異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

９９

　高原にある眞鳥家の別荘は、今夏二度目の客を迎えていた。

　見上げれば輝く月と満天の星、地上へ目を戻せばキャンプファイアー。

　夏の終わりを飾るにふさわしいイベントであろう。

「どうして、こういうことになったのかしら」

　ぼんやりと貴奈津は、夜空を焦がす炎の揺らめきを瞳に映していた。

　湖に張り出す桟橋のすぐ前で、人の背より高く積み上げられた丸太が、勢いよく燃え盛っている。

　芝生に敷いたマットの上で、貴奈津はローユンと並んで腰をおろしていた。

　高原の夜はかなり冷えこむが、火の近くにいるので、ヨットパーカーを羽織っただけの軽装でも寒くはなかった。

「この世のものとも思えない光景ね」

　もらした感想に、となりでローユンが低く笑った。

　キャンプファイアーを囲み、五十人あまりの異世界猫が輪になって踊っていた。

　地球人には理解できない伴奏つきで、盆踊りのようでもありフォークダンスのようでもあるが、動きは、お世辞にも揃っているとは言い難い。

「だが、楽しそうだ」

　片ひざを立て、片手を敷物についてローユンは、月夜に踊る異世界猫の群を眺めた。

「そうね、レイたちが楽しそうなんだから、こういうのもたまにはいいかしらね」

　このおかしなイベントは、クーロの申し出によるものだった。

「対能力障壁用の装置が完成した。

　これで準備はぬかりがない。

　さっそく、異世界宮殿に総攻撃をかける」

　昨日、突然クーロは宣言した。

　もともと深く練った作戦ではないから、成り行きまかせでよしとするほかはない。

　ローユンはなにも異論をはさまなかった。

「ついては」

　と、クーロは言った。

「戦いの前夜祭をとりおこなう」

　これは、古来よりの習わしである。

　クーロはそう説明したが、猫たちの星では、戦争が勃発したことは、未だかつてない。

　したがって戦いの前夜祭というのは疑わしいのだが、それが士気高揚の一助になればと、地球人も付き合うことにしたのである。

　星空のもとで行うのが本来の形式だとの意見で、場所は眞鳥家の別荘が選ばれた。

　この夏、急遽二度目の休暇をとって、眞鳥も雑用係兼、立ち会い人として参加している。

「お父さんもいい年のわりには、むやみに柔軟なところがあるわね」

　貴奈津の視線をローユンは辿った。

　湖側に異世界猫用、地球人用のごちそうが山ほど並べられており、そのすぐ前で、眞鳥は一杯やりながらクーロと談笑している。

　なぜか、この二人は種族を超えて馬が合うようであった。

　管理職の苦悩などを話しあっているのだろうか。

「眞鳥は精神の自由度が高いのだ。

　持って生まれた資質なのだろうが、たいした人物だとわたしは思う」

「えー、そうかなあ」

　貴奈津は眉をしかめてみせたが、自分が父と呼ぶ人である、褒められて悪い気はしない。

　この前夜祭が終われば、貴奈津たちは明朝の出撃に備えて、そのまま宇宙空母に乗り込むことになっている。

　それを聞いて、眞鳥は子どもたちを送り出す賞悟を決めたらしかった。

　散々、狼狽えたあとでのことだが。

「彼は立派な人間だ。

　とても大人だよ」

「ローユンだって大人じゃない。

　それに、わたしから見たら、すごく人間できていると思うわよ」

「とんでもない。

　仮にそう見えるとしたら、それはわたしが、ずっと異世界宮殿戦を引きずって生きているからではないかな。

　それ以外のことにあまり目を向けないので、実生活における未熟さが目立たないのだ」

「謙遜しちゃってー」

「いや、真実だ。

　考えてみればわかる。

　わたしは貴奈津より、いくつか年上なだけだ。

　人間ができているわけはない」

「そうとも言えないわよ。

　だって、わたしがローユンくらいの年齢になったとしても、ローユンみたいにはいかないと思うもの」

「わたしはわたし、貴奈津は貴奈津。

　わたしにはとても敵わない、優れた美点が貴奈津にはある」

「え、いやー、そうかしらー」

　品を保とうと思うのだが、思わず相好をくずしてしまう。

「貴奈津を見ていると、眞鳥がどれほど大切にきみたちを育ててきたか、よくわかる」

「うん。

　お父さんはわたしたちを、本当に大切にしてくれたわよ。

　わたし、心からお父さんに感謝している。

　でも、面と向かってこういうことを言うと大泣きするから、口に出しては言わないけどね」

　感情表現の大げさな眞鳥なら、充分ありえそうなことだ。

　想像してローユンは笑みをもらした。

「帰すよ」

「ん？」

　貴奈津の目を、優しく、けれど真っ直ぐにローユンが見つめていた。

「必ず無事に眞鳥のもとへ、貴奈津も月葉もきっと帰す」

「ローユンもイーライも一緒にね」

「ああ、もちろん」

「みんなで無事に帰ってくるの。

　約束するわよね、ローユン」

　貴奈津の表情に悲愴さは微塵もなかった。

　炎の照り返しが、黒い瞳で揺れている。

　自らの判断を信じて未来を自力で切り開いていこうとする、強く明るい意志の輝きがそこにあった。

「約束する」

　わたしはこの瞳をけっして忘れることはない、とローユンは思った。

　わたしを守り、そして支えてくれたこの少女の瞳を、いつか、懐かしく思い出す日がくるのだろうか。

　それとも、あるいは。

　キャンプファイアーの明かりもほとんど届かない、離れた白樺林の中に月葉はいた。

　その視線は、炎の照り返しを受ける貴奈津とローユンに向けられている。

　ずっと二人を見ていたわけではない。

　そんなはしたないまねを、月葉はしない。

　ぶらついていて、ふと目に入れ、立ち止まっただけだ。

「感情の整理ができていないんだな。

　ぼくとしたことが情けない」

　白樺に寄り掛かり、月葉は小さく溜め息を吐いた。

　仲のよさそうな貴奈津とローユンを目にすると、けっして愉快ではないのだが、かといって、積極的に割り込もうとする気力には欠ける。

　以前のような痛痒を感じないのだ。

　自分の中で、なにかが変わってしまったことを月葉は知っていた。

　バキッと、小枝を手折る音が背後に聞こえた。

　足音もしなかったし、気配も感じなかったから、後ろにいる人物の予想はついた。

　月葉が振り向かずにいると、今度は足音をさせて近づき、イーライが背後に立った。

「まだ気になるようだね」

「なんのことかなあ」

　努めて何気なさそうに、月葉が振り返る。

　両手をスラックスのポケットに突っ込み、イーライはいつもの微笑を浮かべていた。

　柔らかなウールのスラックスにスエードのローファーを履き、セーターを腕捲りしている。

　しかし、セーターといっても素材は生成の麻で、素肌にそれ一枚しか身につけていない。

　ざっくりとした太い編み目と、深いＶネックから肌がのぞく。

　高原リゾート向きの、思いきりカジュアルな装いだが、職業を無視していつもカジュアルなイーライなので、とりたてて違和感はなかった。

「あのふたりは……」

　月葉に向けていた視線を、貴奈津とローユンの二人へ移す。

　そして続けた。

「気が合うだけだ。

　精神のタイプが近いのかもしれないね。

　今のところ、特に恋愛感情というわけではないよ」

「なにが言いたいわけ、あなたは」

「だから、心配することはない、と」

「誰もなにも心配なんかしていない」

「……そう。

　だとしたら、よけいなことを言ったね、すまない」

　素直にイーライが謝罪する。

　声が飛びきり優しかった。

「その声やめろよ」

　月葉が露骨に眉をしかめる。

　イーライが極めつきに優しい声を出すのは、自分と二人だけのときに限られる。

　月葉は最近そのことに気付いた。

　口調も言葉遣いも常に、誰にでも優しく穏やかなイーライだが、今のような声は、微妙に色合いが違うのである。

　つまり、月葉向けの声音なのだ。

　なにを目的とするものか、月葉は感付いてはいたが明確にしたくはなかった。

「どうしたの？

　いつもの声だと思うけれど」

　確かに普段の軽妙な声に戻っていた。

　月葉の警戒を察知したらしい。

「……食えないヤツ」

　心からいやそうに言う月葉に、イーライが思わず笑いを誘われる。

　邪気のない明るい笑い声だった。

　つられて、月葉の表情もやや和む。

「月葉、きみ、少し変わったかもしれないね」

「そう？」

「あと五、六年したらきっと、きみはいい男になるよ」

「まあ、あなたみたいにだけは、なりたくないと思ってるよ」

　イーライは軽くうつむき、胸をおさえた。

「少し傷ついたね」

「そんなかわいい性格か、あなたが」

「……きみもずいぶん大人になった」

「ふん」

　冷たく突き放す月葉を見て、イーライは性質の悪い笑みを閃かせた。

「！」

　月葉が身を避けるタイミングを誤る。

　イーライは素早く両腕に月葉を囲いこんだ。

　そして、耳元にささやく。

「ついでに、どう、もう少し大人になってみない？」

「ふざけるなっ！」

　月葉が怒鳴るのと、イーライが身を引いたのが同時だった。

　みぞおちを狙った拳をなんとかかわす。

　しかし、第二撃の蹴りを、イーライは完全には避けることができなかった。

　飛び退ったが林間である。

　退路に白樺が立っていた。

　仕事中にこんなミスをおかすイーライではないが、今はそこまで計算していなかった。

　白樺の幹に背中を打ちつけたところを、月葉の蹴りが胸もとをかすめる。

「あっ！」

　息を飲んで身を沈める。

　次の攻撃に備えてのことだが、そのときすでに、月葉は踵を返してしまっていた。

　イーライを残してさっさと立ち去る。

　林間を出たところで、月葉が一度振り返る。

　さわやかな悪魔というものが存在するなら、まさしくそんな雰囲気の顔で月葉は笑っていた。

　垣間見たその表情に、イーライは心動かされた。

「いいねえ、好きだね、ああいうタイプ。

　あれが女の子だったら、どんな男でも手玉に取れるだろうにねえ」

　などと、おかしな感心のしかたをする。

　立ちあがったとき、軽い火傷のような痛みを感じて、胸もとに目をやる。

　今さっき、月葉の蹴りがかすめたところだ。

　セーターはなんともなかったが、Vネックを引っぱり覗いてみると、胸に赤く擦過傷がついていた。