異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

７８

　食堂の椅子を引きながら、月葉は尋ねた。

「お父さん、貴奈津は？」

　一人だけがいて、眞鳥家朝食の時間である。

　しかし、貴奈津がいない。

　月葉の向かいにはレイ一人だけがいて、特別製の卵五個入り目玉焼きを前に舌舐めずりをしていた。

　ローユンの姿も見えないのだが、月葉にとって、それはどうでもいいことだ。

「用があるので早めに出かけると言っとった。

　一時間ほど前だったか」

「朝ごはんも食べないで？」

「いや、自分で簡単にすませたようだ」

　貴奈津が食事を抜くことなどありえない。

「珍しいな、貴奈津がそんなに早起きするなんて」

「あとでスクールヘ行かなきゃならんから」

「ああ、そうでしたね」

　先日、貴奈津は自分のバイクを大破させてしまっていた。

　バイクは貴奈津の唯一の足である。

　そこで、新車をねだったのだが、眞鳥は無条件に甘い父親ではなかった。

　新車が欲しければ、一ヶ月間真面目にスクールヘ通い続けること。

　それが眞鳥の示しだった。

　だからこのところ、貴奈津はせっせとスクールヘ通っている。

「もう食べていいか、眞鳥。

　目玉焼きが冷めちゃうぞ」

　レイがナイフとフォークを打ち合わせる。

「ああ、よろしい」

「いただきまーす」

　許可を得て、レイが目玉焼きにとりかかる。

　眞鳥家の食堂では、日本式のお行儀がいちおうの決まりだった。

　イーライが、眞鳥とレイのカップに紅茶を注いで回る。

　なぜかプロのウェイターのように手慣れているのが、イーライの謎の一つだ。

「あ、ありがとう」

　自分のカップにも紅茶が注がれ、月葉は揺れる紅茶の色を見ながら礼を言った。

　何事もないときなら、イーライに対して過剰反応を示すことはなくなった。

　理由さえわかってしまえば、うろたえることはない。

　ただし、以前にもまして警戒する必要は感じている。

　イーライも席につき、フォークを取りあげた。

「貴奈津はね、自動追尾兼監視システムの調整に行ったんだよ」

「あの氷の神殿の？

　ぼくにはそんなこと、一言も言ってなかったぞ」

　レイがスープ皿から顔を上げる。

「だって、おまえはそういうことに、あんまり興味ないだろう？

　だから声をかけなかったんだ」

　何事にも協力的とは言いがたい月葉を、仲間外れにするというか、あまり当てにしな いという方向に、レイは傾いているようだった。

　それもちょっと、おもしろくない月葉である。

「ふーん、別にいいけどさ」

「朝ごはんを食べたら、二人を迎えに行く約束だ」

「二人？」

「二人だろう？

　ローユンと貴奈津だけだから、三人じゃないよな」

　不意にテーブルを叩いて、月葉は立ち上がった。

「ちょっと待ってよ、レイ。

　貴奈津はローユンと一緒なわけ？」

「決まっているじゃないか。

　貴奈津が一人で行って、システムの調整が出来ると思うか」

「出来ない。

　いや、問題はそんなことじゃなくて、あの世界は無人なんだぞ。

　つまり、貴奈津とローユン、二人きりということじゃないか」

「だからどうだっていうんだ」

　レイが片耳だけ後ろへ伏せる。

「チェッ、めんどうくさい」

　と思ったときの仕草である。

　二つ目の目玉焼きを早く口に入れたい。

　イーライは片手で頬杖をつき「またか」という表情で、となりの月葉を見上げる。

　もらした溜め息が、月葉の耳に入った。

「あなたは知っていたはずだよね、イーライ」

「それがどうかしたの？」

「なぜ、貴奈津が一緒に行くのを止めなかったんだ」

「止める必要がどこにある」

　こう答えれば月葉は怒るであろう、とわかってはいるが、あるいは、わかっているからこそ、イーライはやめられない。

「男なんて、みんな狼なんだぞ！」

　年頃の娘を心配する父親みたいな言いように、黙って聞いていた眞鳥が咳き込む。

　イーライは浮かべていた笑みを引っ込めた。

　驚いたのではなく、呆れたのだ。

「どうして、そういう発想をするのかねえ、きみは。

　ローユンを信じられないの？

　それとも、まだ……」

「イーライ！」

　痛いところを突いてくるイーライに、月葉が思わず一歩を踏み出す。

　危険を感じてイーライが腰を浮かせたところへ、眞鳥が止めに入った。

「月葉、月葉！

　落ち着きなさい」

　とにかく座れという眞鳥の手振りに、月葉はしぶしぶと従う。

　それでもイーライを指差して非難するのは忘れない。

「だけど、悪いのはこいつですから」

「年長者に向かって、こいつ呼ばわりはなかろうと思うがね」

「じゃ、この男」

「月葉………」

「お父さんは貴奈津のことが心配じゃないわけ？」

　眞鳥は大きなため息をついた。

「わたしはイーライくんと同意見だよ」

「お父さんはローユンに甘い、甘すぎる」

「彼に限って心配はないのではないかね。彼は稀にみる良識派だと、わたしは信じておるのだよ」

「わかるもんか！」

「月葉、いいかげんにしなさい」

　ぴしりと眞鳥に言われ、さすがに月葉も口をつぐんだ。

　かわりに猛然と料理の皿にとりかかり、カリカリに焼いたペーコンをいやに熱心に切りきざむ。

　月葉は疎外感を覚えていた。

　自分一人をのぞいて、みんながなんとなく纏まりかけているように思える。

　眞鳥にしても、異世界宮殿戦の経緯について報告を受け、それで腑に落ちたのだろう、最近はイーライにも好意的である。

　これまでは、イーライを一筋縄ではいかない、なにか問題をかかえたタイプである、と多少の警戒をしていたのだ。

　さらに、部外者顔をしていたイーライまでが、じつは当事者であって、そのことに自分で気づいてからというもの、はっきりとローユンに協力的になっている。

　そんなわけだから、月葉としてはたった一人の不満分子みたいな格好である。

　これでは目立ってしかたがない。

　しかし月葉の意識下には、スゥーディという、異世界宮殿戦に命をかけた少女が内在する。

「だから、ぼくが協力しないわけないじゃないか」

　と月葉は思っているが、はた目には一歩引いているように見えるのだろう。

　貴奈津に近寄る男というだけの理由で、ローユンに好意的ではないから。

「だけどそれとこれとを、ぼくはちゃんと区別している。

　異世界宮殿戦と日常問題を混同するほど、ぼくはバカじゃない」

　この月葉の自己評価は、確とした筋が通っているようでいてしかし、それを信じているのが月葉だけだという点に、大きな問題があったのである。

「ところで月葉、今日の予定は？」

　毎朝尋ねるのは、それがいまだにイーライの仕事だからだ。

「これといって、別にない。

　家にいると思うけど」

　月葉がすぐに答えるのも、週間になっているためである。

「イーライくん」

「なんでしょう」

　眞鳥に呼び掛けられ、イーライはサラダを突く手を止めた。

「ボディガード契約のことだがね、もう終了してはどうだろう」

　金を惜しむのではない。

　イーライには異世界宮殿戦がある。

　それ以外の余計な仕事を押し付けているようで、眞鳥としては気が引けるのである。

　眞鳥の申し出が善意によるものだと、イーライは理解できる。

　しかし、だからといって取り合いはしない。

「いいえ、どのような状況であろうと、月葉にボディガードが必要なことに変わりはありません」

「それは、そうかもしれんが。

　つまり、その、面倒なのではあるまいかと」

「とんでもありません」

　面白くて仕方がないのです、とイーライは言いたがったが、さすがにそれは不謹慎であろうと思い直す。

「仕事ですから」

　イーライが当たり障りのない答えを返し、この件は治まるかに見えた。

　しかし、そうはならなかった。

　グレープフルーツを突きながら、月葉が僅かにあごを上げたのである。

　月葉は笑ったのだった。

　声は漏れなかったが言葉にすれば、

「ふん、仕事が聞いて呆れるよな」

　という意味だ。

　イーライはその仕草を見逃さなかった。

　そして、月葉がなにを考えたか正確に読み取ったのである。

「わたしは……」

　イーライはテーブルにひじをつき指を組んだ。

　怪訝そうに、眞鳥が紅茶カップを口からはなす。

　真摯な態度をよそおい、イーライは眞鳥に向かって身を乗り出した。

「わたしは、月葉のボディガードですが……」

　もはや不謹慎などという言葉は忘れた。

　いじめたくなる月葉が悪いのだ。

「できれば一生、彼のボディガードをつとめたいと思います」

「なっ……！」

　仰け反った拍子に、眞鳥はカップの中身を盛大にこぼした。

　それを拭こうとしてナプキンに手を伸ばしたが、慌てていたために、パン皿を引っ繰り返し、さらに咳きこんだりして、落ち着きを取り戻すまでしばらくかかった。

「イーライくん、そ、それは、どういう意味かね」

「言葉通りに受け取っていただければ」

　眞鳥へ向けていた目を、イーライはチラリと右へ振った。

　レイが興味を持って、ことの成り行きを眺めている。

　しかし、食事の手は止めていないし、見ているだけで意味はわかっていない、とイーライは踏んだ。

　なら、構うまい。

　もし貴奈津がいたなら、イーライとしても食事中にここまで言わない。

「しかし、言葉通りと言われても……」

「別の言い方をしましょうか？

　つまり、わたしは月葉を……」

　椅子を鳴らして、月葉が立ち上がった。

「ごちそうさまでしたっ！」

「まだ、続きがあるのだけど」

「さあて、お腹も一杯になったし、ぼくは部屋に戻って本でも読むかな。

　あ、お父さんも、そろそろ出掛けた方が良いんじゃないですか。

　ほらイーライも、いつまでも冗談言ってないで、さっさと食事をすませてしまいなよ」

　なにがなんでも、ここは冗談にしてしまわなければならない。

　月葉は半ば必死で思っていた。

　むきになって否定すれば、イーライがなにを口走るかしれたものではない。

　それでは、ほとんど痴話ゲンカ様相を呈してしまう。

　それはまずい。

　イーライに反論しなかったのは、そのためなのだ。

　月葉の投げてくれた救いの糸に、一も二もなく眞鳥は飛び付いた。

　冗談だったのだ。

　そうそう、そういうことにしてしまおう、という、後ろ向き解決に逃げ込んだわけである。

「いかん、そうだったよ、月葉。

　今日は早めに出なければならなかったのだ」

　そそくさと立ち上がり、眞鳥はテーブルを回った。

「いってらっしゃい、お父さん」

「うむ、いってくる」

　さすがにこのあたりは、長年一緒に暮らした親子だけのことはあった。

　見事な連携プレーである。

　しかし、眞鳥が大急ぎで食道を出て行く寸前、背後にイーライの声が聞こえた。

「愛しているよ、月葉」

　眞鳥は思わずよろめいた。

　この日、おでこに絆創膏を貼って出社するはめに、眞鳥はなった。