ふたりの王子と幻惑の地下迷宮

　北の大陸南端に位置するアステニア王国。

　その王宮は、朱色の壁と黄金の龍で飾られた荘厳な建物だった。

　民が足を踏み入れることはない、特別な場所である。

　その宮殿の中を、二人の子どもが元気に走り回っていた。

　一人は、カール=アステニア第一王子、八歳。茶色の短髪に、くるりと愛らしい瞳をもつ、童顔の少年。

　もう一人は、その弟、シリウス=アステニア第二王子、六歳。兄とは似つかず、長い黒髪できりっと整った顔立ちをしていた。

　彼らが政治権力争いを繰り広げるのは、まだ当分先のこと。

　今はとても仲が良く、こっそり二人だけで王宮内を探検するのが日課だった。

「ねえねえ、噂で聞いたんだけど、この王宮には、地下迷宮があるんだって。その扉の場所も、侍従から聞いたんだ。ちょっと行ってみない？」

　兄カールが弟の肩をつつきながら、明るい声で誘った。

　弟シリウスは、兄の勢いに押されるようにして、「うん」と小さく頷(うなず)く。

　その反応を見て、カールはにっこりと微笑むと、すぐさま弟の手をぱっと掴んで、目的の場所に向かって駆け出した。

　すぐに二人は、王宮の一角にある大きな鉄扉の前にたどり着いた。

「たしか、この扉の向こうのはずだよ」

　二人は力を合わせ、重い扉をゆっくりと押し開けた。

　その扉の先には、石造りの階段が延々と下に伸びていた。

　薄暗く、どこまで続くのか、終点は見えない。

　カールが手首をくるりと回すと、手元に小さな光の球がふわりと現れた。

　それは、“灯光(とうこう)”と呼ばれる照明用の初歩魔法だった。

　だが、シリウスは、まだ魔法が苦手で、うまく使いこなせなかった。

「大丈夫。僕のそばにいれば平気だよ」

　カールは優しく声をかけると、光球を弟と自分の顔の間に浮かばせる。

　そして、二人は手をつなぎ、恐る恐る階段へと足を踏み出した。

　言葉少なに、黙々と階段を降りていく。

　足音が石畳にこだまし、低く鈍い響きを残す。

　空気はひんやりと冷たく、奥へ進むほどに重たく感じられた。

　やがて、シリウスが隣の兄に小声でささやく。

「……地下迷宮っていうより、ただの怖い階段じゃない？」

　カールはにやりと笑った。

「階段の先に、もうひとつ扉があるんだって。そこが本当の入口らしいよ」

　やがて最後の段を下りきったところで、彼らの前に立ちはだかったのは──

　黄金の装飾が施された、重厚な鋼の扉だった。

　二人は顔を見合わせ、小さく頷き合う。

　そして手をそっと重ね、扉に押し当てる。

　ゆっくりと、きしむ音を立てながら開いていくその向こう──

　現れたのは、膨大な数の本が整然と並ぶ、書架の森だった。

　◆◆◆

　二人は、その光景に息を呑(の)み、口を開けたまま立ち尽くした。

　遥か高い天井からは、煌(きら)びやかなシャンデリアがいくつも吊るされている。放たれる光はどこか控えめで、ほの暗い空間を静かに照らしていた。

　正面には、細い通路が、奥の闇へとまっすぐに延びている。その通路の両脇には、直交する向きに書棚が奥深くまで連なり、壁のようにそびえ立っていた。

　二人の胸が高鳴る。

「ほんとに迷宮みたいだね。はぐれないように気をつけないと」

　カールが朗(ほが)らかな声を上げて、弟の手をぎゅっと握った。

「それと、不審者に幻覚を見せる魔法とか、危ない魔法があちこちに仕掛けられてるらしいから……防御魔法、張っておくね」

　そう言って、カールは自分と弟を包むように透明な防護結界を展開した。

「うん、これで大丈夫。……まずは、ちょっと右のほうに行ってみようか？」

　カールが微笑みながら、弟の手を引いた。

　シリウスは、素直に兄についていく。

　そうして二人の王子は壁沿いに進んでいく。

　彼らの右手にそびえる壁面そのものも、すべて書棚だった。

　重厚な木材の棚に、色あせた背表紙の分厚い本がずらりと並んでいる。

　一冊一冊に刻まれたタイトルはどれも難解だ。

　国王発言録、古代文字図鑑、星界観測記録、戦史年表、魔物戦記……。

　その意味は、まだ二人にはよく分からない。

　それでも、この荘厳な空間が放つ雰囲気だけで、高揚感は満たされていた。

　しばらくして、地下空間の角へとたどり着いた。

　二人の正面に現れた新たな壁は、今まで右手に見てきた壁とは、明らかに様子が違っていた。

　そこは、比喩ではなく、──まるで本物の“森”のような雰囲気に包まれていた。

　正面の書棚には、蔦(つた)の模様が絡みつくように装飾されている。

　あちこちに花の蕾(つぼみ)や、繊細に花弁を広げた花の絵が点々とあしらわれ、まるで息づく植物のようだった。

　書棚と書棚の間を支える柱には、深緑の木々、清らかな川、そして鏡のように静かな湖の風景が描かれていた。

　そのどれもが、ため息が出るほど精緻(せいち)で、美しい。

　ふと、シリウスが視線を上げた。そしてはっと息を呑んだ。

　壁の高いところに、ひときわ大きな青い龍が描かれていたのだ。

　そのとき、カールが静かに口を開いた。

「侍従が言ってたんだ。入り口から右手にずっと進むと、“青龍”が守る書棚があるって。きっと、ここがそうだよ」

　シリウスが目を丸くして頷くと、カールは続けた。

「しかも、この“青龍”、ただの絵じゃないらしいんだ。侵入者から本を守るために描かれた、守護魔法の一種でね。侵入者を感知すると、壁から浮き上がって、襲いかかってくるんだって。ちょっと試してみたくならない？」

　カールは目を細めて、にやりと笑った。

　その顔を見たシリウスは、ぴくりと眉を上げる。

「……試すって、どうやって？」

　不用意にそう訊ねたのが、間違いだったと気づいたのは、すぐあとのことだった。

　カールは笑みを深め、静かにささやく。

「簡単なことさ。ここに“不審者”がいるように見せかければいいんだよ」

　そう言って、カールは展開していた防御結界を、自分の身体だけを包むように縮小させた。

　その結果、弟のシリウスは──完全に無防備な状態になった。

「……え？」

　シリウスは不安げに兄の顔を見た。

　◆◆◆

　そのとき──

　壁面に描かれていた青龍の紋様が、ふわりと淡い輝きを帯び始めた。

　輪郭が滲(にじ)むように青い光を放ち、やがて絵の中から抜け出すようにして、龍の姿がゆっくりと立ち現れる。

　龍は、音もなく宙に浮かび上がった。

　うねる胴、煌めく鱗。

　一挙一動ごとに空気が張り詰め、冷たい気配が周囲に広がる。

　シリウスは声も出せず、ただ呆然と見上げていた。

　その瞬間、ひやりとした何かが、足首にまとわりつくのを感じた。

「……！？」

　はっとして視線を落とすと──

　書棚の隙間、そして床の石畳の裂け目から、無数の蔓(つる)と根が、まるで生き物のように這い出していた。それらは絡みつくようにして、シリウスの足をつかみ、体へと這い上がってくる。

　息を呑んで叫びかけるが、声にならない。

　必死にもがいて振りほどこうとするも、蔓と根は次々と伸びてきて、あっという間に四肢を絡め取り、シリウスの動きを封じ込めた。

　恐怖が胸を締めつけ、今にも泣き出しそうになる。

「これが噂に聞く、青龍の魔法、第一段階。“封縛(ふうばく)の蔓(つる)”……か」

　カールは安全圏から弟の姿を見つめ、静かに呟(つぶや)いた。

　助けに行くべきだ。そう思うのに、なぜか不思議と足が動かなかった。

　まるで、青龍の魔法に心を奪われてしまったかのように。

　一方、シリウスは涙を堪(こら)え、絡みついた蔓から逃れようと必死に身をよじった。

　やがて、喉の奥から、掠(かす)れた声がようやく絞り出された。

「いたい……こわいよ……たすけて……」

　その声が、ちゃんと兄に届いていれば──カールもさすがにここで助けに入ったかもしれない。

　だが無念にも、その声は龍の巻き起こした風によってかき消されてしまった。

　カールの返事はない。

　その代わり──ふわりと、空気の質が変わった。

　蔓の締め付けがわずかに緩まる。

　そして、書棚の装飾に描かれていた無数の蕾が、一斉に弾けるように開花した。

　色とりどりの花が、まるで命を得たように壁から浮き出し、美しく咲いていく。

「第二段階、“幻惑の花園”」

　またひとつ、カールは静かに呟いた。

　シリウスには聞こえない。

　彼はただ、目前に広がる光景に見入っていた。

　恐怖を忘れ、花の美しさに囚(とら)われていく。

　それはあまりにも美しかった。息を呑むほどに。

　──そして、どこか、狂っていた。

　頭上遥か高くを舞っていた青龍が、大きく胴体をくねらせた。

　その動きに合わせて、強い風が吹き抜けた。

　花弁は舞い、蔓が踊る。

　まるでこの空間すべてが、生きた絵画のように揺らめいていた。

　風に乗って、甘く濃厚な花の香りが辺りに漂い始めた。

　頭の奥がぼんやりと痺(しび)れ、視界が白くぼやけていく。

　なぜか心地よかった。

　(このまま美しい森の中に溶け込んでしまいたい)

　そんな感情が、シリウスの胸の奥にふと芽生えた。

　その刹那──ついに、青龍が翼を広げた。

　ゆっくりと口を開き、白い吐息を吐き出す。

　それはただの息ではなく、霧のような“瘴気(しょうき)”だった。

　白く濃い霧が、シリウスの身体をゆっくりと包み込んでいく。

　視界はますます曇っていき、意識が遠のいていく。

「最終段階、“青龍の裁き“」

　防護結界の中にいたカールは、しばしその美しさに見とれていた。

　あまりにも幻想的で、あまりにも異常な光景に、感嘆の息を漏らす。

　ほんのひととき──弟の存在すら忘れていた。

　◆◆◆

　シリウスは、夢の中にいた。

　濃密な霧に包まれた森の中を、あてもなく彷徨(さまよ)っていた。

　頭の奥には鈍い痛みがあり、体は重かった。

　森の中、どこへ進んでも霧は晴れなかった。

　しばらく歩いた末に、朽ちた木の根元へ腰を下ろす。

　座り込んだ途端、孤独で寂しい気持ちが胸に満ちた。

　(……このまま、戻れないのかな)

　なんとなくここが夢の中であることは自覚していた。

　それでも、この霧の世界に飲み込まれてしまいそうな感覚があった。

　目の端に、涙が滲んでいた。

　手でそっと拭いながら、シリウスは考える。

　この霧から抜け出すための、手がかりはないか──。

　そこで、ふと脳裏に蘇るものがあった。

　──「いたい……こわいよ……たすけて……」と口にしたとき、兄の返事は無かったけれど、まるで言葉に応えるかのように、蔓の締め付けが緩くなり、美しい花々が開花して、恐怖心が取り払われた。

　──「このまま美しい森の中に溶け込んでしまいたい」という感情が湧いた時、青龍が白い息を吐き出して、この夢の中へと誘(いざな)われた。

(もしかして、この魔法は、侵入者(ぼく)の言葉や感情にそのまま呼応している……？)

　だとすれば──

　抜け出す方法は、案外、単純なのかもしれない。

　シリウスはもう一度涙を拭うと、力強く立ち上がって、声を振り絞った。

「僕は侵入者じゃありません。シリウス＝アステニアです。本を盗むつもりも、悪さをするつもりもありません。だから……お願いです、ここからどうか出してください……！」

　その瞬間、空気が震えた。

　白く濃かった霧が、風に攫(さら)われるように消えていく。

　森も、痛みも、身体にのしかかっていた重みも、すべてが洗い流されるように、音もなく溶けていった。

　◆◆◆

　そして──

　シリウスは、ゆっくりと目を開いた。

　そこは、元通りの地下空間だった。

　先ほどまでの花も、蔓も、霧も、すべて跡形もなく消えていた。

　もちろん、青龍も元通り書棚の装飾に戻っていた。

「あぁよかった……！　本当にごめん！」

　カールが大粒の涙を浮かべて、駆け寄ってきた。

　後で聞いた話では──

　あの後カールは、必死に何度も魔法を放って、どうにか龍を退けようとしたらしい。だが、どの魔法も効かず、すべてが跳ね返されてしまったという。どうすることもできず、助けを呼びに行こうとしていたのだそうだ。

　シリウスは、微笑みながら言った。

「もう大丈夫だよ。怖かったけど、きれいだったし、楽しかった。今日はちょっと疲れたけど……また今度、左側の壁も見てみたいな」

　その言葉を聞くと、カールは顔をくしゃくしゃにしながら、ぱっと笑った。

「よし、また探検しよう！」

　そう言って、二人は仲良く文書館を後にした。

　その少し後、青龍の魔法が発動したことが露見し、王宮内は大騒ぎとなった。

　やがて一連の出来事が明らかになると、二人の王子──特に兄のカールは、大人たちにこっぴどく叱られることになった。

　けれどもそのころには、二人はすでに「次はいつ、地下迷宮に行こうか？」と、密(ひそ)かに新たな冒険の計画を立て始めていた。

（おしまい）

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　最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

【おまけ情報】

　本作の関連として、長編小説「『王国創始記リバイバル』──建国千年の真実と地下迷宮の謎──」を連載中です。長編小説のほうには、大人になったカールとシリウス、そして地下迷宮が再登場します！（主人公はまったく別です）

　もし良ければ、そちらもチェックしてみてください！

　作者の活動ページから見られますが、念の為にリンクも記載しておきます↓

　https://ncode.syosetu.com/n9458kp/