異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

１２

「ローユンを呼ぶ」

　というのはレイに何度か言われていたが、それがどういうことか貴奈津にはわからない。

　わかりはしないが、ローユンを呼べばゼラチンの塊から逃れられるというなら、それは魅力的な提案だった。貴奈津は肯いた。

「わかったわ。

　やってみるね、ローユーンッ！」

　レイが飛び上がって貴奈津の頭を殴りつけた。

「違うー！

　バカかおまえは。

　声に出して呼んでどうする。

　そういうことじゃないだろう！」

「じゃあ、どういうことよ」

「ローユンはシールドに守られて眠りについていたんだ。

　だけど異世界宮殿が現れた以上、それはローユンも感じて目覚めているはず。

　だからおまえが精神パワーで呼ぶんだ。

　ローユンはおまえに導かれたところに現れるんだ」

「やり方がわからないって言ってるでしょ！」

　レイの猫ヒゲがビクピクと痙攣した。

「思い出させてやるーっ！」

　避けるまもなく、レイは貴奈津の頭に飛びついた。

　両手で頭を押さえ、電撃を食わせる。

　荒っぽいやり方ながら、レイは貴奈津の潜在意識に、直接慟きかけてみようとしたのだ。

「キャーッ！」

　痛いようでもあり、痛くないようでもあったが、とにかくショックはあった。

　思わず固く瞼を閉じた貴奈津の中で、自分の記憶にはないはずの風景が、次々に脳裏を駆け抜けた。

　レイの意識に感応したためか、前世の記憶が断片的によみがえったのか、そのどちらかに違いない。

　雪原に建つ氷の神殿、蜃気楼の異国の街並み。

　陽炎が立ち上る見わたすかぎりの砂丘の列なり、その遙か地平線の上には、確かにそれとわかる異世界宮殿のシルエットが浮かぶ。

　さらに、どういう視点で得たのか、上空から俯瞰した異世界宮殿の記憶。

　レイと一緒に、面立ちの良く似た少女が二人、一瞬視界を流れ去る。

　貴奈津の意識が最後に見たのは、日に焼けた肌のエキゾチックな雰囲気を持つ青年だった。

「あっ、ハンサム」

　こういうことを考えている場合ではなかったが、しかし、そのおかげで強く意識が集中したのかもしれない。

　貴奈津ははっきりと思い出したのだった。

　その青年を知っていた。

　怒濤の激しさで懐かしさが込み上げ、貴奈津は幻影に向かって精一杯の声を張り上げた。

「ローユン！」

　幻影が消え去る寸前、青年がこちらを振り向いたような気が、貴奈津はした。

　ふっと意識が現実に立ち返ったとき、閉じたままの瞼を通して、白光が貴奈津の目を眩ませた。

　もう遅いが、思わず両手で瞼をおおう。

「ナーディ、よくやった！」

　叫ぶようなレイの声が聞こえた。

　声は明らかに興奮していた。

「見ろ、ローユンだ、ローユンが来てくれた！」

「えっ、どこ、どこ？」

　瞬きして目をこらしたが、貴奈津の視界はまっ白なままだった。

　見ろと言われても、なにも見えない。

「すぐ見えるようになる」

　レイの声が聞こえるだけだ。

「ローユン、話はあとで、とにかくそいつを頼む」

「な、なにをやってるの、レイ。

　わたしも見たい、見たい、見たい、見えないーっ！

　……あ、見えた」

　貴奈津の視界の中で、初めは黒ぽっい影が揺れ、それがすぐに人の形をとった。

「ローユン！」

　無意識のうちに貴奈津は、前方に浮かぶ人影に叫んでいた。

　片膝を軽く上げ、たった今、地を蹴ったかのような、ローユンの姿が空中にあった。

　腰のサッシュと頭に巻いた布が長く翻る。

　黒い鳥人のようにローユンは見えた。

　翼がないのがいっそ不思議なくらい、空を舞うのが自然に思える。

　ローユンは下方に視線を落としていた。

　二つに分裂したゼラチンの塊に、指先を向ける。

　ローユンの全身が一瞬だけ、青白色の光を放った。

　ゼラチン状魔獣の一体が、瞬時に実体を失い白いもやと化す。

　唖然と眺める貴奈津に、レイが得意気に解説してくれる。

「どうだ、凄いだろう。

　蒸発させたんだぞ」

「あんたがやったわけじゃないわ、威張らないでよね……」

　感嘆のあまり、言い返す声に力が入らない。

　貴奈津が見つめる前で、残りの一体もまた、跡形もなく消え去った。

　黒い影は舞い降りてきた。

　地面はないのだが、膝を折り、音もなく、ローユンは着地した。

　エキゾチックな顔立ちが充分美形といってよい、二十歳前後に見える青年だった。

　日に焼けた肌の色だと貴奈津は思ったのだが、人種的なものなのかもしれない。

　緩やかなウェーブのある長めの黒髪を後ろで束ね、深い海の色の瞳を持っていた。

　国籍、年代とも不明の衣装が、よく似あっている。

　アラビアンナイトをモチーフにデザインしたようなもので、基調色は黒とグレー。

　そこに銀色の刺繍やらサッシュやら金具やらが、不思議に入り組んでいる。

　そこへさらに、いくつか原色のアクセントが入る。

　ファッションモデルなら、喜んで着そうな衣装である。

　腕にも首にも、それに服にも、アクセサリーがたくさんついている。

　たぶんローユンたちの世界では、それが当たり前だったのだろう。

　そういえば視界を流れ去った二人の少女も、派手な格好をしていたっけ。

　貴奈津はそんなことを思い出した。

「本物のローユンだわ……わたし、昔この人を知っていたのね……」

　今しがた貴奈津が見た過去の映像と、衣装は違うが、ローユンであることは間違いない。

　だが、先程の込み上げる懐かしさは、今の貴奈津にはなかった。

　完全に、自分だけの意識に戻っているからだと貴奈津は理解した。

　幻影を見たときは、明らかにほかの誰か、おそらく前世の自分の意識が重なり合っていたのだ。

　こちらに足を踏み出したローユンが、両腕を広げた。

　その胸元に、物凄い勢いでレイが飛び込む。

　受け止め、ローユンは、人間の友人にするように、レイをしっかりと抱きしめた。

　声を上げてレイが泣きだした。

　ローユンは黙ってレイの毛皮を撫でてやる。

　言葉はなかったが、レイとローユンがどんなに仲のよい友人であるか、見ている貴奈津にも伝わった。

「……よく泣く猫ね」

　貴奈津は非難がましく呟いたが、自分も貰い泣き寸前である。

　後方でブレーキ音がした。

　振り向いてみると、月葉が戻ってきたところだった。

　月葉の視線は、まっすぐローユンに注がれていた。

「ローユンのこと思い出したの、月葉も？

　わたしは会ったことがある、というのだけはわかったような気がしたわよ」

　貴奈津の言葉に、月葉は首を振った。

「いや、会えば思い出すかと思ったけど、そうもいかないようだな」

「でも、ハンサムよね」

　貴奈津は嬉しそうに言い、月葉は苦笑した。

　なぜなら、

「貴奈津が好感を持ちそうなハンサムだな」

　と思っていたからに他ならない。

　貴奈津はハンサムが好きなのだ。

　まあ、嫌いな少女はあまりたくさんいないと思うけれど。

　貴奈津が後ろ手にレイを指差した。

「月葉もレイに電撃やってもらったら？

　なにか思い出すわよ、きっと」

「電撃？　なんだそれ」

　説明しようとした貴奈津の腕を、レイが叩いた。

「なによ、猫」

　振り返ってみると、いつの間にかレイは、タンクの上に戻ってきていた。

　それはいいのだが、ローユンが目の前に立っているとは思わなかった。

「うっ」

　意表を突かれ、思わず身を引く貴奈津に、ローユンが微笑みかけた。

　貴奈津は息を飲んだまま硬直した。

　いきなり異国の美青年を間近にして、思考が麻痺してしまったのだ。

　貴奈津の反応が、明らかに予想と違ったらしく、ローユンはかける言葉の選択に困っているようだった。

　それでも、ついに口を開いた。

「ナーディ？」

　とおりのよい、明るくて優しい声だった。

　親しみを込めた呼びかけに、貴奈津はようやく我にかえった。

　自分の頬を二、三度叩く。

「いえ、ナーディじゃなくて、今は貴奈津です」

　簡潔だが、わかりやすい返事だ。

　言葉使いも悪くない。

　貴奈津は密かにそう思ったが、もしかしてたった今、呆然としていた時、すごくマヌケな顔をしていたんじゃないか、と、ふいに気づいた。

　いきなり貴奈津は赤面してしまった。

「あ、あの……つまり……」

　よけいに貴奈津がうろたえる。

　ふいにローユンが白い歯をみせて笑った。

　声に出して楽しそうに笑ったのだった。

　貴奈津の緊張がそれで緩んだ。

「この人、ほんとに異国の王子様みたいな格好してるけど、中身ははわたしたちと変わらない、普通の人間なんだわ」

　そう思ったのである。

　つられて貴奈津も、えへへと照れ笑いする。

「わたしのことを、憶えているだろうか、貴奈津」

　笑いをおさめたローユンが、まるで時間を惜しむかのように唐突に切り出した。

　深い海色の瞳が、真っ直ぐに貴奈津を見る。

　向けられた眼差しは、貴奈津が思わず勘違いしたくなるような、優しく好意的なものだった。

　貴奈津はプルプルッと顔を振った。

　ローユンには、過去の友人の姿が、貴奈津の上に重なって見えているのだ。

「ごめんなさい、今のところは、ほとんど思い出せないんです」

「そうか。

　でも、きみがわたしを呼んでくれた」

「はい、まあ偶然うまくいったみたいね」

　なんとなく貴奈津の言葉づかいが、親しげになる。

　ローユンの眼差しに影響され、友人感覚が よみがえってきた気分になっている。

「それで充分だ。

　きみの呼ぶ声が聞こえたよ」

　ローユンがまた微笑んだのを見て、貴奈津は俄然嬉しくなってしまった。

　やっぱりハンサムの笑顔は素敵だわ、という意識しかなくなる。

「え、ほんとに？　良かった」

「貴奈津、また、わたしを助けてくれるだろうか」

「はい、もっちろんよ、任しといてください！」

　貴奈津は胸を叩いて請け合った。

　この時点ではほとんど大言壮語に近いのだが、貴奈津はそんなことには、気付かなかった。

「ありがとう、貴奈津」

　よほど嬉しかったのか、ローユンはいきなり貴奈津を抱きしめた。

　これには貴奈津も驚いたが、月葉も少なからぬ衝撃を受けた。

　一瞬二人とも、ローユンの行動を誤解したのだ。

　しかし、そういうことではなかった。

　レイを抱きしめたように、友人同士では、嬉しいときの普通の行動だったのである。

　このとき貴奈津は内心で、

「キャー、キャー」

　騒ぎながら、照れつつも喜んでいた。

　昔の友人として抱きしめたのだ。

　それだけは、すぐにわかったし、そうなれば、めったにないお得なシチュエーションだ、と思ったのである。

　月葉が眉間を押さえてしまう理由が、貴奈津のその性格にあった。