異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

５５

　岩砂漠といった雰囲気の、草一本ない寂寞とした荒野だった。

　空まで鈍く重い。

「わざわざこんな陰気な場所を選ばなくても」

　三百六十度を見渡してから、月葉は先程と同じく地面に手を伸ばしてみた。

　指に触れる岩地のざらついた感覚。

　手を戻してみると、指先に細かい砂がついていた。

　手を叩いて払い落とす。

「なんにしても、みごとなものだな。

　完璧な現実感だよ」

　ゴトリという音を背中に聞き、ふりかえりもせずに月葉は横あいへ身を投げた。

　気配が肉薄していた。

　振り返っていては、間に合わない。

　一瞬前まで月葉がしゃがみ込んでいた地面を、怖ろしい勢いでなにかが転がっていった。

　そして二十メートルほど行き過ぎて停止する。

　くるりと月葉にむきなおった、らしいが、直径二メートルほどの球体だから、はたしてどちらが前かわからない。

　表面を金属光沢のあるい鱗が、びっしりと覆っている。

「荒っぽいな」

　膝を付いた姿勢から、月葉は立ち上がった。

　痛みを感じて両腕をかざし見る。

　受け身を摂って一回転したのだが、ごつごつした岩地だったため、何カ所も血が滲むほどすりむいている。

　しかし、呻いている暇はない。

　球体が再び動き出していた。

「呼蝶蘭！」

　珍しく月葉が叫ぶ。

　速度を上げて向かってくる球体には、それだけの迫力があった。

　鱗は体を切り裂くだろうし、力尽くで食い止められる大きさでもない。

　月葉は剣を抜き放って、地表を砕きながら迫る球体を待ち受けた。

　接触の寸前に身をかわし、振り向き様の一線を叩き込む。

　火花が高く飛び散り、金属のぶつかり合う音と共に、月葉の剣は跳ね返されていた。

「なんだって！」

　呼蝶蘭にも斬れない魔獣が存在するのか。

　そうではない、技量のせいなのだ。

　闇雲に振り下ろすだけでは、この球体を斬ることはできない。

　名刀を手にしても、全ての者が名剣士たるわけにはいかないように。

「……ありがたいよ、レイ。

　絶好の相手を選んでくれたみたいで」

　球体に向けて斜めに構え、月葉は剣を後ろへ引きよせた。

　ゴトゴトと球体が転がり出す。

　その動きがふいに止まり、表面の鱗が瞬きより速く立ち上がった。

　目には見えなかったが、月葉は勘だけで剣を跳ね上げた。

　鋭い金属音を弾けさせ、飛来した鱗が叩き落とされる。

　だが一枚を避けきれなかった。

「あっ！」

　左上腕部を異物感がかすめ去る。

　痛みはその後でやってきた。

　思わず傷口を抑え、凶器を地面に振り返る。

　一枚の鋭利な鱗が半ばまで、固い地面に突き刺さっていた。

　それを目にして、一瞬、月葉の視界がぶれた。

　そんな気がした。

　鱗と二重写しになったものがある。

「ジェナリマの戦輪」

　地面の鱗を見つめて、月葉は凍りついた。

　空中でふいに足場を失い落下していく感覚、そしてその反動。

　月葉は地面に剣を振り下ろした。

　突き刺さった鱗が粉々に砕け散る。

　斬ったのではなかった。

　衝動的に叩き付けた呼蝶蘭が、地面に小爆発を起こしたのである。

　無意識に剣に込められた月葉の異能力が、衝撃波となって岩地を共に粉砕したのだ。

　月葉は激しい悲しみと怒りの感情に襲われていた。

　しかし、たしかに悲しみなのか、はたして怒りなのか、ないまぜになっていて、じっさいは月葉にはよくわからない。

　自分の感情ではないのである。

　それは、閃くように月葉の上に現れた、スゥーディの意識なのだった。

「そうか、これがスゥーディなのか。

　だとしたら……似ている」

　おそらく外側へ現れる正確には、かなりの違いがあっただろう。

　それでも、月葉にとって根本的なところで、スゥーディの精神はなじみ深いものだった。

　自意識を圧倒しかかるスゥーディの感情に、月葉は深く同調していく。

　感情のはけ口は、鱗を閉じゴトゴトと動き始めた球体へ向けられた。

　剣を構える月葉の表情に、いつもと微妙に違う色がある。

　鱗がかすめきった傷口は、思ったより深かった。

　しかし月葉は痛みも感じていなかったし、下げた左腕を伝い指先まで濡らす血に、気付いてもいなかった。

　腕を組み、ローユンはコックピットのカプラーで目蓋を閉じていた。

「レイ、少しやり過ぎだ。

　月葉の傷は浅くないぞ」

　レイはお腹の上で指を組んでおり、カプラーに深々と埋もれている。

「うーん、あんなに傷つくとはなあ。

　それほど危険なプログラムじゃなかったはずだけどな。

　単に月葉が避け損なっただけじゃないのか。

　だとしたらコンピュータのせいじゃなくて、不可抗力だな。

　ま、あまり心配ないと思うぞ。

　ひどいケガはさせないプログラムになっているから。

　痛いのはバーチャル・リアリティでも、やっぱりいやだからな」

「それなら、いいが」

「痛くて泣いているわけでもないからな、ほっとけ、ほっとけ。

　それよりも、ほっといたら、どーしよーもないヤツがいるから、そっちの方策の相談だ」

　声をあげてローユンは笑った。

　明るい笑いである。

「貴奈津ほ、とてもおもしろい」

「おもしろいか？

　違うだろう、ボクは見ちゃいられないけどな」

　月葉と分けられ、一人で魔獣の前に放り出された貴奈津は、力一杯、あくまで逃げま くっていたのだった。

　レイがわざわざ、貴奈津のいやがりそうなタイプの魔獣をセットしたためでもある。

　貴奈津は見た目に気色悪いのがいやである。

　それは弱点であって、克服しなければならないとレイは考えた。

　だがその親心が、きっちり裏目に出たらしい。

「ナーディとは、やはり別の人格なんだな。

　ナーディであれば、間髪入れず斬りかかっているところだが」

「なんで、貴奈津はああなんだろうな。

　情け無いにも程があるぞ」

「慣れの問題だろうと思う」

「そこでだ、ボクに考えがある」

　ニタリと笑ったレイの口元から、丸くて短い牙が覗いた。

「良い考えだと良いが」

「良いに決まっている。

　だから、おまえも貴奈津の所へ行け。

　貴奈津のやる気を引き出すんだ」

「わたしが行っては逆効果では？」

「大丈夫だ、おまえは餌になるんだから」

「……エサ？」

　あまりうれしくない予感と共に、いきなりローユンは貴奈津のいる世界に送り込まれた。