異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

４３

　出たのは、観客席を取り払ったコロシアムのようなところだった。

　しかし野外ではない。

　プラネタリウムを思わせる球形天井は、得体の知れない構造物で埋まっていた。

「いたぞ！」

　レイが指さす。

　天井の一方の端に、絡まる蔦で編んだゴンドラが下がり、その上にジェーロが腰かけていた。

　まどろみから、たった今覚めた貴婦人の如くに、上体を半ば横たえたポーズである。

　五人に遠目の一瞥をくれ、ジェーロは物憂げに溜め息をついた。

「呼びもせぬのにやって来るとは、不躾な者どもめ……」

　レイが全身の毛を逆立てる。

　ピキピキと音がするんじゃないかとナーディは思った。

「なにいっ、しつけがなっちゃいないのは、おまえのほうだろう！

　性格破綻者、悪魔、残虐非道の宇宙の破壊者、アホ、マヌケー！」

　喚き立てるレイを、ナーディが引き寄せる。

「勝手に血圧上げてどうするのよ。

　あいつはああいうヤツなんだから、なにを言ってもむだよ。

　てんで、こたえやしないわよ」

「ウガガガガ……」

　切れ長の目を細めて、ジェーロが艶然とする。

　性格は悪そうだが、その外見は怖ろしく美しい。

　とはいえ、美しすぎるのであろう。

　白く滑らかな肌、長く繊細な指、そして仮面のように整いすぎた顔立ちは、生身ではなく精巧な作りもののように見える。

　人間が理想とする美を十パーセントほど超越してしまっているのだ、無機質的な方向へと。

　足下まで覆う白っぽ長衣は光の反射で色を変え、ドレスにマントをまとったようでもあり、僧衣のようでもある。

　高く結い上げてまだ背にかかる髪は光沢のある紅藤色をしていた。

「それにしても、つまらぬ。

　わたくしの可愛いペットたちも案外に不甲斐ない」

　空飛ぶ大ムカデの姿を思い出し、ナーディが眉をしかめる。

「あのね、可愛いかどうかは知らないけど、あんたのペットってみんな凶暴すぎるわよ。

　悪い性格がよけい悪くなるから、もう少しペットも選んだほうがいいわね」

「おまえたちに、わたくしの高雅な趣味はわかるまい」

「うん、わからない」

「あれらは、あれなりに美しい。

　そこにいる、すべてにおいて半端な生き物などより遥かにな」

　ジェーロが目線を動かした先には、レイが浮かんでいた。

「勝手に人を半端にするな、宇宙のはみ出し者の分際でっ！」

「そうよ、レイのどこが半端なのよ。

　たしかにレイは、しっかりしているようでヌケてるし、頭がいいようでザルだけど」

「おい……」

　レイがヒゲをぴくつかせてナーディを睨む。

　構わず、ナーディはあとを続けた。

「でもね、こんな可愛い生き物は、世の中にまたといないわよ！」

　普段は、不細工な化け猫と言っている。

　複雑な顔をレイはした。

　この二人にまかせておいては反論にすらならないと思ったのか、スゥーディが一歩進み出る。

「ジェーロ、あなたは本心から魔獣を可愛いと思っているんですか」

「魔獣……ふふ、その呼び名はわたくしも気に入っている。

　大切な忠実な僕、もちろん、わたくしはあれらが可愛い」

「うそですね。

　それなら、なぜわたしたちに差し向けて、みすみす死なせるようなことをするんです」

　口元に長く白い指をあて、ジェーロは喉の奥でくっくと笑った。

「わたくしが死なせたのではない、おまえたちが殺したのであろう」

「つまらない詭弁はやめなさい。

　あるいはそれが、あなたの論理なんですか？」

　スゥーディの声は思いきり冷たい。

　ナーディは横目でスゥーディを窺った。

　口げんかはスゥーディに任したほうがいいかもしれない。

　この場は自分は慎むことにしよう、とナーディは思った。

　しかし、レイはしゃしゃり出る。

「こんなヤツに論理なんかあるものか、こいつらは、ただの偏執的な破壊者だ！

　ボクたちとは絶対に、相容れない精神構造をしているんだ」

「それは、私から見ても同じこと。

　おまえたちのように下等な人種が、この宇宙に存在することすら、汚らわしい」

「アホか、おまえは！

　宇宙人はみんな平等なんだぞ。

　自分のほうが上等で、そうでないのは下等だという、その考え方がいやらしい」

　いつもはナーディのことを、無知で野蛮な地球人とバカにしている。

「偽善者め。

　おまえたちが、それぞれの星で生物界の頂点に立つためになにをしてきたか、よく思い出すが良い。

　行動原理はわたくしたちと、なんら変わらぬ」

「全然違うわい！」

「どこが、どう違う。

　己の言葉の矛盾に気付かぬほど愚かなのか、ただ、そう思い込みたいだけなのか」

　嘲笑の響きがあるが、邪悪さも美の一つと位置づけるなら、通りの良い美しい声だった。

　ジェーロの論法は、彼女が本心でこういう発想をするのか、それともただの自己正当化なのか、地球人と異世界猫には判断のしようがなかった。

「無意味だな」

　黙って聞いていたローユンが、一言言った。

　仲間に向けたもので、ジェーロにではない。

「不毛です」

　スゥーディが肯く。

　話しあって解決が得られるなどと、わずかでも思っていたわけではなかった。

「共に天を戴かずというのは、こういうことなのだろうな。本気で思ったのは、はじめてだが」

　ラッガートが一人納得し、レイがけしかける。

「メッタメタにしてやれ」

「まかせなさいっ」

　言葉で言い返せなかったぶん、剣で返してやろうとナーディは決めていた。

　人間社会では危ない考えかただが、相手はさらに危険思想の持ち主だから問題はあるまい。

「おまえたちは、つくづく自らを理解しておらぬ」

　蔦のゴンドラを、ジェーロが細い指でなぞっていた。

　触れた部分が脈動する。

　作り物に見えるが、蔦状の動物らしい。

　膨らんだ蔦の先端をジェーロがつつくと、そこが二つに裂けて小さな口が現れた。

　短針のような歯が、びっしりと生えている。

「相容れなければ倒す、それがおまえたちの論理にほかならない。わたくしも同じことをさせてもらうとしよう」

「同じじゃないと言ってるだろうが！」

「させるもんですか！」

　レイとナーディが同時に怒鳴り返す。

　勢いだけで意味のない科白だったが、一呼吸遅れたローユンがそのあとを引き継ぎ、内容を補足した。

「決定的な相違点があるのを忘れてはいないか、ジェーロ。

　あなたたちは招かれざる客だ。

　なにをどう言い繕おうと、あなたたちが侵略者であることに変わりはない。

　その行為を正当化することはできないし、わたしも決して許さない。

　だから、あなたたちを地球から追い出すだけでは、よしとしない。

　異世界宮殿もろとも、この宇宙から消し去ってやる」

　唇に笑みを浮かべてはいたが、ジェーロの眼差しが険しさを増す。

「消し去ると言ったか、地球人よ。

　思い上がりも甚だしいとはこのこと。

　出来るものなら、やってみるがよい」

　ここまでくると、ただの売り言葉に買い言葉だ。

　ジェーロも余裕を見せてはぐらかしているのに、あきたのかもしれない。

「やってやるっ！」

　叫んだが、レイはその場を動かない。

　動いたのは四人の地球人だ。

　足を踏み出し、剣を構える。

　ジェーロの体がふわりと浮きあがった。

　真珠色の光沢を放つ長衣をひるがえし、ゴンドラの上に舞い降りる。

「どのみちおまえたちは、生かして帰さぬ。

　だが、わたくしが相手をするまえに、余興の一つも見せて貰おう」

　ジェーロが言い終えると同時に、まわりの壁が床から離れて持ちあがった。

　開いた空間から、多種多様の魔獣が溢れ出る。

　そして、いっせいにコロシアムの中心に押し寄せてきた。