喋る蛇口

　これは、町外れの廃屋へ探索にやってきた、ある男子中学生の話。

　町外れにある廃屋の洋館。

その廃屋の洋館では、亡くなった住人の幽霊の声が聞こえるという。

そんな、よくある怪談の真偽を確かめようと、

ある日の放課後、その男子中学生は、

友人たち数人とともに廃屋の洋館までやってきた。

　夕日が傾き、夜が近付いてくる時間。

廃屋の洋館はまるでお化け屋敷ような光景だった。

腐って抜けかけた床。

剥がれて崩れかかった壁。

あちこち穴が空いて空が覗く屋根。

そんな、あの世に迷い込んだと錯覚するような中を、

その男子中学生は友人たち数人とともに、

懐中電灯を片手におっかなびっくり進んでいく。

大きな玄関の木の扉は、腐って今にも崩れ落ちそうで、

ボロボロの木の扉を抜けた先は、広間のような場所に続いていた。

その男子中学生は照明のスイッチらしいものを見つけたが、

触っても反応は無かった。

「やっぱり、電気は来てないみたいだね。

　廃屋になって長いって話だから予想してたけど。

　懐中電灯を持ってきて良かったよ。」

その時、友人の一人が指を指して声を上げた。

「おい。

　あそこに、何か見えないか。」

すると、

その友人が指差す先、広間の真ん中に、

大きな牙を生やした化け物が座っているのが見えた。

「化け物だ！」

「・・・違う。よく見てみなよ。」

その男子中学生が冷静に指摘して懐中電灯で照らす。

化け物に見えたそれは、広間の床に落ちた大きな照明の残骸だった。

「なんだ、脅かすなよ。

　壊れたシャンデリアを見間違えただけか。」

「お前、怖がりすぎだよ。」

正体が分かって、友人たちは胸を撫で下ろしていた。

　次に入った部屋は、食堂だった。

洋食屋でも開けそうな広さの部屋に、

元は白かったであろう、テーブルクロスが掛けられたテーブルが置かれていた。

テーブルの上には、カビだらけになった食器などが置かれたままになっている。

食堂の隣にも部屋があって、隣はこれまた大きな厨房になっていた。

友人の一人が何気なく、厨房の蛇口をひねった。

すると、蛇口からは真っ赤な血が流れ出てきた。

「うわっ！血だ！」

飛び上がって驚く友人に、その男子中学生が冷静に応える。

「落ち着いて、そんなわけ無いよ。

　水道が古くなって、錆水が出てきたんだよ。」

しかし蛇口をひねり続けても、真っ赤な錆水は透明になることは無かった。

これは本当に錆水なのだろうか。

その男子中学生は内心疑問に思いながらも、

蛇口を逆にひねって真っ赤な液体を止めた。

　そんなことがあって、

その男子中学生と友人たちが次の場所へ移動しようと、

厨房から出ていこうとした、その時。

友人の一人が呼び止めた。

「ちょっと待ってくれ。

　・・・一人、足りなくないか？」

言われて、きょろきょろとお互いの顔を確かめる。

そうすると確かに、一人足りなくなっているのに気がついた。

いなくなったのが誰かなのかは、すぐに分かった。

消えたのは、その男子中学生の友人の一人で、

小柄で大人しい男子中学生だった。

誰がいなくなったのかを確認して、友人たちが探るように言葉を交わす。

「いなくなったのはあいつだな。」

「あいつ、黙ってどこに行ったんだろう。」

「トイレにでも行ったんじゃないか。」

「こんな廃屋で、誰にも言わずにか？」

「待っていれば、すぐに帰ってくるだろうさ。」

しかし、それから待てど暮らせど、

消えた友人が帰って来ることはなかった。

　廃屋の洋館での探索中、友人の一人が姿を消した。

しばらく待ってみたが、帰ってくる様子はない。

仕方がなく、その男子中学生と友人たちは、

廃屋の洋館の中、消えた友人を探しに行くことにした。

懐中電灯を片手に、来た道を遡っていく。

厨房、食堂、廊下や広間など、今までに通った場所を中心に探す。

しかしそのどこにも、消えた友人の姿は無かった。

その道中でトイレも見つけたが、ボロボロになっていて使われた形跡は無かった。

そうしてあてもなく、その男子中学生と友人たちは、

玄関へ繋がる広間へと集まっていた。

もしかしたら、消えた友人が先に帰ったのでは、

そう思ってのことだった。

玄関の扉を開けて外を覗く。

しかしそこには、乗ってきた自転車が全員分残されたままだった。

いよいよ、この廃屋の洋館の中で友人が消えた可能性が高まって、

広間に集まったその男子中学生と友人たちは、

何も言うことが出来ず、黙ったまま。

時間だけが過ぎていった。

　天井の穴から見える空が、すっかり暗くなった頃。

広間にいたその男子中学生の耳に、何かが聞こえたような気がした。

はっと我に返って耳を澄ませてみる。

その様子に気がついた友人が尋ねかける。

「お前、どうかしたのか。」

「しっ、静かに。

　何か聞こえないか。」

その男子中学生が、口に人差し指を立てて応えた。

言われて、友人たちも耳を澄ませてみる。

すると、どこからか、

「・・・て。・・すけて。」

そんな小さな声が、友人たちの耳にも聞こえた。

友人たちが動揺して言う。

「俺にも聞こえた。

　これ、人の声じゃないのか。」

「うん。

　小さな女の子の声のように聞こえるね。」

「これって、噂にあった幽霊の声なんじゃないのか。」

友人たちが身震いする。

しかしその男子中学生は、あくまで冷静に応えた。

「幽霊の声かどうかはわからない。

　もしかしたら、いなくなった彼の声かもしれない。」

「知ってたけどお前、本当にいつも冷静な奴だな。」

「そうかい？」

「そうだよ。

　まあ確かに、いなくなったあいつは小柄で甲高い声をしてたけどな。」

「いなくなった彼が、どこかで怪我でもして助けを求めてるのかもしれない。

　すぐに探しに行こう。」

「あ、おい、待てったら！」

そうしてその男子中学生は、

小さな声がどこから聞こえて来るのか、その源を求めて行動を開始した。

　その男子中学生が渋る友人たちを引きずるようにして、

廃屋の洋館の中を移動している。

小さな声が聞こえてくるのは、どこからなのか。

ボロボロになった廃屋の洋館の中、

耳を澄ませて抜き足差し足で移動していく。

そうして小さな声の源を辿って行ってたどり着いたのは、

食堂の隣りにある厨房だった。

その男子中学生が、耳に手を当てて言う。

「この声は、厨房から聞こえてきてるみたいだ。」

しかし、厨房は広間からは距離がある。

小さな声が聞こえてくるのは妙な気もする。

内心そう思いながら、その男子中学生は友人たちに言う。

「聞き間違えかもしれないが、

　みんな、この厨房の中を探してみてくれないか。」

その言葉に、友人たちは戸惑いながらも頷いて返す。

「他にあても無いし、いいぜ。」

「こうなったら、虱潰しだ。」

そうしてその男子中学生と友人たちは、

這いつくばるようにして厨房の中を探索した。

汚れたテーブルの下、大きく煤けたオーブンの中、扉が外れかけた戸棚の中。

しかしそのどこにも、消えた友人の姿は無かった。

そうして、ガサゴソと探索していると、

また小さな声が聞こえてきたような気がした。

その男子中学生は捜し物をしていた手を止めて耳を澄ませた。

耳に手を当てて立ち上がると、声の源へゆっくりと向かっていく。

そうしてたどり着いたのは、厨房の蛇口の前だった。

　厨房で聞こえた小さな声は、蛇口から聞こえているようだ。

その蛇口は、真っ赤な液体が出てきたあの蛇口で、

今も周囲は真っ赤な液体で湿っていた。

蛇口の前に立っているその男子中学生の様子に気がついて、

友人たちも集まってきた。

声が聞こえやすいように口を閉じて、

みんなで蛇口に向かって頭を向き合わせる。

すると、

「助けて・・・。

　私を見つけて・・・。」

そんな小さな声が聞こえた。

間違いない。

小さな声は鮮明に、蛇口の中から聞こえていた。

それを確信したその男子中学生は、

友人たちに向かって頷いてみせた。

「どうやらこの声は、蛇口の中から聞こえてるみたいだね。

　水道管を伝声管の代わりにしてるのかな。

　いずれにせよ、今は他に手がかりがない。

　この蛇口が繋がる先に行ってみよう。」

こともなげに言うその男子中学生に、友人たちが疑問をぶつける。

「蛇口が繋がる先って、どうやって調べるんだ。

　まさか、床板を剥がして水道管を辿るわけにもいかないし。」

「廃屋だから、床板を剥がしてもバレないかもしれないけどね。

　それよりも、考えてみてよ。

　水道の水って、どこから来てると思う？」

その男子中学生が逆に問いかけ、友人たちは考え込んでしまう。

「どこって、水道局じゃないのか。

　浄水場とか。

　こんなお屋敷だから、貯水タンクがあるのかもしれないな。」

「うん、そうだね。

　あるいは、井戸から水を引いてるとかね。

　いずれにせよ、建物の外に水道の設備があると思うんだ。

　それを探してみよう。」

そうしてその男子中学生と友人たちは、

声が聞こえる蛇口の源を突き止めるため、廃屋の洋館の建物の外に出ていった。

　廃屋の洋館の建物の外、敷地の内側。

壁に囲まれた庭のようなそこは、生え放題の雑草に覆われていた。

長いものになると、その男子中学生の腰の高さほどはあって、

捜索の妨げになっていた。

その男子中学生と友人たちは、

そんな雑草だらけの庭で、蛇口の源であろう井戸か貯水タンクを探した。

数人でガサゴソと茂みを探っていると、

やがて友人の一人が呼ぶ声がした。

「なあ、ちょっと来てくれ。

　もしかしてこれ、井戸なんじゃないか。」

その男子中学生と友人たちが集まる。

するとそこには、生え放題の茂みに紛れて、

小ぶりの井戸が地面から顔を覗かせていた。

周囲にはバケツやホースなど、水を扱う道具が無造作に置かれている。

それを確認して、その男子中学生は顎に手を当てて頷いて見せた。

「バケツやホースがあるし、井戸で間違いないみたいだね。

　もしかしたら貯水タンクも近くに・・・あった。」

その男子中学生が言う通り、

井戸の直ぐ側には、ポンプと貯水タンクらしき機械が設置されていた。

長い間放って置かれていたそれは蔦で覆われていて、

一見すると植物のようだった。

蔦の間から覗く貯水タンクとそれに繋がる機械からは、

廃屋の洋館の建物に向かって配管やら配線が伸びていた。

それを手で触りながら、その男子中学生が言う。

「どうやらこの洋館は、

　井戸水をポンプで吸い上げて貯水タンクに溜めているみたいだね。

　もしかしたら、水道局からも水を引いてるのかもしれないけど・・」

「おい！見てくれ！

　そんなことを言ってる場合じゃないぜ。」

その男子中学生の話を遮って、友人の一人が大声を出した。

わらわらと友人たちが集まり、最後にその男子中学生が頭を出した。

大声を出した友人が懐中電灯で差しているのは、井戸の中。

その井戸の中、遥か下に、

制服姿の友人が水に浮かんでいるのが見えたのだった。

　廃屋の洋館の井戸の中には、消えた友人の姿があった。

それを見つけて、友人たちは大慌てになった。

「あれを見ろ！

　井戸の奥深くに浮いてるのは、いなくなったあいつじゃないか。」

「あいつ、どうして井戸の中に落ちてるんだ。」

「それよりまずいぜ。

　あいつ意識がないみたいで、井戸の水にうつ伏せに浮かんでる。

　あれじゃ窒息してしまう。」

「でも、どうやって助け出すんだ。

　この井戸、かなり深いぜ。

　中に下ろす縄は腐って使えないし。」

「井戸の壁に沿って降りれば大丈夫じゃないのか。

　足と背中で体を突っ張って降りるんだ。」

そう言って井戸の中に入ろうとする友人を、その男子中学生が止める。

「待ってくれ。

　井戸の中に入るのは止めたほうが良い。

　古い井戸だから、内壁が苔や何かで滑ってるかもしれないし、

　下手したら内壁ごと崩れてしまうかもしれない。」

「・・・それもそうだな。

　でも、じゃあどうするんだ。

　今、目の前であいつが溺れてるんだ。

　助けを呼びに行ってる間は無いぜ。」

その通りだ。

友人に言われて、その男子中学生は考え込む。

古い井戸の中に救助に入るのは危険すぎる。

しかし、今まさに窒息している友人を助けるのに、

他所に助けを呼びに行っている間は無いだろう。

使える道具は、持ってきた懐中電灯と、

そこらに転がっているバケツやホースだけ。

後は、井戸のポンプと貯水タンクくらいなものだが・・・。

その時。

貯水タンクに設置された小さな蛇口が目に止まった。

止まったのは目だけではなく。

やはりその蛇口からも、何かが聞こえてきているような気がしたのだ。

「みんな、すまない。

　ちょっと静かにしてくれ。」

慌ててがなり立てている友人たちにそうお願いして、

その男子中学生は、屈んで小さな蛇口に耳を澄ませた。

その男子中学生が何をしようとしているのか、

友人たちには説明するまでもなく伝わっていた。

誰もが黙り込み、

辺りには風に揺れる雑草の葉音と、

遠くの町から聞こえるさざなみのような喧騒だけになった。

すると。

蛇口から、か細い声が漏れ出ているのが分かった。

「私を見つけて・・・。

　私を使って・・・。」

蛇口からの声は、確かにそう言っているようだった。

蛇口から耳を離して、その男子中学生が友人たちに伝えた。

「この蛇口からも、あの声が聞こえたよ。

　この声は厨房の蛇口から聞こえた声と同じだろう。

　やっぱり、蛇口はこの井戸に繋がっていたんだ。」

友人たちが、またざわざわと騒ぎ始める。

「蛇口から声が聞こえたってことは、

　井戸の中に落ちたあいつが、水道管を通して助けを求めたってことか。」

「いや、待てよ。

　あいつは今、井戸の水にうつ伏せで浮かんでるんだぞ。

　意識も無いようだし、どうやって助けを求めるんだ。」

「じゃあやっぱり、この声は怪談にあった幽霊の声なのか。」

友人が井戸に落ちて溺れるという緊急事態と、

蛇口から声が聞こえるという怪奇現象と、

二つの異常事態に同時に遭遇して、友人たちはてんやわんやになっている。

それを背景に、その男子中学生は考えていた。

水道管を伝声管にして助けを呼ぶなんて、そんなことが可能だろうか。

伝声管の中は通常、空洞のはず。

それでも、幽霊の声が蛇口から聞こえるなどと言うよりは現実的だろうか。

いやいや、そんなことよりも。

井戸の奥深くにうつ伏せに浮かんでいる友人を、

今ある道具を使って助け出すことはできないだろうか。

手元にあるのは、

懐中電灯、バケツ、ホース、後はポンプと貯水タンクくらいなもの。

ポンプで井戸の水を吸い出すのはどうだろう。

ホースを確認するが、

井戸の中に垂らすには肝心のホースの長さが足りないようだ。

そこまで考えて、蛇口から聞こえた声を思い出す。

私を使って。

その声は、貯水タンクに繋がる蛇口から聞こえていた。

貯水タンクを使う？

そこまで考えて、その男子中学生にあるアイデアが浮かんだ。

　井戸の奥深くでうつ伏せになって水に浮かんでいる友人。

その友人を今すぐに助け出す方法。

そのアイデアが、その男子中学生に浮かんだようだった。

きっかけは、蛇口からの声だった。

その男子中学生は立ち上がって、友人たちに向かって言った。

「みんな、聞いてくれ。

　井戸の中の彼を助け出す方法が、分かったかもしれない。」

「本当か！良かった。

　それで、どうするんだ。」

色めき立つ友人たちに、その男子中学生が説明する。

「ここにあるホースと、貯水タンクを使うんだ。」

「ホースと、貯水タンク？

　使うのはポンプじゃないのか。

　井戸の中の水を吸い出すための。」

「いや、その逆だよ。

　貯水タンクに繋がる蛇口から聞こえる声が教えてくれてたんだ。

　ポンプで井戸の水を吸い出すには、ホースの長さが足りない。

　だから逆に、貯水タンクの水を井戸の中に入れるんだ。

　そうすれば水かさが増して、

　水面に浮かんでいる彼を地上まで運んでくれるかもしれない。」

「井戸に水を入れるのか？

　そんなことをしたら、

　井戸の中にいるあいつが水に沈んでしまわないか？」

「僕もそう思ったんだけど、

　井戸の水に浮かんでいる彼は、どういうわけか水に浮かんだままだ。

　服を着たままだし、普通だったら水に沈んでしまいそうなものなのにね。

　それなら、井戸に水を足しても浮かんでいられるんじゃないかと思う。

　いずれにせよ、助けを呼びに行く間は無さそうだし、

　水面にうつ伏せに浮かんでる状態は、水没してるのと変わらない。

　それなら、一か八かやってみないか。」

「それもそうだな。

　他に方法は無さそうだし、短いながらもホースはあるし、

　あいつに水が直撃しないように、横から注水する形でやってみよう。」

時間が差し迫っているということで、友人たちは了承してくれた。

そうして、その男子中学生と友人たちは、

蛇口から聞こえる声に従って、貯水タンクから井戸に水を入れ始めた。

事前の予想通り、水に浮かんでいる友人が水没することもなく、

井戸の水かさが増していって、

やがて井戸の水は、溺れる友人を地上へと運んでくれた。

それからその男子中学生と友人たちは、

水と泡まみれになって意識のない友人を担いで、病院へと運んで行ったのだった。

　井戸の中で意識を失い、

泡風呂のような泡と水まみれになって救助された友人は、

驚くべきことに、病院に着いて間もなく意識を取り戻した。

病院の人たちは、溺れて意識不明の患者と聞いていたので、

人工呼吸をする間もなく意識を取り戻した友人を見て、目を白黒させていた。

当の友人本人は、ケロッとして言った。

「あれ？

　僕、誰かに呼ばれたような気がして、庭で井戸を見つけて、

　その井戸の中を覗き込んだんだけど、

　それからどうしたんだったかな。」

記憶の混濁はあるが、意識はしっかりしている。

それでも念の為にと、病院で検査を受けることになった。

しかし、検査が終わってから、

診察をした医者はしきりに首をひねっていた。

「検査をしましたが、体に異常はありませんでした。

　井戸で溺れていたという話ですが、何かの間違いでは無いでしょうか。

　大量に水を飲み込んだとか、そういう形跡はありませんでした。

　あるいは偶然、

　呼吸が出来るような空気溜まりがあったのかもしれませんが。

　軽い記憶障害があったようですが、脳震盪（のうしんとう）によるものでしょう。

　念の為、今日と明日は安静にしていてください。」

病院での診断の結果。

助け出された友人には、溺れたような形跡は無かった。

結構な時間を、井戸の水にうつ伏せに浮かんでいたはずなのに、

今やその痕跡は、濡れた制服くらいなものだった。

病院に来て日常を取り戻してみると、

あの廃屋の洋館で起こったことが、まるで蜃気楼のように曖昧に感じられた。

蛇口から聞こえた声は、気のせいだったのではないか。

その男子中学生には、そんな風に思えた。

病院から追い出されるように出てきて、

その男子中学生と友人たちは輪になって相談していた。

「とにかく無事で良かったけど、

　あの廃屋の洋館で起こったこと、夢じゃないよな？」

「夢じゃない・・・と思う。

　現に彼の制服はびしょ濡れになっているわけだから。」

「でも、医者の話じゃ、水なんてほとんど飲み込んでないって。」

「井戸に落ちてすぐに、気を失ったんじゃないか。」

「じゃあ、うつ伏せで水に浮かんでいる間、どうやって息をしてたんだ？」

「それに、蛇口から聞こえてきた声の主は？」

考えても分からなかった。

結局、

蛇口から聞こえた声は怪奇現象などではなく、

溺れる友人が無意識の内に助けを求めて、

その声が水道管を伝って蛇口から聞こえてきたのだろう。

という結論になって、

その男子中学生と友人たちは各々自宅に帰っていった。

　それから数日後。

その男子中学生は友人たちとともに、

またあの廃屋の洋館へと足を踏み入れていた。

今度は手ぶらではなく、梯子やロープなどの機材を準備しての探索だった。

向かう先は、小柄な友人が浮かんでいたあの井戸。

井戸の前に到着すると、持ち込んだパイプで足場を組み上げていった。

大きなパイプの足場に縄梯子を結びつけ、それを井戸の中に垂らしていく。

そんな準備をしながら、その男子中学生は確認するように呟いた。

「あの日、

　この洋館の探索をしている内に、友達の一人が消えた。

　蛇口から聞こえる声を頼りに、

　この井戸の中の水に浮かんでる友達を見つけて、

　ポンプの水を使って助け出すことができた。

　でもよく考えたら、それはおかしいんだ。」

体に命綱を結びつけ、電灯付きのヘルメットを被る。

電灯の電源を入れながら、口を動かす。

「この洋館は廃屋で、永い間、人が住んでいなかった。

　だから、電気も水道も止まっている。

　少なくとも電気が止まっているのは、明かりが点かなかったことから確認済み。

　だとすれば、もしも水道が井戸から引かれていたとしても、

　それを汲み上げるポンプや貯水タンクが動くはずがないんだ。

　それらは自家発電などではなく、

　洋館から電線で引かれた電気で動くものだったのだから。

　それなのに、厨房でも貯水タンクでも、水道はちゃんと使えた。

　つまりその時点で、既に怪奇現象は始まっていたんだ。

　だとすれば、

　蛇口から聞こえた声はやはり、

　井戸の中で溺れている彼の声ではなかったのだろう。

　そもそも、溺れていた友達は男で、

　蛇口から聞こえてきた声は、小さな女の子の声だった。

　あの声は、彼の声のはずはなかったんだ。」

友人の一人が言葉を継ぐ。

「私を助けて。

　私を見つけて。

　あの声は、そう言っていたな。

　俺たちに伝えていたのは、溺れるあいつのことだけじゃなかったんだ。

　どうしてもっと早く、気付いてあげられなかったんだろうな。」

「そう。

　あの声は、溺れていた友達とは違う声だ。

　怪奇現象だったと認める他無い。

　そうすると僕たちは、

　蛇口から聞こえた声の主が誰でどこにいるのか、

　まだ解決できていないんだ。」

友人たちと話しながら、その男子中学生は井戸の中へと入っていった。

ヘルメットに付けた電灯の明かりを頼りに、縄梯子を使って慎重に降りていく。

額に汗を滲ませながら、その男子中学生は噛みしめるように言う。

「ここには、二つのものがまだあるはずなんだ。

　水に浮かんでいた友人が水没や窒息をしなかった理由、

　それと、

　私を見つけて、私を助けて、

　そう言っていた蛇口の声の主が。」

間もなく、

その男子中学生は、井戸の中の水面に到達した。

持ち込んだホースを水に沈めると、

頭上の井戸の口から覗き込んでいる友人に向かって合図を送る。

合図を受けた友人が、地上のポンプを作動させた。

重々しい動作音がして、井戸の中の水が吸い上げられていく。

そうして水が抜けた井戸の底から姿を現したのは、

大きくて古い鞄と、

それを背負った小さな白骨死体だった。

溺れた友人を窒息から救ったのは、その鞄から漏れ出た空気だったのだ。

それを証明するかのように、

鞄には小骨が突き刺さり、真新しい穴が空いていた。

その男子中学生はそれを確認すると、

井戸の底から現れた小さな白骨死体に向かって、

手を合わせてお礼をしたのだった。

終わり。

---

　元々考えた話では、井戸の中に幽霊がいて、

幽霊が生者を井戸に引きずり込むという内容だったのですが、

それでは誰も救われずにあんまりな話だったので、

なんとかして救われる話にしようとして、このような内容になりました。

お読み頂きありがとうございました。