異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

７

　すぐにメイドの声が聞こえる。

「旦那様がお帰りになりました」

「えっ、は、はーい、ありがとう」

　些か狼狽え気味に答えて、貴奈津は月葉の服を引っぱった。

「どうしよう？　月葉」

「この部屋の惨状を見られると、またお父さんの心配の種になりそうだな。

　貴奈津はぼくの部屋へ来なよ。

　いっしょに勉強していたことにしよう」

「こ、これは？」

　レイを指さす。

「とりあえず、クローゼットに隠そう」

　貴奈津は肯いたが、間に合いそうもなかった。

　廊下から足音が問こえてきたのである。

　間違いなく眞鳥の足音だった。

　堂々とした体格をしているくせに、妙に軽快な、しかし一人で三人分くらいの賑やかな足音をたてるのだ。

　貴奈津はバッと月葉からレイを引ったくった。

　そして荒っぽくベッドの上にレイを座らせる。

「あんたはヌイグルミよ、いいわね」

「なんなんだ」

　貴奈津はレイの口の手の平で塞いだ。

「ヌイグルミは喋らない！」

　一睨みして、自分もベッドに腰掛ける。

　残った片手で、しっかりレイの体を押さえ込む。

　その時ドアから眞鳥が顔をのぞかせた。

　目や眉や口、それぞれの部品がしっかりと自己主張している。

　一歩間違うと悪党顔になりかねない容貌を、眞鳥はしていた。

　だが、四角い顔の中でよく動く眉と口、明るい瞳がそうなるのを救っている。

　笑えばけっこう愛嬌があるし、じっさい眞鳥はよく笑った。

「おお、貴奈津。

　月葉もここに居たか」

　そこまで言って顔をよせ、眞鳥は部屋の中を見合わした。

　倒れたテーブルや椅子、散乱した本やノートが目に入らないわけはないのだ。

　眞鳥は大きな溜め息を吐いた。

「貴奈津、部屋の中で暴れるのは止めなさい」

「ゲッ……」

　わたしじゃない、と抗議したかったが、貴奈津はぐっと言葉を飲み込んだ。

　しかし、そのはずみで、レイの口を押さえつけていた手が弛んだ。

　ここぞとばかりに、レイが声を上げた。

「おまえロイイェンだな」

　慌てて貴奈津が口を押さえるが、もう遅い。

　眞鳥の目は、レイに釘付けになっていた。

　月葉が咄嗟に言いつくろうとし、同時に貴奈津も眞鳥を欺こうと試みた。

「よくできたオモチャでしょう、お父さん。

　ＡＩを組み込んだ新製品で……」

　これは月葉。

「け、けっこう上手でしょ、わたしの腹話術。

　今度スクールの懇親会で余興をしようと練習を……」

　こちらが貴奈津の言いわけだ。

　同時に違うことを言ってしまう。

　その上、不手際を悟って、二人は顔を見合わせた。

　しかし、元から眞鳥は、二人の言い訳をろくに聞いていなかった。

　感嘆の呟きをもらす。

「金色の獣……」

「ヌ、ヌイグルミなんだけど……」

　貴奈津の言いわけも、すでに力ない。

　あたりまえだ。

「そうか、ついにこの日が来たのか。

　あの蜃気楼の宮殿は、やはりその前触れだったのだな」

　眞鳥は感に堪えぬ、といった様子で目を閉じ、胸の前で拳を震わせた。

　たいへん芝居じみているが、これは眞鳥の習慣的なものである。

　つまりいつものことで、わざとやっているわけではない。

「というと、お父さんも見たんですか？

　あの空に浮かぶ巨大な城を」

　驚きを隠さず月葉が訊ねる。

　月葉は眞鳥に向かっては、言葉遣いがかわる。

　貴奈津はもう言いわけを諦め、レイの口から手を離していた。

「見た」

　目を閉じたままでそれだけ言い、眞鳥は、

「ふう」

　とため息をついた。

　次の台詞までの間をとっているのだ。

　知らない人なら、なんだこいつ、と思うところだが、貴奈津と月葉は慣れていたので、黙って眞鳥の好きにさせておいた。

「見たとも。

　おお、あれは、伝説の彼方から悠久の時をこえてよみがえった蜃気楼宮殿！」

「異世界宮殿だ」

　レイが部分的に訂正する。

　眞鳥はなんの抵抗もなく、それを受け入れた。

「そう、異世界宮殿！」

「悠久の時というのは、正しくは一万八千年前だぞ」

　レイがこだわる。

　眞鳥は大きく肯いた。

「そう、そう、一万八千年！」

「シェンレオおまえ、状況わかってるか」

「と、いうと？」

「相変わらず調子のいいヤツ。

　おまえ一万八千年たっても、全然変わってないな。

　たいしたもんだ」

「お褒めにあずかり光栄の至り」

「褒めてないけどな」

　ヌイグルミの猫としか見えないレイと、しっかり会話を成立させてしまう眞鳥を、あっけにとられて貴奈津と月葉は眺めた。

　この人はこういう人だったのか……。

　さすが屈指の多国籍企業の会長だけのことはある、普通ではない。

　そういうことではないと思うが、貴奈津と月葉は変に感心してしまったのである。

　それはそれとして、月葉は眞鳥の態度に気になるものがあった。

　いくら普通でないとはいえ、レイの存在になにも疑問を持たないのはおかしい。

「お父さん、この猫……レイという名前だそうですけど、知り合いなんですか」

　月葉の問いに、眞鳥は、

「む……」

　と、一言もらした。

　そして月葉と、ベッドに腰かけている貴奈津を差し招いた。

　二人が素直に寄っていくと、眞鳥はレイにくるりと背を向け、二人の肩をそれぞれ片手で抱いた。

　レイを仲間外れにして、ヒソヒソ話の体勢である。

　じつは、そこまでする必要はおよそない。

　たんに重大な雰囲気を演出しようという、眞鳥の狙いだ。

　眞鳥は声を潜めて二人に言った。