インディペンデンス・パニック

4

　―――下着姿の女の子たちだった。

　ナオコに言われた通り、左に曲がって二つ目の扉を開けた先は――細長い一室だった。

　傍目にも、そしてミライの目にも――そこは紛れもないロッカールームに見えた。

　女の子三人が着替えをしていた。

「――――――、えっ？」

　―――下着姿の女の子たちだった。

「…………あれ、君は？」

「――――――あの、」

　一番手前で着替えていた少女――――

　肩先まで伸ばした明るい金髪に、海のように青い双眸をもった少女が―――気さくな微笑を浮かべて尋ねた。下着の形は大胆で、派手な色合いをしていた。よく見ると、アメリカの国旗――〝星条旗〟をプリントしたものだった。良く引き締まった体に、たわわに実った乳房を包み込んだブラジャーは――右胸に星のマーク、左胸にストライプだった。

「こんなかわいい子……うちの生徒にいたかしら？　見たところ、日本人っぽいし……マヤの知り合いでは？」

「…………………その、」

　星条旗の少女の隣で着替えていた少女が、一番奥で着替えている少女に尋ねる。

　真ん中で着替えをしている少女は、星条旗の少女と同様に金髪だったが、その金色は抜けるように白く――〝白金(プラチナブロンド)〟のように御淑やかで、上品な色合いをしていた。双眸は翡翠(エメラルド)をあしらったような碧色で、髪の毛と同じように、肌の色も抜けるような白―――しかし、身に着けた下着は、その御淑やかさや、上品さと反比例するかのように大胆だった。黒いストッキングから延びるガーターベルト、フリルのついた黒いＴバック―――そして、同じくフリルのついた黒のブラジャー。

　星条旗の女の子とは対照的に――黒のＴバックの女の子は、ファッションモデルのようにスレンダーな体つきをしていた。

「――――さぁ？」

　そして、最後にそっけなく、まるで興味もないといった感じに呟いた、マヤと呼ばれた少女――――

　大胆に実った手前の二人とは違い―――小学生といわれても納得してしまいそうな、未発達で、華奢な体つきをした少女は、ザックリと切られた黒髪に、赤い瞳、清楚な白色の下着を履いていたが、すでにブラジャーは身につけておらず――

　あらわになった、ふくらみのない乳房をさらしていた。

「――――――――これが、女の子？」

　葦舟ミライは、自分の身に何が起こっているのかまるで理解していなかった。

　それでも生まれて初めて見る同世代の女の子――

　そして、女の子の下着と、生のおっぱいを目の前にして―――――思わずそう呟いてしまった。

「―――――ど、ど、ど、どうしよう？」

　ミライの世界が、ぐるぐると回りはじめたのを感じる。

　そして、導火線に火をつけたように――――

　心臓の鼓動が高鳴っているのを感じた。

　まるで、今にも爆発してしまいそうなぐらいに。

「…………ねぇ、君はここの生徒？　階級と所属は？」

　一番手前の星条旗の少女が、微笑を浮かべたまま声をかけるが――

　ミライは声を出すこともできずに、三者三様の下着姿に釘付けになっていた。

　完全に混乱していた。

　錯乱していると言っていい具合に――――

「おーい、君――――顔を真っ赤にしちゃってどうしたの？」

「――――――――、あにょ、」

「きっと、オードリーを見て驚いてしまったのですね。取って食われるとでも思っているんじゃないかしら？」

「――――――――――――しょの、」

　ミライの囁くような声は、ことごとく打ち消される。

「―――ちょっと、ヴィヴィ……それ、どーいう意味よ？」

「もちろん、言ったままの意味です…………あなたガサツだし、乱暴だから、きっと蜂の巣にでもされてしまうって、怖がっているんです」

「あんたねー」

「だから、わたくしが変わってあげます」

「―――はぁ？」

「さぁ、可愛らしい、そこのあなた…………どうしたんです？　道にでも迷ってしまったの？」

「ふざけないでよ。先にこの子に声をかけたのは―――私よ」

「あーもー、やかましいですね。直ぐに声を荒げて――――これだから、アメリカ人はガサツって言われるんです」

「あんたなんか、いつも澄まして天気の話ばかりで―――これだから、イギリス人は退屈なのよ」

「―――何ですって？」

「―――何よっ」

　ミライのところまで足を進めながら、いがみ合いを続ける二人―――

　星条旗のオードリーと、黒のＴバックのヴィヴィは、ミライのことを完全に女の子だと勘違いしたまま――――どんどんと少年の元に足を進めてくる。

　―――――心の中でミライは必死に考える―――――

「――――どうしよう？　これって、何だかまずい気がする？　僕を女の子と勘違いしているみたいだし……バレたら、やっぱりまずいのかな？　………………でも、ナオコさんには、この部屋で着替えるように言われたし？　それより、星条旗、黒のフリフリ、白の質素な――――――肌色、肌色、肌色？　どうしよう？　どんどん、近づいてくる」

「……………あっ、あのっ―――――」

　少年はついに、意を決して拳を強く握り、強い意思のこもった眼差しを、少女たちに真っ直ぐに向けて――――口を開いた。

「―――――今日から、この〝ヴァリス〟に所属することになりました、葦舟ミライです。よろしく、お願いします」

「……………」

「……………」

　―――――痛々しい静寂がうまれた。

「―――――君って、もしかして？」

「―――――あなた、もしかして？」

「……………あの、ですね、」

　大声で自己紹介をした少年の、直ぐそばまで来ていた少女二人は虚をつかれたように――――鳩が陽電子砲でもくらったような間抜けな顔になって、お互いの顔を見合わせた。

「――――オードリー？」

「――――ええ、ヴィヴィ」

　二人は示し合わせたかのように頷いて顔を強張らせた。

　そして、目の前のミライをじろりと見つめた。

　髪の長さ、髪の色、瞳の色、体つき、下着の好み――全てにおいて正反対を体現したような二人が、この時だけは息がばっちりと合って、まるで双子のように見えた。

「君は、どうして女の子のロッカールームを堂々と開いて、私たちの下着姿を堂々と拝んで、そして堂々と自己紹介なんかしちゃっているのかな？　これは、私の正義(ジャスティス)に反する」

「どうやら、あなたの辞書には〝恥を知る〟という言葉がないようですね？　全く以て、エレガントじゃありません…………いいでしょう、わたくしが、無知なあなたに教えて差し上げます」

　静かなる怒気と、荒ぶる重圧がミライを包み込み―――――

　ミライを震え上がらせた。

「……………あの、しょの………僕は、ナオコしゃんに………言われてぇ―――――――」

　情けないその姿は、まるで二匹の獅子を目の前にした草食動物のよう――

「…………ご、ごかい、なん、です―――――」

　必死に震える声を振り絞ったミライだったが――――その声は、悲しくも喉元のあたりで泡のように弾けて消えてしまった。

　そして、断末魔の叫び声が響く中で――――――

　一番奥の小さな少女だけが――――

　我関せずと無表情のまま、もくもくと着替えを続けていた。

「―――――――阿呆ね」