異世界猫に異世界宮殿の侵略から地球を守ってくれと頼まれた件

１

　令和ＸＸ年七月初旬の東京、晴れた日の深夜だった。

　さすがに交通量の少なくなった道路を、青島貴奈津はバイクで飛ばしていた。

　世田谷でスクールの友人と別れ、田園調布の自宅へ帰るところだ。

　道は空いていたし、切る風は心地よかった。

　いつもと変わらない、夏の東京の夜景である。

　じつは、あと半時間と経たないうちに、東京は未曾有の異常現象に襲われる運命にある。

　しかし、今のところなんの気配もなく、一片の兆しも顕れてはいなかった。

「うーん、急がないと、ちょっとまずいかも」

　門限があるわけではなかったが、貴奈津は帰宅時間を気にしていた。

　あまり遅くなると、弟の月葉が心配するかもしれない。

　貴奈津より一歳年下の彼は、自分では貴奈津の保談者のつもりでいるらしいのだ。

「だけど、どうして あんなに心配性なのかしらね、月葉って」

　その辺が貴奈津には理解できない。

　なんの危険もあるはずがないではないか。

　それは月葉にもわかっていることなのに。

　そんなことを考えながら、貴奈津はスピードメーターをチラリと見た。

　つかの間の躊躇があった。

　しかし、自分を納得させるように頷き、スロットルをさらに開いた。

　テールランプの赤い光を夜景に流し、バイクが加速していく。

　今夜の貴奈津はブルージーンズに半ブーツ、上はTシャツにGジャンという、年齢相応の、ごくサッパリとしたファッションだった。

　3500CCロード・スポーツタイプのバイクに乗っている。

　平均的十七歳の少女の身長では、これくらいの車体がちょうど手頃で扱いやすい。

「あ、やーね。

　邪魔なのがいるわ」

　非難めいた科白が、貴奈津の口をついた。

　群れて走っている四、五台の車が、視界前方に入ってきたのだ。

　対向車線にはみ出して蛇行運転をしたり、けたたましくクラクションを鳴らしているところをみると、暴走族やチーマーの類いに違いない。

　スロットルを緩めもせずにバイクを走らせると、見る間にチーマーとの距離が詰まってくる。

　貴奈津が追いつこうと努力したわけではなく、向こうが鈍いだけだ。

「んもー、遅い、遅い、遅い！

　チーマーならもっと速く走ってよ。

　わたしは急いでるんだから」

　急ぐくらいなら、もっと早めに帰路につけば良いのだが、それはそれとして、貴奈津の言い分にも一理ある。

　チーマーというのは、迷惑で危険なこと、この上ない走行をするのであるが、おおむね移動スピードは速くない。

　暴音族といったほうが正解に思える。

　ゆっくりと時間をかけて周囲に迷惑をかけることで、自分たちの存在をアピールするわけだ。

　おそらく、目立ちたいだけなのではないか。

　その証拠に、人里離れた山奥で、誰にも迷惑をかけずに爆走するチーマーというのはいない。

　いたらいたで、妙に怖いような気もするが。

　片や貴奈津は、はっきりいって飛ばしていた。

　制限速度のことは不問に付すが、たちまち暴走車グループの後尾に追いついてしまう。

　改造車にペイントされた、サングラスをかけたミッキーマウスが目に入った。

「えーと、このトレードマークはルビイだったわよね」

　ルビイは女性だけで構成する、四輪専門のチーマーだ。

　行動範囲が貴奈津と近いらしく、前にも何度か見かけたことがある。

　一般市民に迷惑かけまくりではあったが、とくに凶悪だというわけではない。

　そこまで知ってのことかどうか、貴奈津はチーマーを追い抜くという暴挙に出ることにした。

　ルビイに付き合ってのんびり走るのも面倒だし、迂回して避けるのも性に合わない。

　貴奈津はチーマーなど恐れてはいなかった。

　それどころか、世の中に恐れるものなどなにもない、というタイプだ。

　チーマーに比べれば、スクールの試験のほうが、よほど怖い。

　単に無謀な性格だというのではない。

　確かな実力の裏付け合ってのことだ。

　貴奈津は、見た目は普通の少女だが、中身はけっしてそうではなかったのである。

　暴走車の後尾について、貴奈津はアクセルを調節していた。

　追い抜くタイミングをはかっているわけだ。

　フルヘルメットのシールドの奥で、貴奈津の瞳が煌めいていた。

　どうやら、面白がっているらしい。

「いまだ！」

　バイクのアクセルを思いっ切り回す。

　蛇行運転を続ける車と車の間を、貴奈津も蛇行しながら、接触寸前の間隔で一気にすり抜けた。

　最後に先頭車の鼻先をかすめて、前に飛び出す。

　チーマーといえどもこれには驚いた。

　咄嗟にハンドルを切って、バイクを避ける。

　短く、急ブレーキを踏む音がした。

　だが、そこはさすがにチーマーというべきか、一瞬後には立ち直り、バイクに追いすがる。

　そして貴奈津の背中に罵声を浴びせかけた。

「なにすんだよ！

　あぶないじゃないか！」

　危ないのは、そっちだもんね。

　貴奈津は心の中で言い返し、チーマールビイを引き離しにかかる。

　しかし、続けて投げつけられた言葉が聞き捨てならなかった。

「待ちな、この野郎！」

　品のない一言だが、貴奈津が聞き咎めたのは、ただ一点だけだ。

　ムッとして後ろを振り返る。

　先頭車の助手席から、派手なメイクの女が、身を乗り出して叫いていた。

「あの人ね」

　怒鳴った相手を特定すると、貴奈津はアクセルを弛めた。

　バイクの速度がふいに落ちる。

　バックミラーの中で、チーマー・ルビイが急接近してきた。

　先頭車にわざと追いつかせると、貴奈津は助手席の隣に位置を取った。

　ぴたりとバイクを寄せて、車と並走する。

　バイクのライダーと向かいあう形になり、派手なメイクの女は、助手席で複雑な表情を浮かべた。

　対応に困ってしまったのだ。

　じつは、車でバイクを追うのは骨である。

　したがって、自分たちを追い抜くという行為自体は許せないのだが、ルビイとしては放っておくしかないわけだ。

　ところが、そのまま走り去ると思ったバイクが、のこのこと舞い戻ってきた。

「こいつ、もしかして、あたしの知りあいだったとか？」

　などと派手なメイクの女は考えたが、そうではなかった。

　フルヘルメットのシールドを上げ、貴奈津が叫んだ。

「野郎なんて言わないでよ！

　わたしは女だーっ！」

　およそ、この状況でこだわるようなことではなかった。

「わざわざ、そんなこと言いたくて、戻ってきたわけ？」

　貴奈津を見上げる女の顔には、そう書いてあった。

「変な奴……」

　横顔に風を受けながら、派手なメイクの女は呟いた。