異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

８８

「レイ、前！」

　思いがけないローユンの声に、月葉が足を止め、ハッと振り向く。

　千代紙作りの箱が目の前に迫っていた。

　金銀を使った華麗で手の込んだ細工の箱だったが、そんなことを、目で見て理解している間などなかった。

　わけがわからないまま、月葉はなにかとぶつかった。

「わっ！」

「ウキャッ！」

　同時に二つの叫びがあがる。

　ぶつかってきたのはレイだった。

　両手で箱をつかんで飛んできたのだが、なにしろ腕が短い。

　箱で前方が全然見えていなかった。

　千代紙細工の箱は眞鳥からの戦利品である。

　ローユンにくっついて眞鳥の部屋に行き、めざとく見付けた和菓子の箱を、いちゃもんをつけてぶんどってきたのだ。

　階段の手摺りのおかげで、月葉は転倒を免れた。

　跳ね返されたレイは、宙で二回転ひっくり返る。

　その拍子に箱から手を放してしまう。

　箱が放り上げられ、フタが外れる。

　凝った包装の一口羊羹が宙に散り、バラバラと床へ落ちた。

　ひそかに眞鳥が買い置いた、これも老舗の逸品である。

「あっ、ボクの羊羹」

　体勢を立て直したレイが床へ飛び下り、慌てて羊羹を拾い集めにかかる。

　それを見て、ようやく月葉はことの顛末を理解した。

「ぼやぼやしてないで、おまえも手伝え」

「はい、はい」

　貴奈津なら怒鳴りつけるだろうが、月葉は素直に従う。

　しゃがみ込み、床の羊羹へ手を伸ばす。

　その手の先に、ローユンは膝を付いた。

　月葉が顔を上げて見てみると、ローユンも手伝っていたらしい、羊羹を二、三個手にしている。

「ケガはなかったか、月葉？」

　とは言うが、心配しているわけではない。

　ローユンは笑っていた。

「見ればわかるだろう」

　可愛げのない月葉の返事に、ローユンの笑みが微苦笑に変わる。

　それでもの表情だけは暖かい。

「こいつは、なんで怒らないんだ？」

　そんな疑問が、月葉の心に湧き上がる。

　いくら嫌みな言いかたをしようと、非難がましい視線を向けようと、ローユンは月葉に対して、一度も不快感を表したことがない。

　いつも無言で微笑むだけだ。

　そして、今も。

　だから月葉は目をそらした。

　このときが、おそらく月葉の感情の限界だったのだ。

「これで全部だな、もう落ちていないな」

　床を見回し、レイが点検する。

「じゃあ、ここに入れてくれ」

　レイが箱を差し出す。

　立ちあがって月葉とローユンが、拾い集めた羊羹を入れてやる。

　一口羊羹は、全部で二十個くらいあった。

「よし、早く行こう。

　もう貴奈津がお茶をいれてる頃だ。

　お茶だお茶だー、羊羹だあっ」

「レイ、お茶菓子って、まさか羊羮だけじゃないよね？」

「知らない。

　だけど羊羮だけじゃ困るのか？．」

「ちょっと」

「貴奈津はクッキーも用意していたようだが」

　親切心で口をはさんだのはローユンだ。

　それへ、即座に月葉が反応してしまう。

「あなたに聞いていないよ」

　よほど月葉の目つきが悪かったのか、あるいは、ここまでの露骨な反撥は予想していなかったのか、さすがにローユンの微笑が消えた。

　軽い驚きを浮かべて月葉を見返す。

「……月葉、最近のきみはおかしいな」

「なんだって」

「なにか、とても危うい感じがするのだが」

　からかっているのでも、咎めているのでもなかった。

　真剣だけれど、声音と目差しは、やはり優しい。

「……」

　ローユンはいつもそうなのだ。

　素晴らしく強靱な精神を持ちながら、いや、強い心を持つからこそ、彼はあくまで優しいのだろう。

　ぼくとは器が違うかな。

　思いたくはないが、そう月葉は思ってしまう。

　自尊心の強い月葉としては、ありがたくない認識だ。

「どうしたんだ、おまえたち」

　レイが狼狽え気味に、二人を見る。

　ローユンと月葉が睨み合っているように、レイには思えた。

　少なくともローユンのほうは違うのだが、無言で真っ直ぐに視線を合わせていたのだから、そう見えても不思議はない。

「レイ、先に行ってくれ。

　わたしもすぐに行くから」

「そ、そうか？」

　ローユンの言葉に、レイが飛びつく。

　険悪とまではいかないが、こういう雰囲気がレイは苦手だ。

　そろりそろりと宙を後退る。

「じゃあな、早く来いよ」

　言うと同時に反転して、すごい速度で飛び去っていく。

　チラリとレイを見送って、ローユンがまた月葉に視線を戻す。

「月葉、わたしたちにはもう時間がない」

　この機会に、少しでも月葉と話しあっておこうと、ローユンは決めた。

　月葉の感情はいずれ時間が解決するものと信じて疑わず、鷹揚に構えていたのだが、ここへ来ては、そうも言っていられない。

「きみはわたしを、快く思っていないようだが」

「……どうかな」

「わたしを好きになれとは言わない。

　しかし、せめてわたしを嫌うな、月葉。

　わたしは心配なんだ」

「なにが」

「戦闘時にチームワークを欠くと、命にかかわる」

　自分のことではない、ローユンは月葉の身を案じているのだ。

　月葉にはそれが、直感的に理解できる。

　だからこそ月葉は腹立たしい。

　こいつは、どうしていつもこうなんだ。

　いつも人の心配ばかりして、という、かなり理不尽な怒りだ。

「あなたは誤解しているみたいだから、はっきり言っておくけど、ぼくは異世界宮殿戦には協力する。

　現に今までも、一緒にやってきただろう？」

「感謝している」

「お礼なんかいらない。

　別にあなたのためじゃないからね」

「そのとおりだが、しかし」

「うるさい！

　もう、ほっといてくれ！」

　ついに月葉が大声を出す。

　その声にかぶって、疾走する足音が階下から聞こえた。

　月葉とローユンが同時に振り向く。

「やめて、二人ともやめるのよ！」

　パタパタと階段をかけ登り、貴奈津が二人の前に飛び込んできた。

　そのあまりの勢いに、ローユンと月葉が唖然となる。

　貴奈津はいきなり月葉に飛びついた。

「だめよ月葉、ケンカしちゃだめ！」

　背後から月葉の両腕を力任せに抑え込む。

「なにするんだ、貴奈津。

　痛いだろ、放してよ」

「だめっ！

　放したらまたローユンとケンカするでしょ！」

「なにもしてない、なにも」

「うそ！」

「痛っ！

　ほんとに痛いぞ、貴奈津。

　やめろって」

　その気になれば、貴奈津はかなりの腕力を発揮することができる。

　それは月葉も同様だが、危ないので抵抗しないだけだ。

「貴奈津、月葉を放してやってくれ。

　きみは勘違いをしていると思う。

　わたしと月葉は、別にけんかをしていたわけではない」

「え？」

　ローユンの言葉に、貴奈津がやや冷静さを取りもどす。

「あれっ？」

　言われて見てみれば、ローユンも月葉もなんともなっていないではないか。

　二人が本気でケンカなどしたら、お互い無事にはすまないはずだ。

　そう思ったから、あわてて飛んできたのに。

「でも、二人が大ゲンカしてるって、レイが知らせて……だから、わたし」

　階段の手すりの陰から、レイが顔を覗かせる。

　貴奈津の後を付いてきたのだ。

　側まで来る根性はないらしく、階段の下方から恐る恐る見上げている。

「違ったのか？」

「全然違うじゃないの。

　あんたはまた、いいかげんなことを」

　貴奈津が抑えていた月葉を放してやる。

　月葉が大きく息をつく。

　じっさい、かなり痛かったのだ。

「真に受ける貴奈津も貴奈津だよ」

「ごめん。

　よく考えてみれば、そうよね。

　ローユンがケンカなんかするわけないもんね。

　アハハ……」

　腕をさすっていた月葉が、ピクリと顔をあげる。

「ローユンが、っていうのは、なんなんだよ」

「え？

　いやー、そのぅ。

　だって月葉はケンカッ早いから」

「ふーん、そう。

　要するに、ぼくを信用していないんだな。

　そういえば、いきなりぼくを抑え付けたりして」

「それは……手を出すのは、月葉のほうだと思ったから」

「ローユンの心配はしても、ぼくの心配はしないわけ？」

「月葉、ケンカ強いじゃない」

「相手が並の人間ならね。

　だけど、こいつは」

　視線は貴奈津に向けたまま、手をあげてローユンを指差す。

「とてもじゃないけど、並じゃないんだ。

　ぼくがやられてたかもしれないじゃないか。

　なのに、ぼくを庇ってあげようとか、そういうことは考えないんだ」

「こいつ、って言いかたはよくないわよ、月葉。

　それに、ローユンはむやみに暴力ふるったりしないわ。

　知ってるでしょ、月葉だって」

「どうせぼくは暴力的だよ」

　貴奈津が軽く眉をよせる。

「なに、つっかかってるの。ちょっとおかしいわよ、月葉。なにかあったの？」

「よけいなお世話だ。

　ぼくのことなんか、気にしないでくれ！」

　語気の鋭さに、貴奈津が驚く。

　貴奈津に対して、月葉がここまで反抗的なのは、滅多にあることではない。

「わたし、なんか気にさわること言ったかな？」

「別に」

　月葉はわりあい、このように投げやりな言いかたをするのだが、今回のは特にひどかった。

　声に余裕がまるでない。

　相手を怒らせようという意図なら、その効果は抜群だ。

　貴奈津がきっちり影響される。

「なによ、その態度！」

「文句ある？」

「大ありよっ！」

　貴奈津の怒鳴り声に、手すりに隠れてレイが首を竦める。

　その後ろで、いつのまに来たのか、イーライが壁にもたれていた。

　普段なら仲裁に入るイーライは、なぜか黙って見物している。

　いつもの口げんかとは、様子が違う。

　貴奈津と月葉のすぐ前にいて、ローユンもそれは感じた。

　しかし、割って入ることには躊躇する。

　貴奈津にはまだしも、月葉には逆効果になりかねないからだ。

　先程までの月葉とのやりとりは、決して友好的とは言いがたかった。

　ローユンが持て余し、イーライが傍観しているために、貴奈津と月葉の間が緊張してしまう。

　レイはもとから役に立たない。

「人が心配してあげてるのに、別に、ってなによ。

　そんな答えで、わたしが納得するとでも思ってるの」

「貴奈津なんかに納得してもらわなくていい。

　どうせ貴奈津には、なんにもわかっちゃいないんだ」

「月葉！

　いいかげんにしないと怒るわよ」

　この科白は少しおかしい。

　貴奈津はとっくに怒っていたから。

　続く……