異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

８７

　異世界宮殿が居すわる東京は、夜になると、日中よりいっそう異様に見えた。

　都心に闇がわだかまっている。

　その周囲はいつもと変わらず、隙間なく光の粒を敷きつめた、眠らない大都会のままなのに。

　たとえ大規模な停電に襲われたとしても、街に一つの明かりも見えなくなることはない。

　非常灯も相当数あるし、車のライトも動くからだ。

　しかし、異世界宮殿直下の東京には、そういったものがなにもなかった。

　凶々しい闇の中に、ただ音もなく沈みこむだけだ。

　その上空に、異世界宮殿はなぜか夜でもほの明るい。

　自室で一人、月葉は開け放した窓から、夜空を眺めていた。

　床に腰をおろし、ベッドによりかっている。

　テラスに面した広い窓の、左側に都心が望める。

　周囲に高いビルが多いので、それが障害となり直接に都心の闇を見渡すことはできない。

　だが空に浮かぶ異世界宮殿の姿は、その何分の一かを、ぼんやりと窓の左上部に見ることができる。

「いやな気分だな」

　呟くが、月葉の嫌悪感は言葉ほど甘いものではない。

　見たくなかった、この空に再び異世界宮殿の姿など。

　次第に過去の怒りが甦ってくる。

「ええい、鬱陶しい」

　頭を振って月葉は立ち上がった。

　窓は開けたままで、二枚重ねのカーテンを、かなり荒っぽく閉ざしてしまう。

　床へは戻らず、今度はベッドにひっくり返る。

　頭の下で手を組んで、しかしふとその手を解いて上体を起こす。

「なんか、最近このパターンが多いな」

　鬱屈した悩み多き青少年の図というところだ。

　ベッドに転がり、悶々と思い煩うなどというのは、月葉としては自分がいささか情けないわけである。

「しかし、だからなんだっていうんだ。

　もういいや、どうでも」

　前向きの努力を放り出し、月葉はベッドに倒れこんだ。

　さっきと同じく組んだ手をまくらにして、ついでに脚も組んで、視線を宙に漂わせる。

　貴奈津の部屋に集まって相談した結果、とりあえずゴーシュの言う宇宙空母の到着を待つ、ということで異世界宮殿対策の話はまとまった。

　それが夕食前のことである。

　この時間は、二人の異世界猫も、イーライもローユンも、そして貴奈津と眞鳥も、それぞれ自分たちのなすべきことをしているはずだ。

　しかし、月葉は暇だった。

　月葉だけが退屈していた。

　思い切りのけ者にされた気分だ。

　とはいえ、この状況は誰のせいでもなく、自分で招いたものである。

「なんとかしたほうがいいんだろうけど……」

　だろうけど、でとどまり、なんとかしよう、といはならないところに、月葉の感情的行き詰まりが現れている。

　ローユンとイーライは二人の異世界猫と共に、一階のローユンの部屋で何やら相談している。

　夕食の間も、指揮系統やシステムデータのすり合わせをしていたから、その続きかもしれない。

　貴奈津と眞鳥は備品の用意に忙しい。

　眞鳥を除く全員が、宇宙空母の到着と共にそちらに乗り移ることになっていた。

　例え一日か二日の滞在でも、最低限必要な日用品というのは、これがけっこう色々ある。

　それに、数日で済むという保証もない。

　貴奈津がバタバタと走り回っている。

　三階と一階を往復する足音が、部屋にいる月葉にも聞こえた。

　走っていたかと思うと、フッと足音が途絶え、束の間置いて床を鳴らすのは、階段を一気に飛び下りているからに違いない。

「走り回るほど忙しいんなら、なんでぼくを呼ばないんだ。

　手伝わないとは言っていないじゃないか」

　とはいえ、手伝うとも、月葉は申し出ていない。

　だから放っておかれるのだ。

　対異世界宮殿戦の地球人チームは、戦闘時こそローユンの指示に従うという了解ができているが、平時の行動は個人に任されている。

　自主的に動かない者に、あれこれ指図する上意下達システムはないのである。

　もっとも誰かに指図されたらされたで、月葉はきっと、素直には従わなかったであろう。

「だけど、貴奈津はなんであんなに一生懸命なんだ？

　一度でもスクールの勉強に、あれほど身を入れたことがあったか？」

　いきなり風向きが非難に切り替わる。

　貴奈津もここまで言われているとは思うまい。

　しかし、本当は薬月にもわかっていた。

　貴奈津は少しでも役に立ちたいのだ。

　大切な仲間のために、自分のできる精一杯のことをしてやりたい。

　そういう性格の少女だった。

「レイでもワープしてこないかな」

　非難がうまくいかなかったので、現実逃避に走ってみる。

　毛皮を撫でてやったときの、レイの幸せそうな表情が、月葉は好きだ。

　こちらまで、ほのぼのとした気分にしてくれる。

「いつもじゃまばかりするくせに、ぼくが暇なときに限って来やしない」

　それに貴奈津が家にいるときは、レイは月葉のそばにいたためしがない。

「しょせん、ぼくは貴奈津のスペアってことなんだな。

　そう考えてみると、可愛くないなレイって」

　よけいなことを突きつめてしまい、短い溜め息とともに脚を組みかえる。

「イーライだって、なんだかんだ言って冷たいよな」

　この台詞は、イーライが聞けば喜んで、そんなことはないと証明したがる危ない科白っだ。

　それはともかくとして、イーライは以前のようなイーライではなかった。

　性格が変わったのではない、イーライの中で優先順位が切り替わったのだ。

　確認したわけではないが、月葉はそう感じる。

「ローユンの補佐官になったみたいだ」

　ある意味で、その見立ては正しかった。

　過去においても、そうだったのだから。

　ただしイーライは、ローユンに対して、いつも補佐官のような立場をとるわけではない。

　異世界宮殿戦に関わるときだけだ。

　それでも月葉にとっては面白くない。

　ただし、この感情は無自覚である。

「いや、あんなヤツはどうでもいいけどね」

　負け惜しみに近い呟きをもらしたとき、窓の下から呼ぶ声がした。

「月葉ーっ」

　貴奈津が外から呼んでいる。飛び起きてベッドをおり、カーテンを開ける。

　テラスヘ出るまでに、もう一度呼ばれた。

　月葉の部屋は三階である。

　手すりから乗り出して見ると、貴奈津が庭で手を振っていた。

　テラスの照明が庭にこぼれて、貴奈津のいるところまで明るい。

「月葉、下へおりて来なさいよ。

　一緒にお茶しよう」

　肯きかけて、月葉はやめる。

　一階のテラスからイーライが現れ、月葉を見上げてニヤリと笑ったからである。

「ぼくはいいよ」

　自分が持て余している感情を、イーライに見透かされたような気がした。

「なに言ってるのよ。

　月葉がいなくちゃはじまらないわよ」

　貴奈津にそう言ってもらうと、月葉としてはちょっと嬉しい。

「そう？」

「そうよ。

　もう、ティーカップも用意してあるからね、早くいらっしゃい」

　屈託なく手招きする貴奈津を見て、月葉はしみじみと思った。

　貴奈津はいい子だ。

　弟の身で姉を「いい子」というのもおかしいが、これは常々思っていることだからしかたがない。

「お菓子もあるわよ」

　機嫌を直すことに、月葉は決めた。

「わかった、今行くよ」

　手を上げて答え、室内へもどる。

　シャツを直して、あとは用意するものもない。

　月葉は廊下へ出て、ドアを閉めた。

　だが、握ったドアノブに手をかけたまま、なかなかその場を離れない。

「とはいえ気が進まないな、やっぱり」

　情けないヤツ。

「けど、しかたない。

　行くと言った以上、行くか」

　大きく溜め息をついて自分を納得させ、そこまですることもないと思うが意を決して、月葉はドアの前を離れる。

　出だしの一歩は勢いよく、しかし、徐々に足どりは鈍る。

　階段を、ほとんど惰性だけで二階まで降りて、踊り場を手すりに沿って回る。

　ぼんやりと足下に目を落としていたので、急接近する気配に月葉は気づかなかった。