異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

３５

　一片のチリも曇りもなく磨きあげられた正四角形の氷の大広間を、水晶のような透明感を持つ十二本の氷柱が取り囲んでいる。

　神殿にはそれだけで、他にはなにもない。

　神殿に辿り着いた二人は、氷柱の間を抜けて大広間の中央部へ向かった。

　進んで行く二人を、鏡のような床が映し出す。

「これを造っといてよかったな。

　まあ、なくてもなんとかなるにはなるが、よけいな時間がかかってしまうところだった」

「レイには先見の明がある」

「そうか？

　うん、そう言われると気分がいい。

　もっと褒めてくれ」

　レイは空中でふんぞり返った。

「あとにしよう」

「チェッ」

　氷の神殿は、異世界宮殿を閉鎖空間に封印してのち、レイが造っておいたものである。

　複雑に揺れ動き、けっして一定することのない、多重次元宇宙の狭間を漂う異世界宮殿の現在位置を、正しく座標軸にポイントするための、いうなれば自動追尾システムだ。

　それと共に閉鎖空聞ごと、異世界宮殿を外部から観察する拠点となり、万が一の事態に備えた、地球と異世界宮殿との間の緩衝装置もかねている。

「それじゃ、行ってみるか」

　広間の中央部に浮かび、レイが言った。

　ローユンは沈黙で同意した。

　瞬きするまもなく、星の海のただ中に、二人は転移していた。

　貴奈津なら、

「い、息ができない、死んじゃうっ！」

　と、呼吸しながら大騒ぎするところだが、レイとローユンはそんなことはしない。

　宇宙空間は背景にすぎず、同じ次元に自分たちがいないことを、二人は知っている。

　レイとローユンは、星空に浮かぶ異世界宮殿を正面に臨んでいた。

　浮遊する島の如き、複雑な建造物の巨大な集合体である。

　その異世界宮殿を薄らとした光球が包んでいる。

　光球は白いシャボン玉のようにも見えるが、じっさいはそんな可愛らしい代物ではない。

　取りまく空間ごと 異世界宮殿を封印する、強力無比な障壁なのである。

　そのはずだったのだ、いままでは。

「ごくわずかだが、ジェーロの波動が漏れている。

　たいした執念だ」

　星の海に浮かび、ローユンは腕を組んで異世界宮殿を見つめていた。

「敵を褒めてどうする。

　褒めるならボクを褒めろ」

「褒めているのではない」

「そうか」

「やはりジェーロが目覚めている。

　異世界宮殿が流れる時の中へ、再び立ち返ろうとしている」

「ジェーロか。

　ボクは三姉妹のなかでジェーロが一番嫌いだ。

　あいつがいっとう残虐非道だ」

　レイが短くて丸みのある、およそ迫力に欠ける牙を剥き出した。

　いちおう牙があったらしい。

「ジェーロはわたしを捜している」

「気付いたのかな。

　おまえが生きた閉鎖空間制御装置だってことを」

「おそらく」

「まあ、封印されたら気付くよな。

　ナーディたちとはちょっと違うタイプの異能力者だと思っていたのが、かなり特殊なタイプの異能力者だったとな。

　ということは、今度はおまえに攻撃が集中することになるぞ」

「だろうな」

　当然予想されることであり、ローユンは一々気にしてはいなかった。

「貴奈津と月葉が頼りになるといいんだけどな」

　口には出さなかったが、レイはそう思った。

　今一つ不安なのである。

　けれどローユンのほうは二人を信じているのだろうか、だから落ちついていられるのだろうか。

　レイが横目でうかがうと、異世界宮殿を見つめていたローユンの表情がふいに変わるのがわかった。

「ローユン？」

「封印が揺らいでいる」

　組んでいた腕をとき、ローユンが身を乗り出す。

　視線を戻し、レイは慌てて異世界宮殿を包むシールドを点検したが、変化を捉えることはできなかった。

「どこが、どこが？

　ボクにはわからないぞ。

　……あっ！」

　今度ははっきりレイにもわかった。

　シールドの表面に円形の波紋があらわれ、球面にそって広がっていく。

　水面を指で突いたときに起こる波紋と、よく似た動きだ。

　手足をばたばたさせてレイがわめいた。

「これが封印が緩んだ原因だな。

　どこのどいつだ、外からシールドを押しているヤツは！

　見つけたらタダじゃおかんぞっ！」

「発生源を逆探知できないのか」

「辿れない、コンピュータは言っている。

　どこか異世界の一つから、突然異世界宮殿の側ヘワープしてくるパワーだそうだ。

　誰かがわざとやっているんだ。

　許せん、きっと尻尾を捕まえてギッタギタにしてやる！」

　ギッタギタというのがどういうことか、レイはボディ・アクションで示していた。

　目の前に思い描いた仮想敵に向かって、殴る蹴る、の暴行である。

　とどめの後ろ回し蹴りを入れたとき、レイはハッとストップ・モーションした。

「……まさか、三姉妹に援軍が？」

　恐ろしい想像をしてしまったのだ。

　三姉妹だけでも充分持て余し気味なのに、このうえ新に登場されてはたまらない。

　レイの一人芝居をしかし、ローユンは見ていなかった。

　シールド上の波紋は、いまだ断続的に起こっていた。

「レイ、あとの敵より、今の問題を処理すべきだ。

　今までとはパワーが違うぞ。

　このままではシールドが綻びる」

「冗談じゃない！

　なんとかなるか、ローユン」

「抑える。

　外部圧力をはね返しながら、シールドを抑えることができるはずだ」

「よーし、やれ！」

　自分はなにもしないのだが、かけ声だけは威勢がいい。

　だが号令するより早く、ローユンが始動していたことに、レイは気づいた。

　ローユンの全身が発光し始めていた。

　異能力者にとって、ただの破壊活動は簡単なことらしい。

　ローユンにとってもそれは変わらない。

　ところが異世界宮殿の封印には、異常にエネルギーを消耗する。

　そしてそのエネルギー源は、

「わたし自身が生ずるのではないと思う」

　とローユンは言う。

　ローユンにもよくわかっていないのだが、どこからか流れこむエネルギーを異能力に変えて使うのだ。

　原子力を電流にするように、ローユン自身が一種の変換器といえるのかもしれない。

「いいぞ、そのまま抑え込め」

　レイがかける激励は、すでにローユンの耳には聞こえない。

　青白い発光体の中心にローユンはいた。

　眩しい光を通して、ローユンの姿を見ることはできる。

　だが振動波にのせて声を届けることは不可能だ。

　テレパシストなら言葉をかわすことが出来るのかもしれないが、陣営にテレパシストがいないので、そのへんのことは未知数のままである。

「やっぱりおまえは頼りになる。

　貴奈津のように軟弱な異能力者とはえらい違いだ。

　やっぱり年季が違うよなっ」

　薄れていく波紋を見ながら、大声でレイは騒いでいた。

　基本的に騒ぐのが好きなのだろう。

　そのレイが異変を認めて大口を開けた。

　もちろん叫ぶため。

「ゲーッ！

　まずいっ！」

　異世界宮殿の中心部が一閃した。

　光とともになにかが放たれ、シールドを突き抜ける。

　シールドが弛んだすきを狙い、ジェーロが送り出した魔獣に違いない。

「ウッ、しかも群れじゃないか」

　光はシールドの外へ出た途端、にわかには数えきれないくらいに分裂した。

　秩序なく好き勝手な方向へ散開したと思うと、それぞれがいっせいにレイとローユンヘ進路をとった。

「しまった、この空間に接続ができちゃっているんだ。

　ローユン、干渉を打ち切れ……ウガッ！

　だ、だめだ、そんなことをしたら封印が解けてしまうつ。

　ああっ、どうしよう、前門の虎、後門の狼！

　四面楚歌、八方美人っ！」

　始めの二つはまだしも、最後がてんで違っている。

　八方塞がりと言いたかったのだと思われる。

　レイが慣用句を間違っている間に、魔獣は間近に迫ってきていた。

　レイは敵の姿を見極めて、舌打ちをした。

　小物ではない、流体型の魔獣だった。

　大きさは一定しておらず、子犬くらいのものから巨象ほどのものまで。

　姿形も千差万別で、人間型といえるものから両生類的な雰囲気のものまでいる。

　唯一共通しているのは、どの個体も半透明で、形のはっきりしているのは頭部と上体にかけてだけ、それより下は、亡霊のようにかすんで後方へ流れているということだ。

　先頭を切って突っこんできた一体が、防御壁を起動したレイに迫った。

　速度が並大抵ではないのである。

　それが流体型魔獣のやっかいなところなのだ。

「ウキャッ」

　迫力負けしたレイが、思わずしゃがみ込み頭をかかえる。

　しかし、そのレイの目の前で魔獣は真ん中から引き裂かれた。

　それでも二つに分かれたままレイの頭上をかすめたが、そこまでだった。

　レイの後方で水滴が弾けるように四散してしまう。

　振り向いてみると、光の中でローユンが微笑していた。

「余裕じゃないか、ローユン」

　無駄と知りつつ、レイは大きな声で言った。

　するとレイの声が聞こえたかのように、ローユンは一度だけ小さく首を振った。

　笑みは、もう消えている。

　レイはあんぐりと口を開いた。

　ただちに、どうこうなってしまうものでもないが、レイが打つ手を見出せないように、ローユンにも余裕はないらしいとわかったのだ。

　ローユンの唇が動いた。

　声は届かなかったが、レイは天啓のように、ローユンの言わんとするところを理解した。

　似たような音の短い言葉が、繰り返されたからかもしれない。

　貴奈津と月葉、と。

「そうか、その手があったか。

　わかった、待ってろ！」

　レイは手を打ち、指差して叫んだ。

　ボディ・アクションで意図するところを伝えるためである。

　薄気味悪い亡者のような魔獣どもが、二人のぐるりを取り囲み、飛びまわっていた。

　その中にローユン一人を残し、レイの姿はかき消えた。