異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

４４

「ウギャッ！

　なんだこの大量の魔獣は。

　数え切れないじゃないか、バカヤローッ！」

　空中で一回転して全方位を見回し、レイの理性が吹っ飛んだ。

　ここまで多くの魔獣を一度に相手にするのは、はじめてだった。

　巨大イモ虫タイプ、軟体動物タイプ、背中にウツボをたくさん生やした空飛ぶマンタ、お馴染みのものから初見のものまで、剣に頼って各個撃破していては、到底間に合いそうもない大群である。

「頭の中まっ白」

　状態に陥り、レイはギャアギャアわめき続けるだけで、四人の地球人が異能力者だということを忘れ去っていた。

　しかし四人は忘れなかった。

　異能力者には異能力があった。

　瞬時に四人が四方向へ異能力を放つ。

　ナーディとスゥーディの衝撃波が魔獣ごと壁を撃ち、戦車砲を思わせる轟音を響かせる。

　床上一メートルをローユンの真空刃が薙いでいき、超音速衝撃音を生ずる。

　吹き飛ばされた魔獣をラッガートの異能力が灼熱の炎に包みこむ。

　五人の周囲で床が壁が灼け溶ける。

　それらが全て、同時に起こった。

「待て！」

　真空波を放った刹那、ローユンは叫んでいた。

　声は切迫していた。

　自分たちの放った衝撃波が真空波が、あらゆるものを焼き尽くすレーザー・ウェーブが、突如方向を転じて五人に襲いかかってかってきたのである。

　異能力を繰り出すとき、異能力者は身を守るシールドを解いている。

　そうでなければ攻撃はできない。

　しかし、自分の放った異能力が、瞬時に自分に跳ね返ってくるとしたら。

　躊躇している時間的余裕はなかった。

　ローユンは叫ぶと同時に全員を包むシールドを張っていた。

　しかし、誰か一人でも連続して攻撃をしかけていたら、シールド内で自分の身に異能力撃つことになる。

「頼む、わたしの声が届いていてくれ」

　全く確信はない。

　できるような状況ではなかった。

　破壊音とソニック・ブームの渦巻くただ中に、五人はいた。

　凍り付くような一瞬は、息苦しくなるほど長くローユンには感じられた。

「跳ね返ってきている、衝撃波が！」

　目の前のシールドを見つめ、ナーディが愕然とする。

　衝撃波と共に、巻き込まれた魔獣がシールドに叩きつけられ、灼け溶けた構造物が降り注いでくる。

「ありがとう、レイ。

　助かりました。さすが……」

　振り返ったスゥーディの言葉はそこで途切れた。

　レイは空中で硬直していた。

「シールドを張ったのはローユンだ」

　ラッガートにはローユンの制止が聞こえていたのだ。

「……能力障壁だ」

　レイが口だけ動かした。

　目を開けたまま気を失っていたわけではないらしい。

　ブルブルッと頭を振る。

「ウッガーッ！

　死ぬかと思ったじゃないか。

　いつのまにこんなもの開発したんだ、ジェーロのヤツ」

「叫いている場合じゃないわ。

　見なさいよ、ジェーロが勝ち誇っている」

　無傷のゴンドラに乗り、ジェーロがさも嬉しそうに笑っていた。

　周囲を見回し、一体の魔獣も生き残っていないことを確認すると、ローユンは保持していたシールドを解いた。

「ウフフフ……」

「やめろ、人でなしジェーロ！

　おまえの笑い声は虫酸が走るんだっ」

　三姉妹を相手にすると、レイはいつにも増して口が悪くなる。

　フフと最後の笑いを納めると、ジェーロは五人を見下ろした。

「さすがに、なかなか死んでくれぬな、おまえたち。

　もっとも、あまり簡単に死んでもらっては、楽しみがないというもの」

「勝手なことをほざくな！」

　ラッガートの右手が閃く。

　驚異の速度で短剣が放たれ、ジェーロの顔を正確に狙う。

　完全に意表をついたラッガートの一投を、ジェーロは避けきれなかった。

「あっ！」

　驚愕の声を漏らすジェーロの頬を、銀光が抉った。

　流れたライラック色の髪を巻き込み、短剣が鈍い音を立てて平に突き刺さる。

　蔦がうねった。

　いつのまにかラッガートは、双刀の一方を短剣に持ち変えていた。

　続けざまの第二投はしかし、ジェーロに素手で払い除けられる。

　頬の傷口にジェーロが手をあてた。

　流れ出る血が指に絡む。

「わたくしを傷つけたな。

　この代償、おまえたち全員の命で支払ってもらうが、よいな」

「カッコつけるな、冷血漢！

　おまえが今までやってきたことはどうなる。

　おまえの命なんかじゃ、てんで軽すぎて、到底償いきれないことだぞ」

「好きに言うがよい。

　口のきける間は」

　蔦に縫い止められた髪を引き抜き、ジェーロは身を翻した。

　背後の壁に深い空洞が現れ、その中へ飛び込む。

「逃げるな、こらっ！」

　レイが叫ぶ。

　空洞はジェーロの姿を飲みこみ、そのまま闇へと続いていた。

　どういう構造なのか、中からはなんの物音も聞こえてこなかった。

「また、大ムカデが出そうだ。

　なんで異世界宮殿の中というのは、どこもこう、ばかでかいんだ」

　一行は屋内競技場なのか通路なのかわからないところを、レイを先頭にして進んでいた。

　レイが首を廻らしたので、つられてナーディも周囲を見回す。

「場所が有り余っているんじゃないの。

　それよりジェーロが逃げたのは、ほんとにこっち？」

「この方向が、異世界宮殿の中心部に間違いないんだ」

「答えになっていないわよ、レイ」

「えーい、ゴチャゴチャとうるさいヤツ。

　ジェーロの逃げた方向なんて、ボクが知るか」

「えっ。

　この道を選んだのは、それなりの根拠があってのことじゃないの？」

　横合いからレイの顔を覗き込む。

　わざとらしく視線を前方へ向けたまま、レイはしらばっくれて飛んでいた。

「構わないんだよ、ナーディ。

　どこへ向かおうと、また三姉妹のほうから挨拶にくるさ」

「そ、そう？」

　ローユンは笑っていた。

　ナーディが後ろを振り返り順に目を向けると、ラッガートとスゥーディがそれぞれ黙って肯く。

　先程「ボクの勘では、こっちだ」などと怪しげなことを言い、先に立って飛び始めたレイに、誰も異議を唱えなかった理由が飲み込める。

「ところで、レイ。

　きみの言っていた能力障壁だが」

「うん？」

「あれは、どういう仕掛けになっている？

　異能力を物理的に跳ね返すことができるとは、思いもよらなかった」

　レイのヒゲがピンと立っていた。

　恐怖がよみがえったらしい。

「あれはな、直接跳ね返しているんじゃないんだ。

　そんなことができるのは、そういうタイプの異能力者だけだと思うぞ。

　能力障壁というのはだな、空間の切り貼り装置だと思えばいいんだ」

「というと、攻撃を受けた面を入り口として、まったく別の場所に出口を作り、連続した空間を、切り放して配置するということか」

「そういうことだ。

　だけどまずい、あれは物凄くまずいよな。

　まさか全ての方向にバリアーがあるとは思えないけど、めったやたらに異能力を使うと、どっから返ってくるか見当も付かないからな」

「では、接触型に頼るしかないということになる」

「あとはサイコロジカル・マジック、言いかえれば精神感応型・多重力場三次元転移増幅装置……ああ、くどい。

　つまりおまえたちに持たせた剣だな。それなら直接攻撃だから大丈夫だ。

　なんとかなるだろう」

　考えが浅いというのか、動じないというのか、一向に深刻にならないレイを見て、ナーディは溜め息をついた。

　レイは自分を映す鏡のようなものなのだが、それには気づかない。

「あんたは気楽でいいわね。

　でも、まあ……」

　そこまで言って、振り返る。

　スゥーディが後を続けた。

「どのみち三姉妹は、遠隔型異能力の通用する相手ではありませんしね」

「そう、そう」

　双子の姉妹が、同じ青紫色の瞳を交錯させて頷き合う。

「いい度胸をしているな、おまえたち」

　ラッガートの声は、笑いを含んでいた。

「そうですか？」

「ああ。

　おまえたちがいれば、勝てそうな気がするよ」

　先頭にいたレイが、その声を聞きつけ飛んでくる。

「おい、ラッガート。

　気がする、じゃ困るんだ。

　絶対に勝つんだ。

　言っちゃあなんだが、ボクはおまえの剣を、すっごく頼りにしているんだからな」

「そいつは、どうも」

「なんだ、その曖昧な返事は。

　ビシッとしろ、ビシッと。

　おまえ職業軍人だったんだろう」

「まあ、そういうことだな」

「だったら軍人というのはだな、いついかなるときも不敵、重厚、峻厳がイメージでいて貰わなくちゃな」

「……」

　それは無理ではないか、とラッガートは思う。

　軍隊で指揮を執っているときならいいが、笑い目の異世界猫や双子の少女などが、今のラッガートの戦友なのだ。

　このような状況で、重厚さ峻厳さなど保っていられるのは人間ではあるまい。

「おまえは体も大きいから、いいよな」

　意味不明の一言を残し、レイは先頭へ戻った。

　ローユンが肩越しにラッガートを見て、堪えきれずに笑っている。

「我々の場合、体格と強さは無関係だぞ。

　なにが言いたいのだ、レイは」

　ラッガートは肩に落ちたマントをはねあげた。