異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

４２

　様子がおかしかった。

　異世界宮殿には通常、メカニズムを失調させる阻壁が張られている。

　それを撃ち破ることが、最初の戦闘になるはずだった。

「ボクの船の兵器じゃ歯が立たないけど、異能力者なら破れる」

　とレイは言った。

　しかし、今日に限って防壁は存在していなかった。

　何一つ攻撃を受けないままに、宇宙艇はすんなり異世界宮殿に着陸したのである。

　さらに今、異世界宮殿内部へ踏みこんだローユンたち一行は、アーチ型をした通路のなかを進んでいたが、ここまでやって来る間、なぜか一体の魔獣にも出くわしていないのだ。

「つまり、お互い様ということか」

　海水を満たせば、シロナガスクジラが悠々と泳げそうな巨大通路を進みながら、ローユンが呟く。

　隣を飛んでいたレイが、それを聞きつけた。

「なにが？」

「三姉妹を倒さなければ、異世界宮殿戦に決定的な終わりはない。

　わたしたちは、そう考えただろう？」

「うん、そうだ。

　追い払うとか、他に方法もあるかもしれないけど、それじゃ問題の根は残ったままになるからな」

「同様の認識に、三姉妹も達したのだと思う。

　彼女たちにとって、わたしたちは邪魔者だ。

　直接対決の覚悟を決めたのではないかな。

　この通路は招待状だ、どこかに歓迎会の用意がしてあるぞ」

「ごちそうはあるかな」

　レイがにんまりと笑ったとき、後方にいたラッガートが高く靴音を響かせた。

　五、六体の空飛ぶ大ムカデが通路の奥に現れていた。

　幅は一メートルほどだが長さがすごい。

　二十メートルは優にある。

　双刀を構えたるラッガートが、レイの隣でマントを翻らせる。

「あいつを料理してやろう」

「ウゲッ、あんなのイヤだ。

　おいしくないに決まっている」

　平たい体節を連ね長大な体を宙にうねらせて近づく大ムカデは、暗赤色の外殻が金属的な光沢を放って、とうてい食用になるようには見えない。

　頭部先端に鋏状の牙が突き出ていた。

　いつものようにナーディとスゥーディ、ラッガートとローユンがそれぞれ対になり、迫り来る大ムカデを待ち受ける。

　ローユンが持つのは両刃の直剣で、象眼が施されている。

　ラッガートは反りのある片刃のものを双刀で使う。

　そのうちの一刀が振り下ろされた。

　頭上で牙が空を噛み、大ムカデが失速する。

　頭部がたてに切り裂かれていた。

　通路の床に落下した死骸が、けたたましく硬質の金属音を鳴らす。

　ナーディの前で一体が急降下をかけた。

　床に体を叩きつけてバウンドする。

　宙高く飛び上がると長々とした体をくねらせ、風を切ってナーディの背後に方向を転じる。

「あっ、ムカデの分際で生意気！」

　回り込まれるより早く、ナーディは跳躍した。

　牙を避け頭部へ横殴りの一撃を叩きこむ。

　甲胄を切断するのに似た破壊音を響かせ、返す剣で今度は胴を斬り上げる。

　三つに分断された大ムカデが、ガチャガチャとやかましく床へ落ちた。

「ああ、うるさい。

　スゥーディ、あと何匹？」

　着地して振り返ったナーディの前で、呼蝶蘭が閃く。

　鮮やかな若草色のサッシュを翻し、スゥーディが一体を斬り払った。

「これで、あと二匹でしょうか」

「あ、いまゼロになったみたい」

　ローユンの足下を両断された大ムカデが滑っていき、ラッガートが最後の一体を斬り伏せていた。

　すかさず空中でレイが手を叩く。

「よーし、ウォーミングアップは終わりだ、先を急ごう。

　夕食までには三姉妹をやっつけて神殿に帰らないとな」

「気楽に言ってくれちゃうわね、あんたって。

　いままでずっと戦い続けて、やっつけられなかった相手なのよ。

　ご飯前の一仕事で済むもんですか」

「なせばなる。

　ようは気合いだ」

「ほほー、精神論できますか。

　すると、あんたの星で作ったダイナーとかいう機械は、結局のところ気合いがたりなかったってわけね」

「ウガッ！

　おまえ、それ以上言うと殴る」

「ふふーんだ、やれるものなら……！」

　途中で口をつぐみ、ナーディが戦意をあらわに身構える。

「どうした？」

「レイ、後ろ！」

「え？　わあっ！」

　振り返ったレイが悲鳴をあげて飛びあがる。

　空中で一回転ひねりを決め、ナーディの背中にしがみつく。

　通路の壁が縦に大きく割れていた。

　そして音もなく左右に開いていく。

　五人の見つめる前で、新たな通路が口を開けた。

「びっくりさせるな、ナーディ。

　ただの出口じゃないか」

　ナーディの肩越しに顔を覗かせ、レイがふうと息を吐く。

　ついでに思いつき、ナーディの首筋にも息を吹きかけてみる。

「なにするのよっ！」

　と、怒鳴ると思ったが、ナーディは身動ぎもしない。

「なんだ？」

　拍子抜けしてレイが首を傾ける。

　見上げたナーディの横顔は、厳しい戦士の表情をしていた。

　これはめったにないことである。

　レイはハッとして、通路に開いた出口へ目を戻した。

「もしかして三姉妹がいるのか？」

「ジェーロだろう」

　ラッガートが答え、スゥーディが同調する。

「わたしもそうだと思います」

　レイが身を乗り出した。

「ジェーロ一人なのかな」

「おそらく。

　でも……」

　なんらかの策略であろう、とスゥーディだけでなく地球人たちは考えた。

　しかし異世界猫は考えない。

「やった、これぞ天のお導き。

　相手が一人なら絶対に勝てる！

　寄って集って袋叩きにしてしまえっ！」

　徹底的に気楽。

　別宇宙に干渉するほど優れた科学力を持ちながら、レイの母星が、ついに三姉妹に勝てなかった理由がそこにある。

　こういう精神構造の生き物が、三姉妹と互角に戦ったなどというのは信じがたい。

　地球人たちは不思議なものを見る目でレイを見た。

「それでも負けなかっただけ、たいしたものよ」

「そういうことになるかな」

「立派なものです」

「運がよかっただけかもしれんぞ」

　地球人たちのやりとりは、レイには意味がわからなかった。