異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

９

　消極的な二人の態度に、ここまで黙って聞いていたレイが、ベッドの上でポーンとはねた。

「ナーディもスゥーディもなんたる言い草ー！

　おまえたち、あんなにローユンと仲がよかったじゃないか。

　それなのに、たった一万八千年経ったくらいで、ローユンとの約束を忘れるなんて！」

　そうとう怒っているらしい。

　一万八千年も経てば、普通どんなことでも忘れるんじゃないか、と貴奈津は思ったが、それより気になったことがあった。

「レイ、ちょっと聞きたいんだけど」

「なんだっ！」

　やはり怒っている。

「そのローユンっていうのが、あんたのご主人様なの？」

「あのな、さっきは言わなかったけどな、ローユンはボクのご主人様じゃないし、ボクはローユンの僕でもないぞ。

　ボクとローユンは友達だっ！」

「若い男の人だと、お父さんは言ってるけど、まさかあんたみたいな猫じゃないんでしょうね」

「ボクの話を、真剣に聞いてないだろう、おまえ」

「いくつくらいの人なのかしら？．」

「やっぱり聞いていない。

　……だけど、そうだな、ローユンは二十歳くらいなんじゃないかな。

　ホントに何にも憶えていないんだな、おまえ。

　ボクは違うけど、ローユンはおまえたちと同じ地球人じゃないか、一万八千年前の仲間じゃないか、ローユンは」

「どんな感じの人？」

「外見か？

　ええと、一言で言うと、カッコイイ。

　それで世界一きれいなんだ」

「世界一っていうのが、あやしいわね」

「なぜボクを疑う」

　貴奈津はちょっと目線をそらした。

　レイの美的感覚は当てになるのだろうか、と思ったのだ。

　なにしろ本人がぶさいくな猫だ。

　しかし、少しは当てにしてもいいような気もした。

　前世とかの記憶がよみがえったわけではないが、ローユンという名前に強くひかれるものを感じたのである。

　貴奈津はポンッ！　と手を打った。

　眞鳥の前を横切って、月葉の腕を取る。

「レイ、ちょっと見て。

　どう、月葉ってきれいな男の子だと思う？」

　月葉を物差しにして、レイの美的感覚を計ろうという狙いだ。

　ところが、レイは口をあんぐりと開けたまま、沈黙してしまった。

「レイ、どうしたの？」

　プルプルプル、とレイは頭を振った。

　気を取りなおして、しみじみと言う。

「おまえ男だったのか。

　どうりでスリスリしたとき、胸がないと思ったはずだ」

　貴奈津がひざを落とした。

「なに考えてるのよ、あんた。

　猫の分際で」

「猫じゃないというのに」

　月葉が額に手を当て、溜め息を漏らした。

「女の子に間違われることは、あまりないんだけどな」

　たまにはある、ということだ。

「いや、スゥーディ。

　間違ったのにはわけがある。

　おまえ、一万八千年前は女の子だったんだ」

「へえ…」

「だから、今も女の子かと思ったんだ。

　よく考えてみると、転生を繰り返せばいつも女の子とは限らない。

　それを忘れていた」

「言っておきますけど、わたしは女ですからね」

　思い出したように主張する貴奈津を、なにを今さらとレイが見る。

「そんなこと、一目でわかるわい」

「だからスリスリしないでよね」

「心配するな、誰がおまえなんかにスリスリするか」

「あんたみたいなぶさいくな猫に、おまえなんかと言われる筋合いはないわ」

「どこがぶさいくだっ！

　世界一ファンシーでプリティだろうが！」

「やっぱりあんたの美的感覚はあてにならない！」

　ピクピクッ！　とレイは猫ヒゲを震わせ、貴奈津に向かって一歩踏み出す。

　パッと貴奈津が身構える。

　飛び掛かろうとしたレイはしかし、急に脱力してひざをついた。

　そのままパタリと、顔からベッドに倒れ込んでしまう。

「レイくん」

　何事かと心配して、眞鳥と月葉がベッドに駆け寄る。

　貴奈津は駆け寄らない。

「どうしたレイ。

　具合でも？」

　月葉が手をかけると、レイの肩が震えていた。

　ベッドに突っ伏したまま、レイは声を上げて泣き出した。

「こんなんじゃダメだ。

　異世界宮殿が現れたのに。

　だからボクはすぐに目覚めて、急いで仲間のところへやって来たのに。

　この世界に異世界宮殿が現れたということは、封印が破れかけかているということなんだ。

　だから、一刻も早くローユンを覚醒させないといけないのに。

　ああ、約束なのにぃー。

　あんなに固い約束をかわして別れたのにぃー。

　なのに誰もなんにも憶えてない。

　ナーディはバカだし……」

　貴奈津がぽかりとレイの頭を殴った。

　いつの間にかベッドのわきに立っている。

「なにをするっ」

　バッと顔を上げ、レイが睨む。

「付き合ってあげるわよ」

「え？」

「あんたに、付き合えばいいんでしょ」

「……ほんとかナーディ」

　レイの目に涙が浮かんでくる。

「うん、まあね」

　貴奈津は友情とか、約束とかいう言葉に弱かった。

　たぶん、レイの言うことは、ウソではない。

　それはなんとなくわかる。

　涙は、少しばかり芝居じみているような気がしないでもないが、それを承知で貴奈津は乗せられてやることにした。

　なにより貴奈津は、異世界宮殿を見た瞬間から、抑えがたい好奇心でいっぱいだったのである。

　レイはオーバーオールのポケットから、ハンカチを取り出して涙を拭いた。

　用意がよすぎるのではないか、という印象は拭えない。

　ポケットにしまったハンカチを、服の上からポンと叩き、レイは元気よく立ち上がった。

「よし、そうと決まったら、さっそく後始末をしに出かけよう。

　さっき現れた異世界宮殿が、 手下の魔獣を二、三匹落っことしていったんだ。

　異世界宮殿を封印したシールドからこぼれ落ちるようなやつらだから、どうせ小物だろうが、長いことほっとくとこちらの世界によくない影響が出るからな」

「……」

　貴奈津は返す言葉がない。

　レイの言っていることが、ほとんど理解できないのだ。

　眞鳥だけは、魔獣という言葉に記憶があった。

　もちろん親から間いた記憶である。

「レイくん、その魔獣とかいうものは、大ざっばに表現するならゴジラやガメラのようなものかね？」

　ゴジラやガメラと聞いて、貴奈津がそっと後ずさりする。

　チラリと視線を飛ばしたが、レイは口の端をあざ笑うようにあげただけで、すぐに眞鳥に目をもどした。

「そういうのもいる。

　だけど、もうちょっと上等なもののほうが多い」

「こぼれ落ちた二、三匹というのは、どちらに入ると思う？」

　実際的かつ真剣な質問をしたのは、月葉である。

　貴奈津が、

「付き合うわよ」

　と言った以上、月葉の選ぶ道も決まった。

　なぜなら、月葉は姉の保護者なのである。

　となれば現実的な対処が必要になる。

「それは見てみないとわからない」

「TVのニュースチャンネルをつけてみよう」

　しごくもっともな提案をして、眞鳥は壁のパネルTVをつけようとした。

　ゴジラのようなヤツが出現しているのなら、ニュースにならないわけがない。

　それをレイが止めた。

「ムダだと思うぞ。

　今のところ、姿は見えないはずだから。

　異世界宮殿があんなふうじゃなく、物理的現実的に、この世界に出現すれば、魔獣も実体化する。

　でも本体の異世界宮殿がないとパワー不足で、実体化はできないはずだ」

「なーんだ。

　幽霊みたいなものなら、いないのと一緒じゃないの」

「いや、そうじゃない。

　幽霊だっていっぱいいれば、人によっては影響を受けるだろう。

　魔獣はいくら小物でも、もっと影響が出るぞ。

　この世界に、別の世界のものが重なり合って存在することになるんだからな」

　異世界宮殿が現れた時ほどではないが、似たような異常現象が襲う、ということだ。

　長時間になれば、生き物なら死ぬしビルなら崩れる、とレイは脅した。

「だから、すぐに出かけよう」

　ベッドから飛び下りて、すたすたとドアの前まで進む。

　そこでレイは振り返り、ためらう月葉と貴奈津を手招きした。