異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

４１

　なだらかな砂丘の列なりが、長い影をひいている。

　地平線の彼方から、朝日が昇りはじめていた。

　見渡すかぎり、砂の他にはなにもない。

　ただ白い石造りの神殿が建っている以外は。

　広大な砂漠のただなかに建つ神殿は、上空から俯瞰すれば、大海に漂う孤独な船のように見える。

　しかし、側に立ってみれば、意外な大きさを持つ建築物であることに驚く。

「どうだ、すごいだろう。

　身長の二十五倍の高さだぞ」

　レイがそう言って、巨大な門を自慢したことがある。

　とはいえ二十五倍というのは、あくまでレイの身長を基準にしてのことで、ローユンの身長に換算すれば十倍ちょっと、というところだ。

　それにしても五階建てのビルくらいの大きさはある。

　その門を入ると庭園があり、広く長い階段の奥に一見ローマ建築風の、格天井を持つ神殿がある。

　宇宙艇も格納可能なスペースを持つ神殿だったが、ほとんど使われてはいない。

　すぐそばに、やはり石造りの建物があって、そちらが主な生活空間だった。

　全体の規模はかなりのものだし、天井にも石柱にも凝った装飾が施されていたが、為政者が権力にまかせて建造したものではなく、レイが一晩でパッパッとこしらえたものだ。

　したがって石造りに見えるが、じつはそうではないのかもしれない。

「一応ここを拠点にしよう」

　とレイは言ったのだが、ナーディ、スゥーディ、ローユン、それにもう一人の戦士ラッガートと、留守番役のシェンレオ、さらにレイを含めてもたった六人のための拠点に、なぜこんな巨大な建築物が必要なのか誰にもわからなかった。

　レイにもとくに理由があったわけではない。

　大きい方がかっこいいんじゃないか、と漠然と思ったにすぎない。

　射しこむ朝日を正面から浴びながら、一人の異世界猫と五人の人間が神殿の門前の石段に立ち、あるいは腰を下ろして、各々装備の最終点検をしていた。

　これから敵の本拠地、異世界宮殿に乗りこもうという日の朝であった。

　三姉妹に最終決戦を挑もうというのだが、戦士たちには特別の感慨も気負いも感じられない。

　彼らには今日の出撃も、延々と繰り返され続いてきた、対異世界宮殿戦の延長にすぎなかった。

　それくらいの強かさがなければ、日々戦いに明け暮れるなどという生活には耐えられない。

　しかし、心配性の人間が一人いた。

　留守番役のシェンレオである。

　口ひげを蓄えた五十がらみの、もと商人で、頭に布を巻き、裾のふくらんだ、ズボンに長衣を羽織っている。

「あああ……ううむ……」

　などと意味不明の呟きをもらしながら、シェンレオは他の四人の周りを歩き回っていた。

「ねえ、シェンレオ」

　ナーディに呼ばれ、シェンレオがダッと駆け寄る。

　移動速度はマッハ三くらいだ。

「どうかしたかね、ナーディ。

　おなかでも痛いとか？

　そうだ、胃薬を持っていくかね」

　答えも待たず、懐から丸薬を取り出そうとするシェンレオを、ナーディが笑って止め る。

「そんなんじゃないわよ。

　このイヤリングなんだけど、やっぱり紫水晶のほうがよかったかなあ。

　どう思う？」

　片手でトルコ石のイヤリングを揺らしてみせる。

　ナーディはシナモン色の長い髪をアイス・グリーンの布で結っていた。

　イヤリングの石を、髪と布、どちらの色に合わせたら良いかと聞いているのだ。

　衣装のほうは、びっしり刺繍の入った短いベストの他は、ゆったりしたミニのワンピースのように見えるシャツも腰のサッシュも、やはり青緑系でまとめている。

　シェンレオはがっくりと石段に膝をついた。

「アクセサリーなど、どうでもよろしい。

　それより、くれぐれも体に気をつけて。

　異世界宮殿の中で、絶対に生水など飲んじゃいかんよ」

「あー、はい、はい」

　おざなりな返事をして、ナーディは青紫色の瞳がそらしてしまう。

　隣に腰かけていたスゥーディがシェンレオを慰める。

「あまり心配しないで、シェンレオ。

　いつものように出かけて、またいつものように帰ってくるだけですから」

　スゥーディはナーディの双子の妹なので、顔貌は同じだが、なぜか性格は違った。

　役割分担をしているうちに、だんだんとそうなったのだろう。

　突っ走るナーディに対し、制止するスゥーディという図式だ。

　言葉使いまで違う。

「ほんとうだね、必ず無事に帰ってきてくれるのだね」

　スゥーディの手を取って念を押す。

　シェンレオは涙ぐんでいた。

　その二人の上に、明るく優しい声がふってきた。

「わたしたちは死にに行くわけではない。

　シェンレオ、あまり悲壮な顔をしないでくれ」

　ローユンが傍らに立っていた。

　腰に結んだサッシュが、緩やかな風にひるがえる。

「かといって、鐘や太鼓で見送るわけにもいかんでしょう。

　それにこの顔は生まれつき」

　すかさず、

「ふーん、生まれつき口ひげがあったんだ」

　とナーディが茶々を入れたが、誰も相手にしなかった。

　突っ込みを外されたナーディは俯いて、思い出したように靴のホコリを払いだす。

　それを見やって、ローユンが声に出さない笑いをもらした。

　またシェンレオに目を戻すと、その肩に手を置いた。

「行くしかない。

　それが結論だっただろう」

「そのとおりですがね……」

「なに、危ないと思えば、すぐに引き返してくるさ。

　わたしたちは、逃げ足だけは速いんだ」

「つまずいて転んだりするということも……」

　ローユンの言葉を額面通りに受け取るほど、シェンレオは三姉妹について無知ではなかった。

　逃げたいときに、すんなり逃がしてくれるほど、与しやすい相手では決してないのだ。

「おまえなー、出発間際になって愚痴をこぼすな。

　士気にかかわるじゃないか」

　腕組みしたレイが飛んでくる。

「愚痴ではない。

　きみたちの心配をしておるのだ」

「おまえはみんなの夕飯の心配をしていればいいんだ」

　ビシッとレイが決めつける。

　うっ、とシェンレオは呻いたが、彼は基本的に善意の人である。

「な、なるほど」

　夕食までには全員無事で帰ってくるから、よけいな心配をするな、というレイの心づかいであろう。

　そう、シェンレオは解釈して引き下がった。

　それで、あとは大人しくしているかというと、そうではない。

　彼は元来、落ち着きのある性格ではなかった。

　対して、この場にいる六人のなかで、もっとも落ち着きのあるといえるのがラッガートである。

　かといって、彼が寡黙だとか冷静すぎるとかいうわけではなく、概ねほかのメンバーがにぎやかなので、相対的に落ちついて見えるだけだ。

　シェンレオは石段をいくつか登り、ラッガートに貼りついた。

「いや、レイもナーディも、今一つ真剣味に欠ける。

　危なっかしくて、見ちゃおられん。

　ここはやはり、あなただけが頼りだ。どうかみんなを守ってやってもらいたい」

　確かに悠然と構えているように見えるラッガートに、シェンレオは訴えた。

「もちろん、できるだけのことはするが、三姉妹が相手では正直いって自信はないぞ」

　長身の男は、肩まで届く金色の髪と青灰色の瞳を持っていた。

「ああっ、最強の戦士ともあろう者が情けないことを！」

「情けないか？」

「おおいに！

　あなたがそんなことでは、はたしてナーディやスゥーディは生きて帰れるのであろうか」

　悲嘆にくれるシェンレオを見おろし、まずかったかなとラッガートは思った。

　シェンレオは双子の姉妹を我が子のように可愛がっている。

「大丈夫だ、あの二人は異常に強いからな」

「並の人間と比較してどうするのかね。

　相手は三姉妹ですぞ。

　あの双子が強いとはいっても、あなたにはとてもおよばない」

「剣だけをとればな。

　だが、彼女たちにはおれより強力な異能力がある。

　総合力では遜色ない」

　ラッガートが目をやった方向を、シェンレオもつられて振り返った。

　ナーディとスゥーディが、お互いの装備を点検している。

　頭を振って、シェンレオは顔を戻した。

「わたしにはどう見ても、そうは思えんがね」

　シェンレオがラッガートを頼もしく思うのは、おそらく見かけのせいである。

　三十歳前後のラッガートは、ローユンより頭半分背が高く、戦士というのにふさわしい体格をしていた。

　体重でいえばナーディたちの倍近くもあるだろうか、大柄な男と少女とを比べたら、だいたいそんなものだ。

　肩と胸、それに手足の一部に、銀暗色のアーマーを鎧っている。

　ほとんど肌の見えない衣装は紫がかった寒色系で、色鮮やかなアクセントがけっこう派手な印象だ。

　紫紺のマントをまとった姿には、指揮官の風格があった。

「おまえはナーディとスゥーディの華奢な見かけに欺されているのだ。

　こと実戦となれば、あれほど頼もしい味方もまたといないぞ」

　そうラッガートは言うのだが、神業としか思えない剣技を見せる彼が、陣営最強の戦士であることは間違いなかった。

　そのうえ年長者である。

　ナーディやスゥーディ、それにローユンやレイにとっても、ラッガートは大切な心の支えなのだった。

「では、そろそろ行くぞ。あとを頼む」

　納得しかねているシェンレオの肩を叩くと、ラッガートは石段を下りていった。

　並んで腰を下ろしているナーディとスゥーディの後ろで膝を折り、両腕に二人の肩を抱く。

「準備は整ったか」

「はい」

　振り返り、二人同時に返事をする。

「よし、出かけよう」

　スゥーディを見て肯き、ついでラッガートはナーディに目を向けた。

　ナーディがラッガートの青灰色の瞳をとらえたとき、意識が夢のなかの貴奈津にフラッシュ・バックした。

　ナーディとしてではなく、貴奈津は自分の意識でラッガートを見上げていた。

「あ、この人。

　……忘れていた。

　わたし、今まで、この人のことを忘れてたわ。

　どうしてかしら……でも、ちょっとハンサムじゃない……ラッガートって……」

　思ったが、そこまでだった。一万八千年前の世界に、貴奈津の意識のまま、とどまることはできない。

　ナーディは剣を掴んで立ちあがった。