異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

６３

　もうしばらくここにいる、と駄々を捏ねるレイを、無理矢理水陸両用小型飛行機に引きずりこみ、一行が帰京して二日目の朝である。

　眞鳥家の家族専用食堂で、六人は揃って朝食を摂っていた。

　眞鳥の前に貴奈津と月葉、貴奈津の隣にレイをはさんでローユン、月葉の隣はイーライの席になっている。

　三脚しか置かれていなかった椅子が、今はレイが使う子供用の椅子まで含めて六脚に増えていた。

　椅子の数が倍になったぶん、食器が触れ合う音も二倍になり、最近の家族食堂は、い つもけっこう賑やかだった。

「ニャハハハハ、貴奈津、今日はなにして遊ぼうか」

　賑やかさの原因の、ほぼ八十パーセントは、この異世界猫のせいと思われる。

「なに言ってるのよ、毎日毎日遊ぶことばっかり。

　わたし、今日は一人で出かけるわよ。

　帰りは夜になるから、あんたに付き合ってあげられないわ」

「なにっ、どこへ行くんだ」

「世田谷のほう」

「遊びに行くんだ、ボクを置いてけぼりにして、自分だけ遊びに行くつもりなんだ。

　そうだろうっ？」

　そのとおりだが「はい、そうです」とは言いづらい。

「……ちょっと用があって」

　言葉を濁してサラダを突く。

　向かいの月葉が救援を送ってよこした。

「レイ、貴奈津にも色々と付き合いがあるからね。

　いつも、レイと一緒にいるわけにはいかないよ」

「そうか、じゃあ、おまえが遊んでくれ」

「え、いや、ぼくも今日は困る。

　センター・スクールの図書館で調べものが」

「なんでだ、スクールは今夏休みじゃないか」

　そういうことだけは、レイは知っている。

　貴奈津と月葉が籍を置く単位制スクールは、二ヶ月間の長い夏休みに入っていた。

「まあね。

　だけどリポートを片付けておきたくてさ。

　今日、資料を探してこないと、続きが書けない」

「資料なんか、そのスクールの図書館とやらのデータベースに接続して、引っぱり出せばいいんだ。

　わざわざ出掛けていくことないぞ。

　おまえの部屋にもパソコンがあったよな。

　オモチャみたいなやつだけど、あれでもなんとかなるんだろう？」

「オモチャ？

　あれでも、いちおう最新型なんだけどな。個人向けとしては最大容量、最速の……」

　ウインナーソーセージを突き刺したフォークを、レイは月葉に向けて一振りした。

「待て、地球人とコンピュータの話をしてもしかたがない。

　三葉虫相手に相対性理論の話をするのと、同じくらい無駄だもんな」

「ずいぶんな、例えだ」

「気にするな、ほんとのことなんだから。

　とにかくだな、そういうことだから、月葉が出かける必要はないわけだよな」

「いや、直接文献をひっくり返したほうが、手っ取り早い場合もあるんでね。

　やっぱり今日は図書館に行くよ」

　三葉虫に例えられたのがこたえたか、レイに対する口調がどことなく冷たい。

「チェーッ、つまらない。

　月葉はいつもスクールだもんな。

　おまえ、そのスクールヘ行くの、なんとかならないのか？」

「と、いうと？」

「つまり……」

　言いかけてレイは口をつぐんだ。

　一度俯き、また顔を上げる。

　その間に悪巧みをしたらしい。

　ヒゲが片側だけ、ぴくついていた。

「つまりだ、よく聞け月葉。

　いざというときに、おまえも貴奈津も、ボクの側にいなかったら困るわけだ。

　なにしろ敵は凶悪な三姉妹で、これは地球の危機なのだな。

　だから、このさいスクールがどうのこうのといっている状況ではないと、ボクは心から思うのだな」

「ようするに、スクールヘ行かずに、レイと一緒にいろと？」

「そう、そう。

　宇宙の正義と平和を守るため」

　レイは重々しく肯いたが、このように単純で露骨なワナにはまるほど無垢な地球人は、今朝の食堂にはいなかった。

　まして月葉においては、である。

　ところが、月葉はあごに手をあて、考えこんでしまった。

　予想外の反応に、みんなが食事の手をとめ、食堂がいっとき静まり返る。

　全員、会話をしっかり耳に入れていたのである。

　ローユンとイーライは、月葉がなにを考えたのか興味をひかれた。

　貴奈津は困惑の沈黙だった。

　だがもしかすると、スクールをさぼる大義名分ができるかもしれない、という淡い期待もないことはない。

　眞鳥が手をとめたのは、親として当然の心配をしたからである。

「ぼくは、二、三年ならスクールヘは行かなくてもいいよ」

　飛び級をしている優等生らしからぬ言葉が、月葉の口から飛び出す。

「ほんとか？」

　身を乗り出すレイに、月葉は軽く肯いた。

「まあね」

　レイの策略にはまったわけではない。

　そんなものにはまるようでは、今まで百回くらい悪徳商法に引っかかっているであろう。

　月葉はキャッチセールスの勧誘員を殴り倒したことはあっても、引っかけられるような可愛い性格はしていなかった。

　そんなことはともかく、実はレイの言い分は、月葉も以前から思案していたことなのだ。

　異常事態が発生したとき、

「スクールで受講中なので、にわかには動きがとれません」

　では、確かにまずい。

「ぼくはなんとでもなるからさ。

　ただし、レイ。

　ぼくが休むかわりに、貴奈津だけはスクールヘ行かせてやってもらいたい」

　チン、と音をさせて、貴奈津がフォークを皿に落とす。

　複雑な表情が顔に浮かんでいる。

　月葉の心遣いが、嬉しくないことだけは確かだ。

「レイくん、わたしからも頼む。

　月葉はともかく、貴奈津にスクールヘ行くなというのは無理があると思う」

　ここまで黙って聞いていた眞鳥が、親の責任を果たそうとする。

「じゃあ、おまえがボクと遊んでくれるのか？」

「なにを言っとるのかね、レイくん。

　わたしは大企業の会長なのだよ。

　山積みの仕事を抱えていて、それどころではない」

「それどころとはなんだ。

　仕事がそんなに大事なのか？

　地球の危機を救うことより重要なことなのか？

　考えてみればおまえ、いつも仕事に出かけちゃって、ボクと一緒にいた例しがないじゃないか。

　ボクと遊びたくないんだな」

　レイは指差して眞鳥を糾弾した。

　自分でもなにを言っているのか、よくわかっていないのではないか。

　激しく筋の通らないレイの三段論法だったが、しかし眞鳥は怯まない。

「一つ大切なことを忘れていないかね、レイくん。

　軍隊というのは、盤石の後方支援があってこそ、成り立つものなのだよ」

「それがどうした」

「わたしはきみに、こうして朝食やアイスクリーム、ときにはパイナップルを提供しておる。

　そのためには仕事に出かけて、収入を得なければならない。

　会社がわたしの戦場なのだよ」

　言いながら椅子をずらして立ち上がる。

「と、いうわけだ。

　では諸君、ごきげんよう」

　そそくさと眞鳥はドアヘ向かい、呼び止める隙も与えず出ていった。

　行ってらっしゃい、と貴奈津のかけた声が聞こえたかどうか。

　閉じたドアから目を戻し、貴奈津がフォークを取りあげる。

　目玉焼きを片付けようと思ったのだが、皿を見て愕然とする。

「あれっ？」

　半分残っていたはずの目玉焼きが、消え失せていた。

　すぐに悟って隣を睨む。

　レイが上目遣いで貴奈津を伺っており、その口もとから目玉焼きの白身がはみ出していた。

「あっ、なにするのよ、この猫は！

　返して、わたしの目玉焼き！」

　貴奈津がレイの両頬を掴み、左右に引っぱる。

　しかし、一度口に入れたものは自分のもの。

「ヤ、ヤヘロ、キハフ」

　とか、もごもご言うレイの口の中へ、目玉焼きの端っこは吸いこまれていった。

　モグモグモグ、ごっくん。

「ひっどーい。

　ちょっと目をはなすとこれだもの。

　油断も隙もないわね、あんたって」

　いまさら返してはもらえないだろう、口に入った時点でそうなのだが、貴奈津はさすがに諦めた。

　レイが一息入れてから弁解する。

「半分だけ残してあったから、もう食べないと思ったんだ」

「あとで食べようと思ったのよ」

「貴奈津、わたしのぶんをあげようか」

　イーライが笑って自分の皿を指さしていた。手つかずの目玉焼きが残っている。

「え、とんでもない」

　慌てて手を振りながら貴奈津は、残った片手でレイの口を抑えた。

「いらないのならボクにくれ」

　と、レイが言いかけたからである。

　食い意地の張ったレイが、自分のことのように恥ずかしい。

「そう？　では自分で片付けるとしよう」

　イーライは皿を手元に引き寄せた。

　そして、チラリと隣を窺う。

　月葉はもくもくとスープを口へ運んでいた。

　いやに熱心にスープ皿を見つめ、周囲の会話にはまるで関心を示していない、かのように見えるが、そうではなかった。

　たった今まで、月葉はにこやかに貴奈津とレイのじゃれあいを眺めていたのだ。

　しかし今の横顔は、冷たいくらいの無表情を保っている。

　イーライが口を開いたときからだ。

　月葉は可能な限り、イーライとは関わりたくないのである。

　そんな月葉を見ながら、イーライの口もとが薄く綻ぶ。

　なにかろくでもないことを考えたときの、だがそれでも優しげな、イーライの笑みだった。

　さりげなく食器の音を立てながら、イーライは素晴らしく何気ない口調を粧った。

「塩を取ってもらえないかな、月葉」

　ほら、そこにある 、と手ぶりも交える。

　塩の入った小ビンは、月葉の斜め前に置かれていた。

　指がピクリと動き、月葉はスプーンを運ぶ手を止めた。

　返事はしなかったが、スプーンを皿に置き、塩の小ビンに手を伸ばす。

　イーライの頼みに応じた、あたりまえの行動に見えるのであるが、月葉の心中では葛藤があった。

　いやなのだった。

　月葉はイーライと接触を持ちたくなかった。

　じつは、隣の席にかけるのもいやなのである。

　まったく落ちつかない気分になるのだ。

　とはいえ、食堂の席順を変えてくれとか、イーライはここで食べるなとか、いまさら声高に叫ぶことはできなかった。

　イーライに弱みを見せることになるし、痛くもない腹……いや、じつは痛いのだ……を探られるのは耐えられない。

　しかも塩の小ビン如きでイーライを無視すれば、貴奈津やローユンの目には、あまりにも大人げないと映るだろう。

　それは、まずい。

　イーライに対する過剰反応を、他の人間に気付かれたくなかった。

　小ビンを取り上げるまでのわずかな間に、月葉はそんなことを考えていた。

　月葉は視線をあわせないようにして、小ビンを持った手を隣へ向けた。

　イーライがそれを受け取る。

「ありがとう」

　イーライが礼を言うのと、月葉が椅子ごとはじかれたように身を引いたのが同時だっだ。

　テーブル上を滑った腕が、食器を押し退ける。

　皿が鳴ってカップが倒れた。

　身を強張らせている月葉を、呆気にとられて貴奈津が見る。

　レイは自分のミルクカップを、両手で宙に掲げていた。

　こうしておけば、テーブルが揺れてもミルクはこぼれない。

　月葉とイーライが、またケンカを始めるのではないかと、レイは危惧したのである。

　だが、そうはならなかった。

　我に返った月葉が素早く立ち上がり、わき目もくれずにドアへ向かう。

　勢いよくドアを閉めて、月葉はバタバタと出ていってしまった。

　塩の小ビンを玩びながら、イーライは会心の笑みを浮かべた。

　月葉にとっては悪趣味な嫌がらせとしか思えまいが、イーライは一日一度は月葉をからかってやろうと決めていた。

　決めるなら、もう少しましなことにしたらどうか、と思うが、とにかく、それがうまくいったのだ。

　小ビンを受け取るついでにイーライは、月葉の手をしっかりと握ってやったのである。

　予想通りの月葉の過激な拒否反応に、イーライはすっかり喜んでいた。

「……なに、あれ」

　閉じたドアに顔を向けたまま、貴奈津が呆れて呟く。

　イーライの悪戯を、貴奈津は知らない。

「急ぎの用でも思い出したのじゃないかな。

　さてと、月葉が出かけるようなので、わたしもあとを追うとしよう」

　澄ましてイーライが腰を上げる。

「イーライって、まだ月葉のガードについているの？」

「もちろん。

　契約は今だ有効で、わたしはちゃんと報酬も受けているんだよ」

　状況がどう変わろうと、ビジネスはビジネスである。

　といえば聞こえがよいが、イーライは月葉に張り付いて遊んでいるだけだ。

「ふーん、そうだったの」

　イーライの移動を目で追いながら、貴奈津が曖昧に肯く。

　ドアの前でイーライは振り合えり、

「よかったらレイ、目玉焼きを食べておいてくれないかな」

　と言った。

「おまえは良いヤツだ」

　と喜ぶレイに片手を上げて応え、イーライがドアを開く。

　出ていこうとして立ち止まり、上着のポケットに手を入れる。

「ローユン」

　振り向きざまイーライがなにかを放った。

　金属光沢を引いたそれは、ジャラ、と音を立ててローユンの手に収まった。

　ローユンが受けとった物が車のキーだと貴奈津にわかったとき、イーライの姿はすでに消えていた。

　レイはテーブルの上を飛び越えて行き、イーライの残した目玉焼きにフォークを突き刺した。