異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

５１

　レイは一目見て別荘を気に入った。

「わー、昔の家みたいだな」

　喜んでバシバシと貴奈津の肩を叩く。

「あのね、これは田舎風っていうのよ。

　周りの自然と調和するように造ってあるわけよ」

　石組みと木で建てられた別荘は、内部も天井に梁がそのまま見えるおもしろい造りになっている。

　湖に向かって、広いテラスが張り出していた。

　寝室が三つ、他に屋根裏部屋もあり、全体としてかなり大きい。

「よし、室内の探険だーっ！」

　入り口のドアが開くや否や、レイは中へ飛び込んだ。

「ちょっと猫、荷物を運ぶの手伝いなさいよ」

　貴奈津の声も聞かず、宙を飛んでレイは階段の角を回っていく。

「あきれた……」

　バッグを担いで、貴奈津は自分に割り当てられた部屋へ向かった。

　貴奈津はレイと同室だ。

　あとは眞鳥と月葉、イーライとローユンの組み合わせと言うことになっている。

　特に誰も、文句のないところだろう。

　貴奈津は桟橋へ戻って、今度は食料品の箱を抱えてきた。

　玄関へ向かうなだらかな坂で、レイがドアから飛び出してくるのが見えた。

　人目を憚ることもないので、宙を飛びまくっている。

「こらっ、あんたも少しは働きなさい」

　レイが貴奈津を見て、ふわりと上昇し、ぴたりと停止した。

「ニャハハハハ」

　ふいに貴奈津に向かって飛んでくる。

　手伝う気になったのかな、と見ていると、そうではなかった。

　貴奈津の言うことなど、レイは全然聞いていなかった。

　速度を上げて、貴奈津に体当たりする。

「キャッ！」

　箱を抱えたまま、貴奈津はひっくり返った。

　振り向いてみると、レイはすでに林のほうへ飛び去っている。

　貴奈津は猛然と立ち上がった。

「待ちなさいっ！」

　箱のことはもう忘れた。

　レイを捕まえるため、貴奈津が全速力でダッシュする。

　宙に浮かんだレイは、貴奈津がやってくるのを見て手足をばたつかせた。

　だが、不意に空中で伸び上がる。

「あっ、きれいな蝶々が飛んでいる」

　掴みかかろうとした貴奈津をかわし、レイは水辺に飛び去った。

「は、速い……」

　嬉々として蝶々と戯れているレイを振り返り、貴奈津は唸った。

　室内のような閉鎖空間ではなく、無制限のフィールドで、宙を飛び回るレイを捕まえるのは、貴奈津といえどもきつそうだった。

　しかし、簡単には諦めない。

　温室のようなガラス張りになったキッチンで、眞鳥と月葉が食料品をしまいこんでいた。

　ガラスの奥を、枯れ草みたいな鈍い黄色の影が横切り、続いて貴奈津が走り抜ける。

　棚から手を下ろし、眞鳥が溜め息をついた。

「貴奈津まで一緒になって手伝いを忘れている。

　呼んできなさい、月葉」

　冷蔵庫の扉を閉めて月葉が振り返る。

「放っておいたほうが良いですよ。

　かえって、邪魔になるだけのような気がしますから」

「……その通りかもしれんな。

　まあ、レイくんがあんなに楽しそうなのだから、よしとするか」

「はい。

　……だけど、ずいぶん色々あるなあ」

「なにがだね？」

「レトルト・パック」

「ああ、牧野が気を利かせて、うちの料理人に作らせた奴だな」

「え、これ市販のものじゃないのか」

「ホームメイドだよ。

　にしても、こういうところでレトルト食品とは、些か味気ない。

　月葉、あとでマスでも釣りに行こう」

「いいですね。

　ん？　……なんだこれ」

　箱から可愛らしい紙包みを取り出し、月葉が眉を寄せた。

　となりから眞鳥が覗き込む。

「ああ、それはメイドたちが、出がけに持たせてくれたんだ。

　彼女たちの手作りクッキーだとか言っていたが」

　包みには「イーライ様」などというカードが貼り付けてあった。

「持たせてくれたといっても、僕たちの分はありませんよ。

　あ、「ローユン様」なんてのもある。

　なのになんで「月葉様」というのがないんだ」

　張り合っておるなあ、と眞鳥は思ったが口には出さない。

「おまえは家族で、他人ではないからだろう」

「そういう問題？」

「メイドたちからすれば、そういう問題なのだよ」

「これ、隠しておこう。

　こんなものを見せたら、イーライがよけい図に乗る」

「こらこら、せっかく作ってくれた物を。

　渡してあげなさい。でないとメイドたちが気の毒ではないか」

　むむ、と月葉はうめいた。

「……そうですね、しかたがない」

「彼らは二人とも、若くて美男子だからなあ、メイドたちに人気があるのもわからんではない」

　月葉が露骨な舌打ちをする。

「みんな人を見る目がないよ。

　ローユンはよくわからないけど、イーライなんか、飛びっ切り根性が悪いと思うけどな」

「彼は女性には親切なようだよ」

「猫をかぶっているんだ、みんな欺されてる」

　月葉は決めつけたが、そうではなかった。

　じっさいイーライは、女性だけでなく眞鳥家の伎用人には、平等に親切で愛想がよかった。

　別に猫をかぶっているわけではなく、ある程度職業的な訓練の結果だとしても、それが一般人に対するイーライの基本姿勢であり、彼の性格の一部でもある。

　だが、確かに月葉に対しては、イヤミな態度をとることが多い。

　対等に本音で付き合おうとすれば、そうなってしまう。

　それもイーライの本質の一つだからだ。

　とはいえ月葉には、そこまで汲み取ることはできなかった。

　湖の真ん中あたりにボートを浮かべ、眞鳥と月葉が釣り糸を垂れている。

「夕食には、マスのアーモンド・ソテーを作ろう」

　そう眞鳥は言って、ボートを出したのだが、まだ魚籠の中は空っぽだった。

　ぴくりとも動かない浮きをぼんやり眺めていた眞鳥は、近づいてくる水音に顔を上げた。

「お父さーん」

　えらそうに腕組みしたレイを舳先に立てて、貴奈津がボートを寄せてきた。

　ヨットパーカーの下に水着をつけている。

　背後に回り込むボートを、月葉が目で追う。

「貴奈津、泳ぐつもり？

　この湖わりと標高があるから、水はあまり暖かくないよ。

　わかっていると思うけど」

「平気、平気。

　下まで潜らなきゃ冷たいことないわ。

　それにね、レイが猫かきを披露してくれるっていうんだもん。

　これを見ない手はないわよ」

「へえ……」

「レイくん、きみ泳げるのかね」

　興味を引かれて尋ねる眞鳥に、レイはワッハッハッとふんぞり返った。

　おなかのあたりの服地を摘まむ。

「この水着を着ていれば、いくらでも泳げる。

　自動的に中性浮力を調節するし、救命胴衣みたいにもなるんだ」

　いつものオーバーオールではなく、レイは全身をすっぽり包むベビー服のようなものを着ていた。

　ドライスーツになっているわけで、中は濡れない。

　胸の辺りに、ビンの蓋に似た浮力調節装置がついている。

「いくぞおっ。

　用意はいいか、貴奈津」

　船縁に足をかけ、レイが気合いを入れる。

　貴奈津が足ひれをつけ終えた。

「いいわよ」

「よし、飛びこんだら、ボートの周りを一周だ。

　いち、にーの、さんっ」

　かけ声とともに、二人は水に飛びこんだ。

　一度沈んで、すぐに浮き上がってくる。

　水面に顔を出したレイはプルプルと首をふって水滴を散らし、クロール式に泳ぎだす。

　とはいえ水を叩いているのは腕だけで、脚は水面下にある。

　立ち泳ぎの犬かきという感じだ。

　それでもなんとか前へは進む。

「キャー、うまいうまい。

　レイ、なかなかやるじゃないの」

　貴奈津が水面で拍手をして泳ぎ出す。

　足ひれをつけているので、けっこう速い。

　レイを追い越すと前方で振り返り、パシャパシャと近づいてくるレイを待った。

　短い手で水をかくレイの姿が、おかしくもありカワイクもある。

「早くここまでいらっしゃいよ」

「うん、待ってろ」

　追い付いたレイの隣で、貴奈津が猫かきをマネしてやたらに水を叩く。

　釣り糸を垂らす眞鳥と月葉の前を、二人が横切っていく。

　起こした波紋が広がり届いて、仕掛けの浮きを大きく揺らした。

　楽しそうな二人の様子を眺めながら、眞鳥がぽつりと月葉に言った。

「釣れると思うかね」

「この状態で？　まさか」

　眞鳥と月葉の思惑を無視して、貴奈津とレイはあきずにボートの周囲を泳ぎまくっていた。