異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

７１

　無限に思える宇宙空間に、散りばめられた無数の星々。

　銀河を望むほど明るくはなく、かといってまったくの辺境なのではない。

　ここがいったいどこなのか、貴奈津には、たとえ説明されてもわからない。

　しかし、おそらくレイにも、わかっていないのではないか。

　貴奈津は、そう読んでいる。

「よくも、わたしを欺したわね。

　いきなりボス戦なんて、そういうのあり？」

　シールドに包まれた異世界宮殿を臨み、心の中で不平を呟く。

　ついで貴奈津は声を張り上げた。

「さあ、やってやろうじゃないの。

　三姉妹だか十姉妹だか知らないけれど、みんなまとめてかかって来なさいっ！」

　恐いのである。

　意識が完全に貴奈津だけの状態では、ナーディの記憶があるとはいえ、いや、あるからよけいに三姉妹が恐ろしいのである。

　声を出して自分を励ましているにすぎない。

「ニャハハハハ。

　貴奈津い、中々気合いが入っているじゃないか」

「あったりまえよっ」

「よろしい。

　そうやって運命を受け入れるところから、自ずと道は開けてゆくのだ。

　ニャーんちゃってな」

　この猫、家に帰ったらいっぺん殴る。

　貴奈津は誓うが、ローユンが聞いているので口には出さない。

　暴力的な女だと思われるのはイヤである。

　時すでに遅しという言葉は知らないふり。

「じゃあ、そろそろ始めるか。

　空間制御はすでに出来ている。

　一発勝負だ、頼むぞローユン」

　振り返ったレイに、ローユンがうなずく。

「わたしの正面に道を開く。

　貴奈津は右翼へ」

「了解」

「ぼくも行くよ」

　あとを追う月葉をローユンが止める。

「月葉は左翼を頼む」

「どこだっていいじゃないか。

　一々指図しないでくれ」

　月葉の目前にレイが飛び出す。

「わがままを言っている場合か。

　ローユンの指揮どおりに動くんだ」

「誰が決めたんだ、そんなこと」

「一万八千年年前にみんなで決めたんだっ！

　ついでに言えば、右翼がナーディ、左翼がおまえ、前衛が……」

　ムニャムニャと声が小さくなる。

　前衛のラッガートはすでにいない。

「ともかくっ、この戦闘隊形が一番効率がよかったんだ！」

「……わかったよ」

　いつにもなく真剣なレイに押され、月葉はスッと左に流れた。

「先行き不安だなあ、月葉のヤツ。

　おまえ、どう思う？」

　問われたローユンは、だが笑って答えない。

　レイはふうと、溜め息をついた。

　そこで、いつの間にかイーライが、月葉の背後に廻っているのを見付ける。

「ま、いいか。

　あいつは大人だ。

　自分のなすべきことはわかってるだろ」

　レイがイーライに寛容なのは、彼が異世界宮殿戦に不慣れなことを考慮しているからか、時々パイナップルを買ってもらっているからか。

　開始の合図はなかった。

　最大級異能力を発動するときにのみ現れる、ローユンの発光現象が始まる。

　余波をを避けて、レイは側を離れた。

　通常では不可視のオーラが、目に見える光のエネルギー波となる。

　しだいに眩さを増していく青白色の光に、ローユンの全身が包まれていく。

「こうなったら、やるっきゃないわね」

　側面に光を受けながら、貴奈津は無意識で唇をなめた。

　緊張が高まると共に、自分の中でナーディの意識が目覚めくる。

　しかし、それは思考として存在するものではない。

　感覚として湧き上がるものだ。

　ナーディの色は、貴奈津そのものといってもよいほどに近い。

　ぴたりと重なる波調は違和感なく受け入れられる。

　すでに抜きはなった呼青竜を、貴奈津は強く握り締めた。

「異能力者とはこういうものか。

　となると、やはり場違いだったかな、わたしは」

　光の中のローユンを見つめ、イーライは冷静に、だが呆れていた。

　まともな人間の関わり合う世界ではないな、と、自分はまともな人間の側に立って評する。

　月葉からすれば、大いに異論のあるところであろう。

「はたして、こんなものが通用する相手だろうか」

　手にした地上最強のハンドガン「チャリオット」には、思いっきり非人道的な、そのかわり威力はとびきりの炸裂弾を装填してある。

　しかし、それがなんになる。

　そう思わせるほど、異様な超能力戦が始まろうとしている。

　チャリオットを心許なく感じたのは、イーライにとってはじめての経験だった。

「ああ、この光景は前にも見た……」

　青白色の光の中に浮かぶローユンの横顔を見つめ、だいぶ遅れたことを呟いたのは月葉 である。

　月葉にはいまだ、スゥーディの断片的な記憶すらなかった。

　ときおり目の前に突き付けられる視覚や触感によって、漠然とした何かが閃くにすぎない。

　それでも、自分の中にスゥーディのものであろう感情がわきあがったことはある。そして、今また心の深層に、自分と異質なものが滲み出してくるのを感じて、月葉は戸惑っていた。

「顕れてきたのか、スゥーディの意識が」

　はっきりと月葉は認識した。

　そして直感する。

　おぼろげな輪郭を取り始める、自分の中のスゥーディが、本質的には自分自身とかなり近い存在でありながら、まったく異質な価値観を持つ存在であることを。

「たぶん、そうだ。

　だからスゥーディが覚醒しなかったんだ。

　ぼくはスゥーディの意識に、ある部分で同調できない」

　ローユンの姿に触発されるスゥーディの感情は、暖かくて優しい。

　懐かしい、そして大切な人。

　それは月葉にとってはありがたくない、どちらかといえば不愉快な感情といえた。

「でも、そんなことじゃない。

　もっと他に、なにかがある」

　その存在を知りながら、あえて月葉が理解を拒む強い感情。

「おそらく、ぼくはそれを制御できない。

　たしかにスゥーディは同じ魂の別人格なんだ。

　識閾下でぼくはわかっている。

　だからこそ枷をはめスゥーディを抑え込もうとするんだ」

　そこまでは分析できる。

　だが、それで戦えるのか。

　スゥーディの能力を自分のものとしない状態で、はたして三姉妹に太刀打ちできるのか。

　自分の不都合には目を瞑り、スゥーディの意識を解き放つべきではないのだろうか。

「シールドが開くぞ、油断するな！」

　油断と隙をまんべんなく貼りつけたような顔でレイが叫び、月葉は現実に引き戻された。

　自我の不統一性に煩悶している場合ではない。

　異世界宮殿を囲むシールドが揺らいだ。

　ローユンの正面にあたる位置から、たわみが発生している。

　球体のシールド表面を、鈍い光の帯が波状に移動していく。

　ぞくりとするような光景だった。

　あってはならない、異世界宮殿の封印が揺らぐことなど。

「心臓に悪いわね。

　わざとやっているのがわかっていても」

　平静を保とうと、貴奈津が深い呼吸を繰り返す。

　それでも体が強張ってくる。

　チリチリとレイの背中の毛が逆立つ。

　額には冷や汗を浮かべているのかもしれないが、毛皮に覆われていてわからない。

　異世界宮殿を囲むシールドを、固唾を飲んで見つめ続ける。

　突如、異世界宮殿がプラズマ放電を起こす。

　一瞬、視界が白く染まった。

「ウキャーッ！」

　盛大な悲鳴を上げ、レイが一気に十メートルほど飛び退る。

　逃げ足の速さは物凄い。

　現れては消え、消えては発生するプラズマが異世界宮殿全体を包み込む。

　地球上ではおよそ考えられない巨大な紫色の稲妻が、内部からシールドを撃ち、阻まれはね返る。

「ハア、ハア……ボ、ボクとしたことが、びっくりしちゃって」

　よろよろとレイが定位置へ戻ってくる。

「シールドが揺らいでいるのに乗じて、破ろうとしているんだ。

　大丈夫か、シールドは保持できるか？」

　つい、訊ねるが、今のローユンには聞こえない。

　ローユンはシールドの一点を見つめていた。

　眼差しの厳しさが、極度の精神集中を現している。

　光の中にあって、さらに密度の濃い光の粒子が、髪や衣装に水摘のようにまとわりつく。

　生まれてはこぼれ、消えていくそれは、幻想世界の光の真珠だ。

「プラズマの流れが変わるぞ」

　間断ない閃光の照り返しを受け、レイが緊張に手足を突っ張らせる。

　シールドを撃っていたプラズマが、徐々に収束を始める。

「ポイントを絞ったんだな。

　こちら側へ集まってくる」