異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

８１

　軋みが生じ、大気が鳴った。

　音が物理的な衝撃をともなって地表を叩く。

　それが最初の天変であった。

　東京上空に異界の揺らぎが発生したのだ。

　揺らぎは三次元的な厚みを持って、東京都内を包みこむ。

　空間が歪んだ。

　都民は例外なく激しい異常感覚に襲われた。

　視覚が聴覚が、平衡感覚が失調する。

　空に閃光が走り、ついで暗転する。

　その空が発光した。

　太陽はまだ天の東にあったのに、光景は夜の稲妻を思わせる。

　まったく別の空間が、東京上空に割り入ったのだ。

　間欠的に閃く光の中に、異世界宮殿のシルエットが浮かび上がる。

　そしてついに異世界宮殿は、今度こそ実体として東京上空に出現した。

　異世界宮殿の実体化とともに、空が発光を収め異界の揺らぎが収束する。

　人々がようやく異常感覚から立ち直る。

　しかし、そこで空を見上げて愕然とする。

　半径四キロメートルほどもある巨大な人工の島が、東京上空に浮かんでいた。

　東京近郊から遠望すれば、建ち並ぶ高層ビル群との比較で、その上に浮かぶ人工島が圧倒的な質量を有することがわかる。

　その異様さに人々は立ち尽くし絶句した。

　為す術もなく呆然と見つめたわけだが、それは遠くから眺めた人々の反応であって、渋谷を中心とした、およそ半径四キロメートル圏内、新宿副都心を含む、杉並、世田谷、四谷、赤坂あたりまでの、異世界宮殿直下になった一帯の都民は、呆然とするより先に恐慌に陥った。

　宇宙の円筒型コロニーの中に立って上を見ると、そこに空はなく、逆さになった地表と街並みがある。

　異世界宮殿直下から見上げた感覚はそれに似ていた。

　だが、ここは宇宙でもなければコロニーの中でもなく、大都市東京なのだ。

　異世界宮殿の底部が、地上の超層ビルに接するばかりに見える。

　じっさいにはかなりの距離があるのだが、今にも押し潰されそうな、激しい圧迫感がそう思わせる。

　これで逃げ出そうとしない人間は、まずいない。

　いっせいに異世界宮殿直下から脱出をはかった都民は、そこでようやく、都市機能の要ともいうべき交通機関網が、まったく役に立たないことに気付いた。

　動かないのである。

　電車も地下鉄も車もバイクも、ありとあらゆる移動手段が、その機能を失っていた。

　電気的システムが失調したのだ。

　工場から家電まで、いっさいのメカニズムが停止していた。

　都民は徒歩で異世界宮殿直下から逃れるしか方法がなかった。

　もっとも、かえってそのことが、整然とした、結果として速やかな避難を可能にしたのだった。

　わずか五時間という驚異的な早さで、百万人単位の都民は異世界宮殿直下から避難を完了した。

　打ち捨てられ、人気のなくなった都心をローユンとイーライ、貴奈津と月葉、そして一人の異世界猫が眺めていた。

　五人はたったいま、渋谷駅の近くに現れたところだ。

「街が薄暗いわ、まだ日が出ているはずなのに」

「異世界宮殿の影に入ってしまっているからね」

「空に蓋をされちゃったみたいだな」

　渋谷を中心にして、半径四、五キロメートルの円内が、今は無人の街と化している。

　そして地上から、あらゆる生活音が消えていた。

　貴奈津が呆然とした面持ちで街を見回す。

　足下に小さくビシッという音を聞き、貴奈津がハッと足を浮かせる。

　靴がプラスチック片を踏みつけたのだ。

　いつもなら雑踏にまぎれて、けっして聞こえるはずのない音だった。

「信じられる？

　ここ東京よ、東京のしかも繁華街よ。

　なのに静まりかえっている」

　店舗の照明もネオンサインも消えている。

　非常灯も役には立たない。

　暗い夜など経験したことのない街が、日中なのに暗いのだ。

　明かりの一つもない街は、普段が華やかなだけに、なんとなくみすぼらしく見えた。

　貴奈津の前に浮かんで、レイが腕組みをした。

「電気的エネルギーが消え去ったんだ。

　上に異世界宮殿が居座っているせいだと思うぞ。

　電磁波障害が発生しているみたいだな」

「メカニズムが停止したのはそのためか」

　わきを通りすぎながら、イーライが車のルーフをポンと叩く。

　瞬時に失調して動かなくなったものだろう。

　道路は乗り捨てられた車でふさがれていた。

　コンピュータが沈黙したのである。

　コンピュータを組みこんでいない機器など、ないといっていい。

　車も同じことだ。

　動いているものは、なにもなかった。

「電子機器がただのガラクタだ。

　こうなったら都市は壊滅したと同じだぞ。

　機械文明の弱点はここなんだ」

　破壊はされなくても、都市が人の生活する場所として機能しない。

　都市はエネルギーなしには存続しえない。

　だが、異世界宮殿の影から離れさえすれば、その影響はないに等しかった。

　周辺では多少の障害はあったものの、死の街を一歩出れば、そこにはいつものような日常が機能している。

「ちょっとレイ」

　二歩走って、貴奈津がレイのオーバーオールをつかんだ。

「電磁波障害ということはよ、あんたの身につけているコンピュータとかは、大丈夫なの。

　それ、電子機器でしょ？」

「ふふん、心配いらない。

　前に異世界宮殿の中に入ったときにな、電磁波ノイズを感じたからな、次は影響を受けないようにと、とっくの昔に電磁環境耐性は改良ずみだ」

「電磁環境た、た……なんですって？」

「説明してやってもいいけど、おまえにわかるか？

　量子力学の分野だけどな」

「りょ、りょうし……魚とる人？」

「それは漁師だ、バカめ」

　音の消えた渋谷の繁華街である。

　貴奈津とレイの声が、無人のビル街にこだまする。

　聞いていたローユンが、低い笑いをもらした。

　それを月葉が横目で見る。

「余裕だねえ、笑っている場合じゃないと思うけどね、ぼくは」

　月葉はここへ来るまで、終始無言だった。

　ようやくの、第一声がこれである。

　声に不快感が漂う。

　実体として現れた異世界宮殿に、月葉は強い怒りを感じていた。

　言葉にトゲがあるのは、その余波でもある。

　最大の理由は違っていたが。

　ローユンは苦笑してなにも言わない。

　このへんがローユンの強くて性格のよいところで、険のある部分も含めてまるごと、月葉という人間を受け入れているのだ。

　しかし、月葉の態度に、貴奈津は驚いて振り向く。

「どうしたのよ、なにを怒ってるのよ、月葉」

「別に。

　ただ、こうなってしまう前に、なんとかならなかったのかなあ、と思ってね」

　先頭を飛んでいたレイが、ピクリと停止した。

　もしかして、非難されているのはボク？　という、情けない顔で振り返る。

「つ、つまり、システムが思ったより疲弊していて、それで、ローユンはシールドを抑えるって言ったんだけど、でも命が危なかったから」

「レイのせいではない、不可抗力だった」

　言いわけするレイをローユンがかばう。

　それがよけい月葉の気には入らない。

「レイだけを責めていないよ。

　あなたも一緒だっただろう。

　あんがい、あなたも役に立たないんだな」

　答えるのをローユンは躊躇した。

　その間隙に貴奈津が割りこむ。

「ちょっと月葉。

　その言いかたって、すごーくいやみだと思うわよ」

　ローユンが躊躇ったのは、月葉の感情的な態度のわけに、思い当たることがあったからだ。

　今朝のことを根に持っているのか。

　とすれば、どう答えようと月葉は反発するに違いない。

　なにしろ、理屈ではないのだから。

「いやみに聞こえるかな？」

　咎められ月葉がとぼける。

　簡単には反省できない気分らしい。

「聞こえるわよ。

　あのね、あのときは、誰にもどうしようもなかったんだから。

　地面が消えていくのよ、地平線が真っ黒な中に溶けていくのよ。

　闇そのものみたいなのが、全方向から迫ってきて、その恐ろしいことといったらないのよ。

　もう逃げるしかないじゃないの。

　月葉だってあの場にいて、同じものを見たら、どうしようもなかったってわかるわよ」

　貴奈津の抗議を最後まで聞いて、月葉がわざとらしく視線をそらす。

「そうかもね。

　誘われたら、ぼくもいっしょに行ったんだけど」

　かなり低レベルの僻みである。

「なにそれ。

　どういう意味よ！」

　聞き咎める貴奈津の肩を、後ろからポンとイーライが叩く。

「抑えて、抑えて。

　それよりも当初の目的を、まず片づけよう」

「イーライがそう言うんなら……いいわ」

　貴奈津が引き下がる。

　確かに、姉弟ゲンカをしている場合ではないのだ。

　ここへ来た目的は、ほかにある。

　異世界宮殿が実体化した直後、レイは異世界宮殿の周囲に、ただちに自動監視網を張り巡らした。

　なにはさておいても、必要な手配である。

　魔獣が群をなして飛び出してきたら、あまり想像したくない人数がエサになってしまう。

　直下はすでに無人でも、周囲は世界有数の過密都市、東京なのだ。

　その監視網に引っかかったものがある。

　何者かが、異世界宮殿から地上へ降りてきていた。

　善後策の検討は後回しにして、レイたちはとりあえず、その何者かを叩きに来たのだった。

　山手線の高架に、途中で止まっている電車が見える。

　高架の左をレイが指さす。

「あっちだ、近いぞ。

　絶対逃がすわけにはいかないんだから、ここらで散開して包囲したらどうかな」

　ローユンが首を振る。

「砂漠や林間ならまだしも、ここではだめだ。

　ビルの間に隠れてしまっては、お互いの行動がつかめない」

「そうか、そうだった」

　背後からいきなり衝撃波を撃たれたりすると、避けることができない。

　ローユンたちにはマイクロチップがつけてあり、レイは彼らの位置だけは掴むことが出来る。

　しかし、なにを考えているかはわからない。

　じつは、本来マイクロチップは通信に使うものだ。

　多少の訓練はいるが、思考をパルス信号に変えて送受信ができる。

　レイが身につけているコンピュータとのやり取りも、マイクロチップ回線で行われている。

　だが、システムが地球人には対応しないのである。

「テレパシストも陣営に加えとけばよかったかな」

　ビルの間を飛びながら、レイが呟く。

　しかし、いまさらどうにもならない。

　首都高速道路の高架をくぐると、奥のビルとビルのあいだから、ぼんやりと白い光がもれていた。

「道玄坂のあたりか」

　強い光ではないが、薄暗い中なのではっきり見える。

　京王帝都井の頭線の向こう、渋谷駅前、距離およそ二百メートル、ショッピングビル、レストランなどの建ち並ぶ、まさに繁華街の中心区域である。

　霧のような光は、漂うが如く、ふんわりと移動していた。

　五人が誰ともなく、顔を見合わせる。

「これは……」

「ジェーロの波調だな」