異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

６２

　眞鳥家の別荘の明かりが、暗い木々の向こうにわずかに望める。

　近隣に光は他になく、澄んだ空気の中、満天の星が冴え渡っていた。

　直径三メートル、高さ三十メートルを優に超えるナラの巨木の上にローユンはいた。

　水平に張り出した太い枝に乗り、幹に背をもたれかけている。

　美しい横顔としなやかな肢体が、夜空にシルエットを浮かび上がらせ、絵になる光景であったが、すぐそばにある巨大イチゴ大福二つ重ね状シルエットが、構図をだいなしにしていた。

「ニャハッ」

　オーバーオールの胸当ての下から、レイは透明フィルムで包装された大きなサブレを取り出した。

「見てくれ、ローユン。

　ボクの形のクッキーだ」

　両手でフィルムの端を持ち、見せびらかす。

　丸々とした猫型のサブレに、目や口、ヒゲが色付きの小麦粉で描いてある。

「鳩サブレというのは聞いたことがあるが、猫サブレというのは珍しい」

　ほとんど意味のない感想をのべるが、哲学でも論じているように見えるのがローユンの可笑しなところだ。

「だろう？

　これはドアを開けてやったお礼に、貴奈津から貰ったんだ。

　ここで食べようと思って持ってきた」

　サブレが割れないように、細心の注意をはらいながら、レイは透明フィルムを剥がしにかかった。

　上手に取り出して、ニンマリする。

　舌舐めずりをしてから、レイはっと顔をあげた。

「おまえも食べる？」

　飢えていたとき、食べ物をもらった恩でも過去にあるのか、レイはローユンにだけは必ずこう聞く。

　しかし訊ねるとき、少し情けない顔をするのが未練がましい。

「いや、いい」

　笑って答えるローユンを見て、明らかにレイはホッとしていた。

「よーし、それじゃ、どこから食べようかな。

　顔は残しておきたいような気もするし、足かな、それとも手から食べようかな。

　でも食べるの、かわいそうな感じもするな」

　口をつけようとしてはためらい、難しい顔でサブレを見ては、首を捻ったりしている。

　そのレイの頭上を通して、ローユンは星空を眺めた。

　別荘に来てから見つけたこの場所が、ローユンはたいへん気に入っていた。

　特に夜がいい。

　街の明かりに邪魔されて、東京では見えない星までよく見える。

　こぼれ落ちんばかりの圧倒的な数の星々、これが本当の宇宙空なのだ。

「星座の形はほとんど変わっていない。

　あれから一万八千年の時を距ててさえ」

　ローユンの呟きをとらえて、レイが顔を上げる。

　猫サブレは頭からかじられていた。

「一万八千年なんて、宇宙時間からしたら一瞬だからな」

「砂漠で仰いだ同じ夜空を、今また目にできるというのは、なんとなく嬉しいものだ」

「うん、昔のことを思い出すよな」

「休眠状態だったので、それほど昔という実感はないが、一万八千年の過去か、遠いな」

「だけど、昨日のことのように憶えているぞ、ボクは。

　みんなで砂漢のオアシスでキャンプしたときとか」

「キャンプ……？」

　ローユンにはそんな記憶はなかった。

「ほら、いくつか隊商が一緒にいて、ラクダに乗ったり、商人たちと夜中まで騒いだりして」

「ああ」

　思い出した。

　オアシスの周りを、魔獣が取り囲んでいたのだ。

　放っておけば隊商が全滅させられるのは目に見えていたので、朝を待って掃討作戦を開始したのだった。

　商人たちが夜更けまで賑やかだったのは、恐怖を紛らわすためだったろう。

「キャンプといえば聞こえはいいが、レイ。

　あれは、ただの野宿というのが正解だ」

「そうかなあ。

　でもバーベキューしたりして」

「あの場では、ほかに料理法がなかった」

「だって、楽しかったじゃないか」

「楽しい……か。それは」

　前後をきれいにすっ飛ばせば、そういう見方もできるかもしれない。

　戦いはつらい、厳しい。

　それを除けば、確かに楽しいといえる日常だってあったのだ。

「だから、いいじゃないか。

　ボクは楽しかったし、毎日が幸せだった。

　だって、おまえたちと一緒だったもんな」

　サブレを食べ終えたせいかどうか、心から満足そうに言うレイを、ローユンはにっこり笑って手まねきした。

　誘われて漂ってきたレイを捕まえる。

「ニャハッ」

　レイは人間にくっついているのが好きである。

　ローユンが抱いて頭を撫でてやると、うっとりとローユンにもたれかかった。

「レイは、良いことだけ憶えているんだな」

　声が笑いを含むのは、からかっているのではなく、終始、楽天的な異世界猫を、大変愛すべき生き物だと思ったからに他ならない。

「おまえは楽しくなかったのか？」

「そうだな、いや、めったにない幸福な時間だったのかもしれないと、今は思える」

「あーあ、みんなが今もいたらなあ」

「わたしがいる」

「うん」

「それに、貴奈津もいるだろう」

「あんなヤツはどうでもいいんだ、あんなヤツは」

　抑えた笑いをローユンが漏らす。

　一度上げた顔を、レイはまた戻した。

「だけど、なんとか三姉妹と決着をつけたいな」

「それは、私も同じことだ」

「シールドに閉じこめておくだけじゃ、根本的な解決にはならないからな」

　口には出さなかったが、レイは切実に故郷の星の助力が欲しかった。

　ローユンたちの能力を当てにしていないという意味ではない。

　地球人の異能力者は、三姉妹に勝てるかもしれない。

　しかし、相討ちの危険も充分あったし、悪くすれば完敗することもありえた。

　レイはもう誰一人として、仲間を失いたくはなかったのである。

　しかし、レイの故郷は違う宇宙にある。

　レイのほうから連絡を取ることはできない。

　あとは向こうからのコンククトを待つだけだが、一万八千年を経て音沙汰のないものを、今さらレイは当てにしていなかった。

「きっともう、ボクのことなんか忘れちゃったんだ」

　恨みごとが、つい口をつく。

　ローユンが抱いた腕に力を込めた。

　呟きを耳にして、レイの気持ちを察したらしい。

「レイ、いつかきみの故郷に帰れるといいな」

「そんなこと、もう考えていないよ。

　ローユンがいるから平気だよ」

　レイは短い手を精いっぱい伸ばして、しっかりとローユンにしがみついた。