異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

５７

　湖に面したテラスで、ローユンは器用に手摺りの上に座り、片膝を抱えていた。

　心地よいそよ風を受けながら、一人考えごとでもしているのか、深い海の色をした瞳はなにも映してはいない。

　なぜか静かな別荘の昼下がりだった。

　それもそのはずで、五人の人間が各自バラバラになっていた。

　これでは、話し声のするはずもない。

　貴奈津は自分に割り当てられた寝室にこもっている。

　宇宙艇から降りてすぐ、一目散に走り込んだのだ。

　バーチャル・リアリティから引き戻されたとき、カプラーに沈んだまま現実でも涙に濡れていたのが、いきなり照れくさくなったためらしい。

　月葉は悩み事を抱え込んだ顔つきで、一人散歩に出ていった。

　貴奈津たちと入れ替わりに、眞鳥とイーライも宇宙艇に乗り込んだが、やはり二人ともバーチャル・リアリティに嵌められたようだった。

　出てきた眞鳥は、なにごとかブツブツ呟きながら、部屋へこもってしまい、イーライは思い出したように、居間で小型拳銃の分解掃除を始めた。

　手を動かしながら、時々、

「ああ……」

　などともらしているのは、仮想現実世界でよほどの目にあわされたためだろう。

　避暑地の別荘に、イーライは護身用小型拳銃はともかく、彼の言うところの地上最強のハンドガン・チャリオットまで持ち込んできていた。

　一種の職業病といえるかもしれない。

　そんなわけで眞鳥家の別荘周辺では、小鳥の囀る声と、風が梢をわたっていく音しか聞こえない。

　ローユンの瞳に焦点が戻った。

　視線がテラスの斜め下方に向けられる。

　木立の間に吊られたハンモックで、レイが寝息をたてていた。

　だから、よけい静かだったのだ。

　心地よさそうなレイを見て、ローユンの表情が和む。

　能天気な異世界猫は、そのことだけでも存在価値があるといえた。

　レイのヒゲがぴくぴくと震える。

　どうやらお目覚めのようだ。

　ハンモックを揺らし大きく伸びをして、次にプルルと首を振り、それからテラスのローユンを見上げて、

「やあ！」

　と言った。

　レイがそのままテラスヘやってくるかとローユンは思ったが、そうはしない。

　ふわりと建物の後ろへ飛んでいってしまう。

　レイの消えた方向に目をやり、ローユンはその後の展開に問き耳をたてた。

　予想通り、レイが窓の外で叫ぶのが聞こえてくる。

「貴奈津ぃ貴奈津ぃ、午後のアイスミルクを一緒にどうだっ？」

「うるさいわね。

　乙女が物思いに沈んでいるときは、そっと静かにしておくものよ。

　どうして、あんたってそんなに礼儀知らずなの」

　窓が開け放たれているので、貴奈津の声もテラスまで聞こえる。

「ミルクをくれたら、静かになるんじゃないかな。

　ことわざにもあるだろう、衣食足りて鰹節を削る」

「あんたに礼節を説いたわたしがバカだったわ。

　一生、鰹節を削っていなさいっ」

「……違ったかな？

　まあいい、とにかくミルクを飲もう」

「飲みたいのはあんただけでしょう。

　冷蔵庫にパックがあるから、一人で飲めば」

「それじゃ、つまらないじゃないか。

　な、いっしょに飲もう」

「うーん、しかたない、つきあってあげようかな」

「よし、それじゃ、ちゃんとグラスに入れて、あ、ストローを忘れるなよ。

　ストローで飲むのがおいしいんだ。

　テラスで待っているからな、早く持ってくるんだぞ」

「なまいきっ！

　あんた、自分を何様だと思ってるのっ」

　貴奈津が怒鳴り終えるより先に、レイはテラスヘ飛び出してきていた。

「ニャハハハハ」

　飛んできて、ローユンの肩をバシバシと叩く。

　とりあえずされるがままになっていた。

　おそらく、たいした意味はないと思ったのだ。

「また明日も、バーチャル・リアリティで戦闘訓練、やろうか？」

　レイも手すりに腰をおろす。

　ローユンは黙って首を振った。

「なんで？」

「貴奈津たちがやりたいというなら、やらせればいいと思う。

　しかし、わたしは二度とごめんだ」

「なんで？」

　アクセントを変えて、同じ言葉で訊ねる。

「あのプログラムはきつすぎる」

「でも、うまくいっただろう。

　おまえはちょっと、ケガをしちゃったけどな。

　痛かったか？」

「拷問に近い」

「そんなふうには見えなかったけどな。

　貴奈津はギャアギャア騒ぐし、月葉もちょっとは悲鳴も上げるけど、おまえとかイーライは、ほとんど声も出さないじゃないか。

　痛いの平気なんだろう？」

　痛みがあれば、じたばたと騒ぐのが当然だとレイは思っている。

「違うんだよ、レイ」

「ふーん」

　わかっていない。

　おそらく説明してもわからない。

　ということは、イーライもずいぶんと酷い扱いを受けたことになる。

　ローユンはその点に思い至り、居間のほうへ目を向けた。

　居間とテラスは続いているから、広いガラス窓を通して、イーライがテーブルに向かっているのが見える。

　分解掃除も終わったようで、弾倉に弾丸を詰めている。

　わざわざこんなところに来てまでやる必要のないことだが、馴染んだ仕事道具に逃避したくなったのだろう。

　気の毒に。

　ローユンはイーライに同情した。

「ときに、レイ。

　貴奈津がナーディの記憶を取り戻しているとは知らなかったが」

「細かいところは怪しいものだが、ほとんどな」

「今まで、そんな素振りは見えなかったので、気付かなかった」

「普段はわざと、忘れるようにしてたみたいだぞ。

　前世の記憶に同調しちゃうと、すぐに泣きたくなるんだそうだ」

「かわいそうに」

「ボクだってかわいそうだ。

　かわいそうなのは、おまえも同じだ」

　レイは含蓄のあるのかないのか、わからないことを言う。

「月葉のほうは？」

「仮想現実世界での戦い振りを見ていればわかるだろう。

　なにも思い出していないに等しいぞ、あいつは。

　だからひととおり、口で教えられることは講義してあるけど、知識があっても体が動くわけじゃない。

　かといって、衝撃的な仮想現実を作りあげて、そこへ放りこんで無理矢理思い出させるというわけにもいかない。

　記憶とか意識とかいうのは微妙なものだからな、あんまり外側からつつくといい結果は生まないだろう？」

「月葉の中に、なにか覚醒を拒むものがあるのかもしれない」

「面倒くさがってるだけじゃないのか？

　根性が足りないんだ、きっと」

　レイが安直に決めつける。

　そこへ貴奈津がやってきた。

「あれっ、ローユンもいたの」

「お邪魔だったかな？」

「まさかあ。

　でも、ローユンもなにか飲む？

　欲しかったら、わたし持ってきてあげるけど」

　アイスミルクのグラスを二つトレイに載せている。

「いや、いい。ありがとう」

「そう？」

「早くミルクをよこせ、ミルク、ミルク！」

　椅子に飛び乗り、レイがテーブルを叩く。

「うるさいわね、あんたは」

　喚き立てるレイの前にグラスを置き、隣の椅子を引いて貴奈津も腰かける。

　さっそくレイがミルクをすする。

「ニャハー、甘くておいしい」

　ストローで一口飲み、ニンマリする。

　アイスミルクには砂糖と蜂蜜が入れてあった。

　レイの好みだ。

　喜ぶレイを横目で見ながら、貴奈津もストローに口をつける。

「ん、冷たくておいしい。

　ほんとになにもいらないの、ローユン？．」

　再度、気を使った貴奈津に、ローユンが笑って手を振る。

「ふーん」

　と貴奈津は首を傾げ、居間ヘチラリと目をやった。

「イーライと同じね。

　彼、ミネラルウォーターなんか飲んでいたわよ。

　好きなの？　って聞いたら、そういうわけじゃないって。

　だったら、ジュースでも持ってきてあげようかって言ったんだけど、やっぱりいらないと言ってたわ」

　レイがストローを持ちあげて、端っこについたミルクをペロリと舐めた。

「イーライは、あまり間食をしないんだそうだ」

「どうしてよ」

「太るから」

「ギクッ！」

　ストローヘ口を近づけようとして、貴奈津の動きがピタリと止まる。

　無関係を装うには、身につまされる言葉だった。

「あーレイ、これ、よかったら飲んで。

　わたしはもういいわ」

　ほとんど減っていない自分のグラスをレイに押しやる。

「なにっ、いいのか、いいのか？

　あとで返せと言っても、もう返さないぞ」

　たちまち短い腕の中へ二つのグラスを囲い込む。

「やっぱり返して」

　と言ったら血を見るであろう、というくらいレイの目つきはマジである。

「言わないわよ、はは……」

　力なく笑い、貴奈津は片手で頬杖をついた。

　その顔の向きがまずかった。

　手すりにもたれてこちらを見ていたローユンと、ばっちり目があってしまう。

　ローユンは笑みを浮かべていた。

　貴奈津は冷や汗を流した。

「まずいわっ、もしや、読まれてしまったのでは？

　そんな、わたしは体重のことなんか、ぜんぜん気にしていないのよ、ほんとうよっ」

　心のなかで叫んでみるが、口に出して叫べば、これは墓穴を掘るというヤツであろうと思うから言わない。

　勝手に考え落ちをやらかし、貴奈津の顔が赤くなる。

　見ていたローユンが、声を出して笑ってしまう。

　やはり読み切っていたらしい。

「ところで貴奈津」

「ギクギクッ」

　わたし、ダイエットしているわけじゃないのよ。

「さっきはありがとう。

　まだ礼を言っていなかった」

「え、なんのこと？」

「仮想現実世界で、わたしを救ってくれた」

「ああ、でもあれは、本当のことじゃないから。

　別にお礼なんていいのよ」

　ひらひらと手を振り、貴奈津が椅子から立ちあがる。

　ローユンが手まねきをしていた。

「あれほど高度なシステムにおいては、仮想現実と現実の区別はないと、わたしは思っているよ。

　貴奈津がわたしを助けてくれたのは、まぎれもない現実だ」

「そうなのかしら」

　二人で話しはじめたローユンと貴奈津を、レイは首を傾げてみていたが、すぐにアイスミルクのほうに興味を戻した。