方、俺は見たことがない。どんな熟練の職人だって、こんな芸当は不可能だ。

「はあ！？」

俺はラジオと彼女の顔を交互に見た。

「お前、今何をしたんだ？　魔法か？」

俺が問い詰めると、シープルはキョトンとして首を傾げた。

「魔法？　わかんない。……ただ、ここが離れてて寂しそうだったから、『くっついて』ってお願いしたの。そうしたら、直った」

「お願いしただけで直るわけあるかよ！」

俺は叫んだが、現実にラジオは鳴っている。どういう理屈だ？超能力か何かか？人間離れした頑丈さといい、この不可解な力といい。こいつは一体、何者なんだ？

　だが、シープルは俺の驚愕を別の意味に取ったらしい。彼女は不安そうに俺の服の袖を掴んだ。

「……ダメだった？　勝手なことして、ごめんなさい」

その瞳は、叱られるのを待つ子供のように揺れている。

　俺はため息をつき、頭を掻いた。わけがわからない。だが、彼女が悪気を持ってやったんじゃないことだけは確かだ。

「……いや、ダメじゃない。すげえよ、お前。俺にはどうしても直せなかったんだ」

俺がポンと彼女の頭に手を置くと、彼女はビクリとしたが、すぐに嬉しそうに目を細めた。

「よかった……。ライルが喜んでくれて、よかった」

　その無邪気な笑顔を見ていると、俺の中に渦巻いていた疑問や警戒心が、どうでもよくなっていく気がした。ラジオが直った。彼女が笑った。今のところは、それだけで十分だ。

「……腹、減ってないか？」　

俺は気を取り直して言った。

「お腹？　……うん。ここがキュルキュルする」

彼女は自分の腹をさすった。どうやら空腹という感覚すら新鮮らしい。

「よし、じゃあ朝飯だ」

俺は棚の奥から、布に包んで隠しておいた「とっておき」を取り出した。

昨日、雑貨屋のバアさんから買った本物のリンゴだ。本当は俺の誕生日のために買ったものだが、まあいい。不思議な力のお礼だ。

「食ってみろ。」

俺が手渡すと、彼女は赤い果実を不思議そうに見つめた。

「赤い丸……ボール？」

「食べ物だ。リンゴっていうんだよ。こうやって、ガブっといくんだ」

俺が食べる真似をしてみせると、彼女は恐る恐るリンゴを口元に運んだ。小さな口を開けて、白い歯を立てる。

　シャクッ。

　瑞々しい音がガレージに響く。その瞬間、彼女の動きが止まった。碧色の瞳が、限界まで見開かれる。

「……！！」

　彼女は口元を押さえ、身震いした。

「なにこれ……！　舌が、ビリビリする！」

「ビリビリ？」

「うん！　なんか、じゅわってなって、甘くて、酸っぱくて……！」

彼女の目じりに、涙が浮かんでいた。

「痛くないけど、ビックリする。……これ、なに？　ライル、すごいよ！」

　彼女は興奮して、拙い言葉を並べ立てた。俺たちが普段食べている味のないブロック食とは違う、強烈な刺激。それをどう表現していいか分からず、彼女の体全体が喜びで震えている。

「美味いか？」

「うん！　おいしい！　すごく、おいしい！」

彼女はリスのように頬を膨らませて、夢中で食べた。果汁で口元を汚しながら、幸せそうに咀嚼する。その姿は、まるで世界で初めて「色」を見た人のように、鮮烈な感動に包まれていた。

その姿を見ていると、俺の胸の奥が温かくなった。　この子は、何も知らないんだ。リンゴの味も、空腹の感覚も。彼女は危険な存在じゃない。ただ、真っ白な状態で世界に放り出された、迷子の女の子だ。

「……よかったな」

俺は彼女の汚れを拭ってやりながら、自然と笑っていた。

　それから数日間、俺は仕事を休み、彼女に「人間としての生活」を教えることに没頭した。彼女は驚くほど無知で、そして貪欲だった。

　シャワーの使い方を教えれば、「水が温かい！雨とは違うの？」と感動して一時間も出てこなかった。　固いベッドの代わりにハンモックを譲ると、「浮いてるみたい！」と喜んで、一日中ゆらゆら揺れていた。

　ある日、俺がガラクタで作ったオルゴールを見つけた彼女は、それを宝物のように抱きしめた。ぜんまいを巻くと、錆びついた金属片が触れ合い、拙いメロディを奏でる。

「音が綺麗。……キラキラしてる」

彼女はずっとそのメロディを口ずさんでいた。彼女の声はオルゴールよりも透き通っていて、ガレージの重苦しい空気を浄化していくようだった。

　彼女は、俺が当たり前だと思って見過ごしていたこの錆びついた世界の「美しさ」を、一つ一つ拾い上げては見せてくれた。廃油の虹色、鉄錆の赤茶色、蒸気の白さ。彼女と過ごす時間は、灰色の日常に色をつけていくようだった。

　ある夜。俺たちはガレージの屋根に上り、夜空を見上げていた。相変わらず汚いスモッグ越しの空だが、ここからなら上層の遮蔽板の隙間から、少しだけ星が見える。俺はずっと聞きたかったことを、彼女に尋ねた。

「ねえ、シープル。……お前、空の向こうから来たんだよな？」

「うん」

彼女は膝を抱えて頷いた。俺の心臓が早鐘を打つ。親父が夢見た「外の世界」。彼女はその目撃者なのだ。

「どんな場所だった？　星は？　宇宙は見えたのか？」

俺は身を乗り出して聞いた。　

親父が言っていた宝石のような星空。無限の世界。　だが、シープルは困ったように首を傾げた。

「星？　ううん、見えなかった」

「え……？」

「だって、私がいた場所は、真っ白だったから」

「真っ白？」

「うん。白くて、広くて、静かな場所。……上も下もなくて、光だけで満たされてるの。だから、星なんてなかった」

俺は言葉を失った。白い虚無。それが彼女の故郷だと言うのか。親父が言っていた「星空」は、そこにはなかったのか？

「音もなくて、色もなくて。自分が起きているのか眠っているのかもわからなくて」

シープルは遠い目をした。

「寒くはなかったけど、すごく寂しかった。誰かいないかなって思ってたけど、誰も来なかった。……私、ずっと一人だった」

　俺は愕然とした。彼女がいたのは「外の世界」なんかじゃない。隔離された、閉鎖空間だったんだ。彼女は空の向こうにいたんじゃない。

空の向こうにある「牢獄」にいたんだ。親父の夢見た場所が、彼女にとっては孤独な白い地獄だったなんて。

「でもね、急に目の前が真っ白になって……気づいたら、ここにいたの。ライルが拾ってくれた」

　彼女は俺の方を向き、月明かりの下で微笑んだ。　その笑顔は、どんな星空よりも輝いて見えた。

「ここは眩しくて、音がたくさんあって、リンゴはおいしい。……私、ここに来れてよかった。ライルに会えて、よかった」

　その言葉があまりに切なくて、俺は胸が締め付けられた。俺が憧れていた世界を、彼女は「寂しかった」と言い、俺が憎んでいたこの薄汚れた世界を「よかった」と言う。なんて皮肉だ。そして、なんて愛おしいんだろう。

　俺は無言で、彼女の小さな手を握った。彼女の手は少し冷たかったが、握り返してくる力は強かった。

「……ここにいればいい。そんな何もない場所には、戻らなくていいから」

「いいの？　私、役立たずだよ？　何もわからないし、変な力使っちゃうし」

「ラジオ直してくれただろ。それに、お前がいると……なんか、調子がいいんだよ」

俺がぶっきらぼうに言うと、彼女は嬉しそうに笑い、俺の肩に頭を預けてきた。

俺はこの数日間で、彼女の笑顔を一つずつ増やしていくことに、奇妙な充足感を感じ始めていた。守りたい、と思った。親父がいなくなってから、俺はずっと空っぽだった。ただ惰性で生きて、機械をいじって時間を潰していた。

だが今は違う。この生活が、ずっと続けばいい。この狭いガレージで、彼女にいろんなことを教えて、笑い合って生きていけたら、それはそれで悪くない人生かもしれない。

　俺は彼女の肩を抱き寄せ、二人で静かに空を見上げた。この穏やかな時間が、嵐の前の静けさだとも知らずに。

　シープルが空から堕ちてきて、三日が過ぎた。錆びついたガレージでの奇妙な共同生活は、俺にとって予想外に心地よいものになっていた。

　夕暮れ時。俺はガレージの作業台で、親父の形見である巨大なモンキーレンチの手入れをしていた。シープルは、俺の隣で壊れた目覚まし時計と格闘している。俺が教えた通り、小さなハンマーで慎重に歪みを直そうとしている姿は、真剣そのものだ。

「……ねえ、ライル」

不意に、彼女が手を止めた。

「ん？　どうした」

「私、少しだけわかった気がする」

「何が？」

「『直す』っていうこと。……壊れたものを元に戻すんじゃなくて、また動けるように新しい息を吹き込むことなんだね」

　彼女は時計の針を愛おしそうに撫でた。その横顔は、出会った時の人形のような無機質さとは違い、確かな体温を感じさせた。彼女は学んでいる。俺なんかが教えるよりもずっと早く、深く、この世界の「営み」を吸収している。

「……上出来だ。お前、いいエンジニアになれるぞ」　俺が笑いかけると、彼女ははにかんで俯いた。

　その時だった。

　――ズゥゥゥゥン。

　空気が、重く震えた。地震じゃない。もっと質の悪い、内臓を直接圧迫されるような振動。ガレージの外から、軍靴の足音が響いてくる。一つや二つじゃない。完全に包囲されている。シープルの顔から、血の気が引いていく。

「……来た」

彼女が震える声で呟く。

「あの、白い人たちが……」

　俺はレンチを握りしめ、立ち上がった。嗅ぎつけやがったか。予想よりも早い。「シープル、俺の後ろに隠れてろ」

　次の瞬間。

　ドゴォォン！！

　ガレージの分厚い鉄扉が、爆発音と共に内側へ吹き飛んだ。土煙が舞い上がり、夕日が赤く差し込む入り口に、純白の影がゆらりと現れる。

　流線型の強化外骨格（パワードスーツ）に身を包んだ、聖騎士団の精鋭たち。その背中には姿勢制御用のスラスターが陽炎を噴き、手には大型のスタンロッドや高周波ブレードが握られている。先頭に立つ隊長らしき男が、フルフェイスの兜越しに、無機質な合成音声を発した。

「発見した。コード『SIPLE』。および、逃亡幇助者一名」　

男のバイザーが赤く明滅し、俺たちをスキャンする。

「抵抗は無意味だ。その『所有物』を返却せよ。さもなくば、即時浄化（パージ）する」

「……所有物だと？」

俺の中で、何かが切れる音がした。

恐怖よりも先に、どす黒い怒りが腹の底から湧き上がってくる。こいつらはいつもそうだ。俺たち下層民をゴミのように扱い、目の前の少女をモノとしてしか見ない。彼女がリンゴを食べて笑ったことも、ラジオを直して喜んだことも、こいつらには関係ないのだ。

「こいつの名前はシープルだ。所有物じゃねえ、人間だ！」

　俺は叫び、床を蹴った。相手は最新鋭の強化装甲を持つ騎士。生身の人間が勝てる相手じゃない。それはわかっている。だが、ここで引いたら、俺は一生自分を許せない。

「愚かな」

　隊長が冷笑し、指先を軽く振った。背後に控えていた二機の自律型ドローンが、弾丸のように飛び出してくる。空中で鋭利なカッターを展開し、俺の首を狙って旋回する。

「うおおおおッ！」

　俺は親父譲りの馬鹿力で、巨大なモンキーレンチをフルスイングした。

ガギィィンッ！！

一機のドローンを捉え、壁に叩きつける。火花が散り、ドローンが痙攣して停止する。手ごたえはある。やれるか――？

　甘かった。もう一機のドローンが死角から回り込み、俺の太腿を深々と切り裂いた。

「ぐアッ！？」

　鮮血が噴き出す。熱い。痛い。

激痛に足がもつれ、俺は膝をついた。そこへ、隊長が滑るように間合いを詰めてくる。強化装甲に覆われた脚部が、俺の腹部に深々とめり込んだ。

「が、はッ……！」

　内臓が潰れるような衝撃。俺の体は数メートル吹き飛ばされ、作業台に激突して転がった。修理中だった時計が床に落ち、バラバラに砕け散る。口の中に鉄の味が広がる。肋骨が二、三本はいったかもしれない。息ができない。

「ライル！！」

　シープルの悲鳴が聞こえた。彼女が俺に駆け寄ろうとするが、騎士たちが無機質な壁となって道を塞ぐ。

「下層のネズミごときが、聖域の所有物に触れるなど汚らわしい」　

隊長が俺を見下ろし、スタンロッドを起動させた。青白い放電がバチバチと鳴る。

「教育が必要だな。神への畏怖と、自身の分際というものを」

　ロッドが振り下ろされる。俺は反射的に目を閉じた。だが、痛みは来なかった。

　ドォォン！！

　鈍い衝撃音と共に、何かが俺と騎士の間に割り込んでいた。目を開けると、そこには、両手を広げて俺を庇うシープルの背中があった。彼女の華奢な体が、スタンロッドの一撃を受け止めていた――いや、直撃する寸前で、見えない壁に阻まれて止まっていた。

「……ほう？」　

隊長が興味深そうに呟く。

「やめろ……！　シープル、逃げろ！」

俺は血を吐きながら叫んだ。

　だが、彼女は動かなかった。彼女の肩が、小刻みに震えている。その視線は、俺の足から流れる血と、床に散らばった時計の部品に釘付けになっていた。

「……壊れてる」

彼女が呟く。その声色は、今まで聞いたことがないほど不安定に揺れていた。

「時計も、ライルも。……ひどい」

「心配すんな……これくらい……」

「嫌だ！」

　彼女が叫んだ。その銀色の髪が、重力を無視してふわりと舞い上がる。ガレージの中の空気が、急激に冷えていく。いや、圧縮されている。彼女の周囲で、鉄屑や工具がカタカタと震え出し、ひとりでに浮き上がり始めた。

「ライルをいじめるな。……私の大切なものを、壊すな！」

　彼女が顔を上げた時。その透き通るような碧眼の奥に、見たこともない幾何学模様の光が宿っていた。

「――離れろッ！！」

　彼女の絶叫が、世界の理（ルール）を書き換えた。

　キィィィィィン！！

　ラジオを直した時と同じ、だが比較にならないほど強烈な振動音が響いた。シープルを中心とした空間が「歪んだ」。衝撃波ではない。重力そのものの暴走だ。

「な、なんだこれは！？　機体制御が……！」

　隊長の狼狽する声。数トンはあるはずの強化装甲が、まるで羽毛のように宙に浮いたかと思うと、次の瞬間、凄まじいGで真横に弾き飛ばされた。

　バギィッ！！

　騎士たちが壁に叩きつけられ、装甲が悲鳴を上げる。ガレージ内のあらゆる物体が渦を巻いて舞い上がり、シープルの周囲で暴風を形成していく。

「警告（アラート）！　重力震、規模測定不能！　こいつ、リミッターが外れてやがる！」

「撃て！　無力化しろ！」

　騎士たちが一斉にブラスターを構え、発砲する。　紅蓮の光弾がシープルに殺到する。

俺は息を呑んだ。あんなものを食らったらひとたまりもない。

　だが、光弾は彼女に届かなかった。彼女の目前で、見えない手で掴まれたように軌道が捻じ曲がり、天井や床に着弾して爆散したのだ。

「……いらない」

　シープルが右手を握り込んだ。

　グシャアッ！！

　濡れた雑巾を絞るような、湿った音が響いた。先頭にいた騎士の右腕――強化装甲で覆われた腕が、内側から吸引されたように一瞬でひしゃげたのだ。鋼鉄が飴細工のように捻じ曲がる。

「ぎアアアアアッ！？」

騎士の絶叫が響く。

「化け物め……！！　これが『SIPLE』の力か……！」

隊長がバックステップで距離を取り、背中のスラスターを全開にする。

「総員撤退！　レベル４脅威認定！　この区画ごと封鎖して焼き払うぞ！」

騎士たちが傷ついた仲間を引きずり、蜘蛛の子を散らすように逃げていく。ガレージは半壊し、瓦礫の山と化していた。

静寂が戻る。舞い上がっていた埃が、ゆっくりと沈殿していく。シープルは、その中心で立ち尽くしていた。浮かんでいた鉄屑が、バラバラと床に落ちる。　彼女はその場に崩れ落ちた。

「シープル！」

俺は痛む足を引きずり、彼女を抱き留めた。身体が火のように熱い。高熱を出した子供のようだ。

「……ライル……」

彼女がうわ言のように俺の名を呼ぶ。

「私……また、やっちゃった……。怖かったの……ライルがいなくなると思ったら、頭の中が真っ白になって……」

彼女は俺の服を掴み、ボロボロと涙をこぼした。

「ごめんなさい……私、やっぱり化け物なのかな……」

　俺は言葉を失った。今の力は異常だ。間違いなく、人間業じゃない。彼女は危険だ。関われば、俺の命なんていくつあっても足りないだろう。だけど。俺の腕の中で震えている彼女は、ただ自分の力に怯え、俺の安否を気遣う一人の少女だった。

「……馬鹿野郎」

俺は彼女を強く抱きしめた。

「謝るな。お前は俺を助けてくれたんだ。……ありがとう、シープル」

　彼女は俺の胸に顔を埋め、小さく震えた。俺は悟った。彼女が何者であろうと関係ない。俺は、この手を離さない。

　遠くから、新たなサイレンの音が聞こえる。今度は巡回艇だけじゃない。本隊が来る。空を埋め尽くすほどの軍勢が。ここにはもういられない。

「……行くぞ、シープル」

「え……どこへ？」

「ここじゃないどこかだ。……空の底へ逃げる」

　俺はシープルを、ガレージの奥に隠しておいた『翼（グライダー）』のコクピットに乗せた。一人乗り用の狭い座席だが、二人で体を密着させればなんとか乗れる。俺は座席に乗り込み、計器のスイッチを入れた。

「エンジン、始動（イグニッション）」

　キュルルル……ボォッ！！

くすねてきた高純度エーテル燃料が燃焼し、プロペラが回転を始める。未完成の機体が、ガタガタと不安な振動をあげる。テスト飛行もしていない。正直、飛べる確率は五分五分だ。

「ライル、これ……飛ぶの？」

「飛ばすんだよ。親父の設計図は完璧だ。あとは俺の腕次第だ」

ガレージの残骸から、外の滑走路（ただの鉄骨の梁だが）へと機体を出す。夜風が冷たい。眼下には、見慣れた雲海が広がっている。そのさらに下。アビスの闇が口を開けて待っている。

「止まれ！　止まらなければ撃墜する！」

背後から、聖騎士団の強襲艇がサーチライトを向けてきた。ロックオンのアラートが鳴り響く。もう迷っている時間はない。

「シープル、しっかり掴まってろ！」

「うん！」

　俺はスロットルを全開にした。エンジンが咆哮を上げる。機体が加速し、鉄骨の上を滑走する。迫りくる断崖絶壁。その先にあるのは、死か、自由か。

「いっけえええええッ！！」

　俺は操縦桿を引いた。機体がふわりと浮き上がる――と同時に、足場がなくなり、俺たちは虚空へ放り出された。

　落下。内臓が浮き上がるような浮遊感。アビスの引力が、俺たちを底へと引きずり込もうとする。

「落ちる……っ！？」

シープルが悲鳴を上げる。

「まだだ！　飛べよ、ポンコツッ！！」

　俺は翼のフラップを展開し、気流を捕まえた。風が翼を叩く。機体が軋み、きりもみ回転しかけるが、俺は全身全霊で機体を制御した。

ガクン、と衝撃があり、落下が滑空へと変わる。

　飛んだ。俺たちは今、誰の許可もなく、この偽りの空を飛んでいる。

　頭上では、強襲艇が放った銃弾が虚しく空を切っていた。　俺たちは雲海へと突入する。乳白色の霧が視界を奪い、世界が白一色に染まる。水滴がバイザーを打ち、寒さが肌を刺す。

やがて、雲を抜けた。

「……ライル、見て」

シープルが指さす。雲の切れ間から、今まで見たこともない「下界」の景色が覗いていた。そこにあるのは、教会が言っていたような灼熱の地獄ではなかった。

月明かりに照らされた、広大な大地。錆びついた鉄の塔が墓標のように立ち並び、それを緑の蔦が覆い尽くしている。静かで、寂しくて、けれど圧倒的な質量を持った「本当の世界」。

「あれが……アビス……」

　親父、あんたは正しかったよ。俺たちは「鳥籠」を抜け出した。この先に何が待っているのかは分からない。だが、背中で震える少女の体温だけは、確かな現実としてそこにあった。

　俺たちの旅は、ここから始まる。アビスの底、鉄と錆の森へ向かって。