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　徒歩で眞鳥邸に帰館したイーライは、正面玄関の前で右に折れた。

　邸内には入らず、中庭を回って自分の部屋へ向かう。

　邸内を通っていくより近道だからだ。

　月葉が家に留まっていると確信できるとき、これは主に深夜になるのだが、イーライは一人でよく出かける。

　どこへなにをしに行くのかは、わからない。

　庭の花壇の間を抜けて家族専用棟の角を曲がる。

　植え込みにそって少し迂回すると、自室の近くへ出る。

　葉を茂らせた広葉樹の暗がりで、イーライはふと足を止めた。

「……ふむ」

　照明のついたテラスに、ローユンの姿があった。

　貴奈津と月葉の部屋同様、イーライとローユンの部屋も一つのテラスでつながっている。

　三階にある貴奈津たちの部屋と違うのは、一階のテラスには庭へ出入りできる階段がついていることだ。

　ローユンは石造りの手すりの上に乗り、背中で支柱にもたれていた。

「彼はなぜか、ああいうところが好きなようだな」

　梁や塀の上を好んで歩く猫みたいだとイーライは思い、いや、猫はレイのほうだから彼はさしずめ黒豹というところだろうか、などと考える。

　しかし、イーライが立ち止まったのは、そんなことを思ったせいではなかった。

　ローユンは剣を手にしていた。

　殺気などまるで感じられないから、手入れでもしていたのだろうが、剣とローユンの組み合わせを目のあたりにして、イーライは一種の感慨を覚えたのである。

　姿はもう見慣れたが、それでもときおりローユンには独特な違和感を感じる。

　それは、エキゾチックな美貌や衣装からくるものではなく、彼の持つ時代性と無縁ではないであろう。

　ローユンは偶然にこの場にいるわけではなかった。

　長い永い時を飛び越えて、まだ終わらない戦いの中に彼はいる。

「それでいて、微塵の悲壮さも感じさせないとはたいした精神力だ。

　持ちまえの明るい性格、すぐれたバランス感覚。

　そのなかに秘めた不屈の意志。

　たいしたものだよ。

　レイにとって最大の幸運は、おそらくローユンを見付け出したことだろうな」

　評論しながらイーライは微笑んでいた。

　無自覚である。

「おっと」

　気付いてイーライは表情を引き締めた。

　剣を持つ姿が様になっていて、つい見とれていたのかもしれない。

　それはともかく、本気でローユンに肩入れしてしまうわけにはいかなかった。

　ローユンに助力はするが、それはあくまでも二義的なものだ。

　イーライにはイーライの目的がある。

　テラスの照明がこぼれる芝生へ、イーライは足を踏み出した。

　それを待っていたように、ローユンが振り向く。

「あなたにしては珍しく、お早いご帰還で」

「どこでそんな皮肉をおぼえたの」

「この言葉は有史以来、万国共通。

　わたしが憶えたのは、遙か昔。

　だが、使ってみたのはこれが初めてだ」

「わたしが最初の被害者というわけ？

　光栄だね」

　どういたしまして、というふうにローユンは肯き、手にした剣を水平に掲げた。

　切っ先にもう一方の手で触れる。

　指先に生じた青白色のもやの中へ、徐々に剣が消し込まれていく。

　その光景に目をやりながら、イーライがテラスヘの石段を登る。

「アピア・リングというのは、便利なものだ。

　それがあれば、ボディチェックがあろうが金属探知器があろうが、どこへでも銃器が持ちこめる」

　いきなり実際的かつ、危ない発想をする。

「予備はまだあるはずだ。

　レイに言えば出してくれるのではないかな」

「よいアドバイスをありがとう。

　さっそく明日にでもパイナップルを仕入れてくることにしよう」

　前に立ち止まったイーライから、わずかに空気がローユンヘ動いた。

「……花の香りがする」

　イーライが庭へ目をやり花を探す。

　ローユンは心の中で首を傾げた。

　彼はわざとやっているのだろうか、それとも気付いていないだけなのか。

「イーライ、あなただよ。

　香水の移り香だと思うが」

「そんなはずはない。

　今夜はなにも……」

　おかしな弁明を始めかけたイーライだったが、はたと思い当たることがあった。

「ああ、あのときか」

「そういうことをするから、潔癖な月葉に嫌われるのだ」

「きみは甚だしい邪推をしていると思う。

　わたしはなにも、大したことはしていない」

　欠片も説得力はないが、今回に限って真実だった。

　酔ったお姉さんに言い寄られたというか、からまれただけである。

「あなたにとっては、たいしたことでなくとも」

「それと月葉に嫌われているのはわたしだけではない。

　きみにしても、いい線をいっていると思うのだけれど」

「正しい指摘だ。

　だが、そこがよくわからない。

　あなたが月葉に嫌われるのはわかる。

　あきずにいやがらせをやっているのだから」

「それ、見ていてわかる？」

「当然だ。

　貴奈津やレイたちは気付いていないようだが。

　なぜ、あんなことをするのか、一度聞いてみたいと思っていた」

「愛情表現だと言ったら信じるだろうか」

「屈折しているのでは？」

「その点は一概に否定しない。

　だが屈折しているのは月葉も同じ。

　だからああいうタイプにはね、決して下手に出てはいけないんだよ。

　つけ上がらせるだけなんだから」

「そういう論理もあると理解はできるが、そのことと、嫌がらせをすることの間に関連性を認めることは難しい」

「……困ったな」

　俯いてイーライは眉間を押さえた。

　少し考え、そして顔をあげる。

「深い意味があってしていることではない。

　つまり、あれはわたしの趣味なんだよ」

「……なるほど」

　肯定とも否定とも取れる曖昧な肯きかたをして、ローユンは諦めた。

　他人を理解することは難しい。

「それから、もう一点訂正しておく。

　月葉は潔癖なのではない、激しいシスコンなだけだ。

　きみを嫌う主な理由もそこにある。

　貴奈津に近付く男は全て、彼にとっては敵なんだよ」

「それは困る」

「あれは病気だね。

　時間をかけて治していくしかないだろう。

　だが、わたしとしてはその前に、手っとり早く異世界宮殿戦を片付けてしまいたい」

　実状を知ってなお「手っとり早く片づける」と言うイーライ。

　思わずローユンは笑みをこぼした。

「しかし、今のところ、これといった決め手がないのだ」

「苦労しているようだがね、ついては、わたしに一つ提案がある」

「聞かせてもらいたい」

「異世界宮殿へ向かう通過点に、神殿があるそうだね」

「よく知っているな、雪と氷の仮想空間だが」

「パイナップルの効果は絶大だからね。

　そこにあるシステムを使うんだよ。

　異世界宮殿のホログラフもあるそうだから、それを使ってシミュレーションを見せながら説明しよう。

　納得してもらえると思う」

「わかった。

　となると、レイを……」

「ニャハーッ」

　一度聞いたら忘れたくとも忘れられない能天気な声に、イーライとローユンが同時に振り向く。

　ローユンの部屋の天井に、レイがなぜかバンザイポーズで浮かんでいた。

　テラスにいる二人を見つけ、一直線に飛んでくる。

　急停止をかけると、バンザイしたままの両手をサッとローユンの前に振り下ろした。

「眞鳥にもらったんだ。

　おまえにも一つ分けてやろうと思ってな。

　どっちがいい？」

　レイの両手には大福が一つずつ載っかっていた。

　色はピンクと白。

　どちらの色がいいかと聞いているらしい。

「では、こちら……」

　ピンクを指差しかけたローユンは、レイの顔に浮かんだ表情を見て、すっと方向を変えた。

「白いほうをもらおうか」

「いいとも」

　ホッとして、白い大福をローユンに渡す。

　ピンクのほうに執着があるなら、最初から白いほうを差し出せばいいと思うが、ローユンに対してだけはそうはしない。

　誰も知らない深いわけが、たぶんレイにはあるのだった。

「おまえはいらないよな」

　レイがチラリとイーライに視線を流す。

　言葉は疑問形だが断定である。

　イーライは無言で肯いた。

「……甘い」

　一口食べてローユンが呟く。

　甘すぎる、というのが本音であろう。

　レイが持ってきてくれる食べものを、たいがいローユンは受け取るが、これは半ば義務感に支えられている。

　おそらくかなりの努力をして、それでも二口めにかかる。

　そんなローユンを、イーライは気の毒そうに眺めていた。