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「――――葦舟ミライの体温、急速に低下しています。〝ＶＫ値〟が安定領域へと戻って行きます」

「これで、なんとかなりそうね」

　龍驤ナオコは事態が終息しそうなことに、安堵の息を吐く。しかし、そんな安堵をぶち壊してしまうように、ヴァリス本部と艦橋の緊急警報が鳴り響いた。

「今度は何なの？」

「別の熱源が発生しました」

「別の熱源？」

「〝ＶＫ値〟急速に増大。時期に臨界突破します」

「どこから？」

　ナオコが叫ぶ。

「葦舟ミライのすぐ近くです。これは、殲滅した怪獣〝ブラックテール〟からです」

「生体反応はないんでしょう？　いったい、どうなっているの？」

「分かりません。このエネルギー反応は、〝対消滅エネルギー〟です。おそらく怪獣の体内に残っていたエネルギーが、〝暴走〟を始めているんだと思われます。あと、数分のうちに――――怪獣を中心とした巨大なブラックホール現象が、爆縮が起こります」

「クソッ、鼬(いたち)の最後っ屁って奴？　全く、どうしてこうも上手くいかないのかしら？」

　ナオコが握った拳を振り下ろした。

「マヤ、聞こえたでしょう？　状況が変わったわ。早く撤退して」

「できません。今動かしたら、葦舟ミライの体温は再び上昇します」

「そんなこと言ってる場合じゃ――――」

「できません」

　ナオコの言葉を遮り、マヤが強い口調で否定の言葉を述べる。

　そして、そのまま通信は一方的に切れた。

「はぁ、こりゃ梃子でも動かないわね」

　ナオコは溜息をついて、頭を力まかせにかいた。

「オードリー、マヤを力づくで回収して」

「ナオコ、悪いけどそれはできそうにない」

　意外なことに、オードリーも否定の言葉を口にした。

「オードリー、あと数分でそこらへん一帯に巨大な爆縮が起こる。回収する気がないのなら、あなただけでも撤退して」

「それも、無理そう。どのみち、今撤退したところで、爆縮に巻き込まれるのは避けられそうもない。だったら、私は何かできることがあった時のために、ここで待機するよ」

「オードリー、正気なの？」

「ここまで来たら、私もチームの仲間を見届ける。全員で帰るために」

　その言葉には、揺るぎない決意が込められていた。

　――――その言葉聞いた瞬間に、龍驤ナオコは全ての説得を諦めた。