異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

７３

「ジェーロが光の中に消えていくわ」

「炎が急速に収れんしていくぞ。

　なんだ、なにが起こるんだっ」

「変容する、本体が現れる！」

「魔獣？」

　爆発の逆回しフィルムを見るように、火炎が中心部へ吸いこまれた。

　直後、物理的な圧力を伴った衝撃音と共に、白光が炸裂する。

「ウギャッ！」

「キャッ！」

　束の間世界が真っ白になる。

　目が眩んでしまっていた。

　絞りこまれた瞳孔が、即座には回復しない。

　揺らめいているのは炎か、あるいはオーラなのか。

　青紫色の陽炎をまとい、ジェーロの波動を脱ぎ捨てて、その実体が姿を表していた。

　しだいにはっきりしてくる視界の中に、人の形が浮かび出る。

「あれは……まさか！」

　月葉が声にならない叫びを上げる。

　押さえが外れた。

　スゥーディの記憶が堰を切って、月葉の心へ流れ込む。

　翻る紫紺のマント、立ち上る陽炎になびく金髪。

　閉じられた瞼の下には、青灰色の瞳があるはずだった。

「……ラッガート！」

　あろうことか、再び目にすることはなかったはずの双刀の戦士、ラッガートの勇姿がそこにあった。

　忘れるはずもない、共に戦い続けた仲間。

　若かったスゥーディやナーディにとり、そしてローユンにとってさえ、常に心の支えだった最強の戦士。

　一万八千年前、三姉妹との決戦に望んだあの日、異世界宮殿の中でローユンを守って倒れた人。

　月葉の唇が震える。

　声もなくローユンが立ち竦む。

　貴奈津の瞳に涙が浮かび、溢れ、そしてこぼれ落ちた。

　レイが目を見開いたまま失神しかけ、危ういところで立ち直る。

「卑怯だ、卑怯じゃないかジェーロ！

　ラッガートの姿を作り出すなんて！」

　顔じゅう口にしてレイは叫いた。

　涙がぽろぽろと毛皮を伝う。

　ジェーロの声だけが、応じて空間にこだました。

「わたくしが作り出した影と思うか」

　驚愕にかえて、苦悩がローユンの面に滲んでくる。

「なんということだ……なぜラッガートがここに現れる」

　呟きをとらえて、レイが真顔で振り返る。

「バカなことを言うな、ローユン。

　ラッガートは一万八千年前に死んだんだ！

　これがラッガートのはずがない、ジェーロの嫌がらせに決まってるっ！」

「そうだったら、どんなにいいか。

　しかし、確かにラッガートの残留思念を感じるのだ」

　空間がジェーロの邪悪な波動を伝えてきた。

「ようやく、おわかりか？

　この者は囲き去りにされたおまえたちの仲間だ。

　ジェナリマ姉さまはこの者に殺された。

　これくらいのことで恨みが晴らせるわけではないが、趣向としては悪くなかろう」

「ジェナリマが死んだ？」

　ラッガートは確かにジェナリマを大きく斬り下げていた。

　人間であればひとたまりもない深手のはずだが、ジェナリマが息絶えたのかどうか、レイたちに確かめる術はなかったのだ。

「じゃあ、相討ちだったのか。

　だ、だけど、いや、だからあのときラッガートだって、もう……」

「そのとおり、わたくしの手に入ったとき、この者の命はすでに消えていた。

　しかし思念の欠片は微かに漂っていた。

　同じ人間として再生することはできないが、姿を留めておくことはできる」

「ひどいぞ、ラッガートがかわいそうじゃないかっ！」

「何故わたくしを非難する？

　逆に感謝されてもよいと思うが。

　こうして昔の仲間に会わせてあげたのだから。

　いかがか、懐かしかろう？」

「ううう……どこまで卑怯なヤツなんだ、バカヤロー！」

　レイの罵倒はジェーロにとっての褒め言葉である。

　嘲笑が辺りにこだまする。

「さあ、そろそろ感激の再会といってはどうか。

　おまえたちの相手はこの者がする。

　忠告の必要はないかもしれぬが、手強いぞ。

　なにしろジェナリマ姉さまを斃したほどの戦士なのだから」

　クックックッ……という陰険な笑い声が、次第に遠く退き、それとともにジェーロの波動が薄れ、霧散していく。

「ま、待て！

　逃げるのか、ジェーロ！」

　気配を追って飛び出しかけたレイを、ローユンが片腕で押しとどめる。

「無駄だレイ、ジェーロの実体はここにはない。

　それよりも」

　閉じられていたラッガートの瞼が、ゆっくりと開き始めていた。

　ウッとレイが息を飲む。

　するどく強く激しい、だが同時に深く優しかったラッガートの青い瞳は、今赤光を放っていた。

「これは彼であって彼ではない。

　彼の心はすでにない」

「そ、それはわかっているけど、だからってどうするんだっ！」

　レイが頭を抱え込む。

　大事の前の小事とか、泣いて馬謖を斬るとか、そういった考えかたを、速やかにはできない精神構造をレイはしている。

「斬るしかない」

「ラッガートを斬るのか？」

「そうだ」

　ラッガートの双刀が、切っ先を上げつつあった。

　呼応してローユンが剣をかまえる。

　これはラッガートではないものだ。

　そう心に言い聞かせても、かつての仲間の姿を現実にして、胸に氷塊が重く沈みこむ。

　まさか、ラッガートと対峙することになろうとは。

「レイ、離れろ！」

　ラッガートのマントがひるがえった。

　左手の一刀を顔前に掲げ、真っ直ぐにローユンヘ向かって飛び込んでくる。

　右手のもう一刀は後方へ引かれる。

「この構え、紛れもなくラッガートのものだ」

　緊張がローユンを貫く。

　三姉妹を二人まで同時に相手取り、決して退くことのなかった最強の戦士。

「わたしでは彼に勝てない」

　怯んだのではない。

　認めざるを得ない力量の差があるのだ。

　だが、たとえ勝てなくとも、負けるわけにはいかないのである。

　大上段から振り下ろされる斬撃を、ローユンが斬り上げて迎え撃つ。

　鋭く激烈な刃音が鳴り響いた。

　一瞬の間もおかず、背後に回されたラッガートのもう一刀が、ローユンの死角から繰り出される。

　ローユンが剣を弾いて飛び退る。

「これだ。

　これが彼の双刀の恐ろしいところなんだ」

　あらかじめ予想されていた攻撃であるにも関わらず、ローユンは二撃目を完全にはかわしきれなかった。

　腰に結んだサッシュが切り裂かれる。

　一刀を受けとめることはできるかもしれない。

　しかし、思わぬ方向から襲い来るもう一刀を、いったいどうすれば避けられるのか。

「スゥーディでさえ……」

　かつてナーディとスゥーディが、ラッガートの剣技に興味を示したことがあった。

　二人とも剣は達人といってよい水準であったから、当然の成り行きである。

　ナーディのほうは「便利かも」と、自身も二刀流に挑戦してみたりした。

　しかし、その試みは「頭がこんがらかる」などといって、すぐに放り出すことになった。

　その後しばらく、今度はスゥーディが、ラッガートを相手になにやら練習していた。

　双刀をいかに防ぐか、という研究だったのだが、スゥーディはついに諦めてしまった。

「二刀を使う人はほかにもいますけど、それをこわいとは思わないですね。

　でも、ラッガートのはだめ。

　とても手に負えません」

　片手剣でありながら、並の両手剣をしのぐ破壊力、そのうえ速度が尋常ではないのである。

「スゥーディが手に負えないというものを、わたしが防ぎきれるわけもない。

　しかし！」

　横ざまの一閃を紙一重でかわし、ローユンは開いたラッガートの前面に斬りつけた。

　わずかな躊躇いが、あったのかどうか。

　ローユンの剣が達するより早く、ラッガートの一刀がそれをはね除ける。

　高い金属音の余韻を引いて、ローユンは大きく後ろへ飛んだ。

　ラッガートの斬撃が空を切る。

　それでも、身を離すのが一瞬遅かった。

　ローユンが体勢を整える間もなく、さらに迫ってもう一閃が襲い掛かる。

「この一刀を受けると、次が絶対に避けられない！」

　激烈な刃音があがった。

「月葉！」

　風のように躍り出て、ラッガートと剣を撃ちかわしたのは月葉だった。

　渾身の一薙ぎが ラッガートを押し返していた。

　一歩を退き、ラッガートが双刀を構えなおす。

　片腕を前面に、もう片腕を側面に引いて、二刀の切っ先が顔前で弧を描く美しくも威圧的なかまえ。

　紫紺のマントが背に流れた。

　呼蝶蘭を下段に流して、月葉は逆に半歩を踏み出した。

　正面からラッガートの瞳を覗き込み、唇を噛む。

　青灰色の瞳はすでに失われ、赤光が月葉の心を貫く。

「よくも、よくもラッガートをこんな目に」

　激しい怒りがわき上がる。

　怒りはスゥーディのものであり、また月葉のものでもあった。

　不可思議な二重性をもって、月葉のなかにスゥーディの記憶が顕現していた。

　ふたつの意識が完全に融合した状態で、なおかつ同一体ではない。

　そして表に現れているのは、いつもの月葉の印象だった。

　ただし、今のところではあるが。

「許さない、ジェーロ。

　おまえだけは決して許さないからな」

　決意と共に、月葉が飛び込む。

　構えた双刀の真ん中を斜めに切り上げ、即座に剣を返して、振り下ろされる一刀を受け、身をかわしながらもう一刀をなぎ払う。

「いつものスゥーディにまして苛烈な剣捌きだ。

　いや、あれは月葉なのか？」

　ローユンが思わず感嘆する。

　予期せぬ方向から予想を超えた速度でくり出される双刀を、月葉は完璧に防御していた。

　あるいは、月葉の攻撃をラッガートが防いでいたのかもしれない。

　だが、さらに二、三度剣を撃ちかわすと、月葉は身をひるがえした。

　ラッガートから飛び離れ、いったん剣を引いてしまう。

「ここまではラッガートの双刀もかわすことができる。

　しかし、これ以上の連続攻撃にはとても、こちらの反射速度が追いつかないんだ」

　限界なのであった。極限の緊張感で息が乱れる。

　それでもラッガートを前にして気を抜くことなどできない。

　剣を引きつけ身構える。