異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

５４

「やられたなあ」

　遥か地平線まで続く草原に立ち、月葉は髪を掻き上げた。

　晴れ渡った空に白い雲が筋をひいている。

　その雲が低く見えるのは、いまいる草原が高所にあるということか。

　月葉の隣で、貴奈津がぽかんと口を開けていた。

　瞬きをして、呟く。

「なによ、これ？」

「なにって、バーチャル・リアリティ・システムに取り込まれたってことだろうね」

「いつのまに？」

「レイが、おかしな言葉を口走ったときじゃないかな」

　ときおり緩やかな風が渡ってゆき、草原に波を送る。

　月葉はしゃがみこみ、短い草に指をからめた。

「すごいな、これ以上ないというほど現実的な触感だよ。

　草も、土も、風も感じる」

　感心している月葉の肩に、貴奈津の手が触れてきた。

　月葉が見上げると、貴奈津は自分の頬を触ったり、服を引っぱったりもしている。

「うん、まるで本物と同じだわ、月葉の体もね。

　これ、ほんとに仮想現実かしら。

　月葉とわたしだけ、どこかにワープさせられたんじゃない？

　いまいち疑っちゃうわねー」

　そこへ、レイの声だけがふってきた。

「ニャハハハハッ、おまえって、まったく科学技術と馴染めないヤツだな。

　その原始的な性格、早くなおせ」

「なんですって！

　こら、レイ。

　姿を見せなさい、卑怯者っ」

「いやだよーん。

　じゃ、そろそろ始めようかな」

「なにをよ」

「対異世界宮殿戦の戦闘訓練に決まってる。

　言っておくけど、バーチャル・リアリティだからといって、甘く見ないほうがいいぞ。傷つくとほんとに痛いからな」

「なにを言ってるのよ、いきなりあんたは」

「それじゃあ健闘を祈る」

「待ちなさいよ、この猫！

　ちゃんと説明しなさい」

　貴奈津は虚空に叫んだが、

「ニャハハハハ……」

　とレイの笑い声が遠ざかっていくだけだった。

　月葉は二人のやりとりを黙って聞いていたが、やがて立ち上がり天を仰いで両手を広げた。

「そんなことだろうと思っていたんだ」

　あきらめが早い。

　コクピットで貴奈津と月葉が、カプラーに埋もれて瞼を閉じていた。

　こちらが本体である。

　仮想現実世界での貴奈津と月葉を見るため、レイとローユンもまたカプラーとなったソファーにかけている。

「レイ、貴奈津が言うように、きちんと説明をするべきではなかったか？」

　ローユンも目を閉じているが、貴奈津たちと違い、意識はこの場に残っている。

　視点だけが仮想現実に入り込んでいるにすぎない。

「いいんだ、貴奈津はあれこれ考えるより、先に行動なんだから」

「月葉は？」

「あいつは自分で勝手に考えるから、いいんだ」

「……」

「それじゃ、ステップ1から行こうかな」

目を閉じたまま、レイはもみ手をした。

　貴奈津と月葉の前方で、草原の一部が盛り上がった。

「来たよ、貴奈津」

「なにがよ？」

　月葉の背中にしがみつき、貴奈津が前を覗き見る。

　盛り上がった草地が音をたてて割れ、中から土片を纏わり付かせた魔獣が立ちあがった。

　それ自体も崩れかけた泥人形のようで、色だけが青みを帯びている。

「ギエッ！」

　というのは、魔獣の咆哮ではなく貴奈津の悲鳴だ。

　ズル……と地中から這い出す魔獣に、身構えるより早く月葉は衝撃波を叩きつけた。

　大気を撃つ音とともに、魔獣が粉々に吹き飛ばされる。

　月葉の陰から目だけ覗かせて、貴奈津が感嘆の声を上げる。

「すごい威力じゃない」

「ちょっと試してみたんだ」

　なにを？

　と聞こうとして、背後の気配に貴奈津は振り返った。

　土が割れて崩れる音。

　見る間に数体の魔獣が、地の底から湧き出るが如く立ち上がる。

「月葉、うしろ！」

「わかっている。

　前方にも新手が出ているよ」

「えっ！」

　慌ただしく貴奈津が前、後ろ、前と首を廻らす。

　囲まれていた。

　生きた泥人形の蠢く谷間に、放り出された気分に貴奈津はなった。

「じ、地獄ってこんなふう？」

「かもね。

　ぼくから離れないで、貴奈津」

　言いながら月葉は貴奈津の手を掴んだ。

　抱き締めるように、引き寄せる。

　足もとに一瞬の振動を貴奈津は感じた。

　ほぼ同時に、二人の周りでソニック・ブームを思わせる衝撃音が轟き、地表が砕け散り、宙に舞い上がる。

　核反応エネルギー波の奔流を思わせる凄まじさで、貴奈津と月葉の周りで全てのものが吹き上げられ、そして消し去られていく。

　衝撃波の壁が立ち上がっていた。

　貴奈津が悲鳴を上げ続けていたが、渦巻く轟音にかき消され貴奈津自身にも聞こえない。

　その音と流れがピタリとやんだ。

「ふむ」

　いつもと変わらぬ平静さで月葉が呟く。

　月葉と貴奈津の立つところをのぞいて、草原はすでに存在していなかった。

　かわりに地面が深々と抉り取られ地層をのぞかせている。

　掴んでいた手を月葉が離し、貴奈津はハッと我にかえった。

「え？

　今の、月葉がやった？」

「まあ、そういうことになるかなあ」

　落ち着き払っている月葉の顔を、貴奈津が覗き込む。

「月葉って……冷静……」

　口調に非難がましさを感じて、月葉が眉を寄せる。

「悪い？」

「そうじゃないけど、月葉にあんまり冷静に対処されると、大騒ぎしたわたしの立つ瀬がないじゃない。

　あんなのに取り囲まれて、どうして怖くないのよ、月葉は」

「充分怖いさ」

「絶対に、そんなふうには見えないわね」

　決めつけられ、月葉は溜め息を吐いた。

「あのね、これはしょせん仮想現実じゃないか。

　確かに、怖いかもしれない、傷つくかもしれない、でも決して現実じゃない。

　となれば、自分のサイコ・パワー制御の練習にいいかなあ、と思ったんだよ。

　こればっかしは現実世界ではできないんだから。

　わかるだろう？」

　噛んで含める月葉に、しかし貴奈津が抵抗する。

「わかっているわよ、頭ではね。

　でも、気分がついてこないのよね」

「だ……」

　だから、と続けようとして、月葉は言葉を飲み込んだ。

　貴奈津は頭が悪いわけではない、理解していてなお納得しないというのであれば、これ以上の説明はするだけ無駄だというものである。

　月葉はしかたなく肯いて見せた。

「ま、いいんじゃない、貴奈津はそれで」

　突き放したわけだ。

　察して今度は、貴奈津が眉をしかめる。

「なにその言いかた。

　少しは姉の立場っていうものを考えてよ」

「考えているよ、いつも。

　これ以上、どうしろというんだ」

「おい、おまえたち。

　姉弟ゲンカをしている場合か？」

　レイの声にふいをつかれて、貴奈津と月葉が膝を崩す。

「出たわね、バカ猫！」

　どこからレイが見ているのか知らないが、とりあえず適当な方向へ振り返り、貴奈津は怒鳴った。

　束の間の沈黙のあと、悪魔のように優しいレイの声が降ってきた。

「……貴奈津ぃ、バーチャル・リアリティ・システムっていうのはな、もっと、いろーんな、楽しーいところへも、連れて行ってやることができるんだぞ。

　どこがいい？

　九十気圧、摂氏四百七十度の金星か？

　それとも涼しいところがよかったら、土星表面で美しいリングを眺めるという手もあるぞ。

　こちらはマイナス一八十度だよーん」

「レイちゃーん、本気で言ったんじゃないのよぉ」

「わかればいいんだ、バカめ。

　それはともかく、おい、月葉」

「なに？」

「おまえ異能力使って楽してどうする」

「最大級が知りたくてね、試してみただけだよ。

　楽をしようと思ったわけでは」

「あ、そうか。

　おまえが言うんなら、ほんとうだろう。

　しかしだな、月葉、異能力が使えればおまえは充分強いんだ。

　だけど前に教えただろう、間接型異能力じゃ三姉妹は倒せないんだぞ。

　だから呼蝶蘭を使うんだ、おまえ、剣技はまだへたくそなんだから」

　痛いところを突かれたらしい。

　月葉は足もとに目を落とした。

「そうだね。

　わかった、そうしよう」

「ウフフフーン

　軽薄な笑いを振りまいたのは貴奈津だった。

「剣なら任せてよね」

　と胸を張る。

「あのな、自惚れるのも、たいがいにしろよ。

　おまえがこの前、うまくやったのは半分トランス状態だったからだ。

　あれは基本的にはナーディの力で、おまえのじゃない。

　だけど、本当はおまえ自身のものにしなきゃダメなんだ。

　そうでなくちゃ、十分な力は発揮できない。

　戦うのはナーディじゃなくて、おまえなんだからな。

　そこのところ、わかっているのか？」

「ああ、なるほどー」

「感心している場合か、さっきまで悲鳴を上げまくっていたくせに」

「愛嬌ってものよ」

「そんなものが通用する相手だと良いんだけどな。

　ともかく、おまえたちには個別指導が必要だな。それぞれにプログラムを組んでやる、さあ行け」

　どこへ？　などという質問は、する間もなかった。

　目眩を覚える唐突さで、月葉は固い地面に立っていた。